Ups and downs i NHL: Michael Garnett
Atlanta Thrashers hade höga förväntningar från sina supportrar att spela gedigen ishockey denna säsong, som skulle leda till klubbens första slutspel genom tiderna. Det hela kunde dock ha börjat bättre än att det förväntade målvaktsparet Kari Lehtonen och Mike Dunham ådrog sig krångliga skador i säsonginledningen. Helt plötsligt stod General Manager Don Waddell och head coach Bob Hartley med två orutinerade rookiemålvakter: Adam Berkhoel och Michael Garnett.
Varken Berkhoel eller Garnett imponerade och när den senare vittjade nätet nio gånger mot Toronto Maple Leafs den 14:e oktober så insåg ledningen att de unga grabbarna inte var de utvalda till att föra laget till det gyllene landet – lord Stanleys Cup. Den 27:e oktober värvades rutinerade Steve Shields men efter svaga insatser och en knäskada så var han också ute ur bilden. Ledningen var tvungen att göra ett val, ytterligare en målvakt att köpa in eller satsa på killen som släppte in nio puckar mot Maple Leafs? Till Garnetts lycka så ansåg Waddell och Hartley att fem målvakter fick räcka och Garnett blev utnämnd till tillfällig förstamålvakt.
Visserligen fick 23-årige Garnett temporär hjälp av en återkommande Dunham i början av november, men när väl denne hamnade på skadelistan på grund av sin onda ljumske så har Garnett ansvarat för målvaktsjobbet på egen hand sedan den 26:e november då han stoppade 16 skott av 20 möjliga mot Florida Panthers, inget bra facit men laget vann matchen med 7-4 och även i nästföljande match mot Carolina Hurricanes fick han motta lagkamraternas gratulationer. Efter denna match gick det dock tungt med fem raka förluster, men vändningen för Garnett skulle komma den nionde december då han hemma mot Columbus Blue Jackets bara släppte in två mål och räddade 26 skott. Denna match blev vändningen även för Atlanta som med Garnett i mål har tagit poäng i de åtta senaste matcherna, varav sex av de är segrar. Med detta spel och en bekväm Garnett som har hållit nollan i de två senaste matcherna mot New Jersey Devils och Montreal Canadiens så har laget äntligen börjat leverera enligt fansens förhoppningar och är nu bara tre poäng från den efterlängtade slutspelsplatsen som Canadiens för tillfället innehar.
Kari Lehtonen är nu dock hel och han är den givne förstemålvakten vilket kommer renderar i mindre speltid för Garnett, men för hans egen del så gör det inte så mycket: -Allting jag uppnår är ett stort steg för mig… från att bara spela till att helt plötsligt hålla nollan mot Devils och Canadiens är inget annat än galet.
Hur kommer det då sig att Garnett som för några månader sedan släppte in nio puckar mot Toronto kan idag hålla nollan mot Torontos värsta rival, Montreal. Förklaringen ges bäst av head coach Bob Hartley: -Vår penalty killing har blivit bättre och bättre, men vår främsta penalty killer är Garnett. Samtidigt gör våra backar och forwards det enkelt för honom genom att täcka skott, ta bort folk och forechecka så att han får ta de enkla avsluten. Backen Andy Sutton fyller i: -Vi spelar enkelt och tar rätt beslut, det är det som krävs för seger och vi gör det i varje match.
Spela enkelt är ett nyckelord, Garnett är en målvakt som inte briljerar men hans lugna agerande och storlek ger medspelarna stabilitet. På sistone har han dessutom förbättrat sin sämsta sida som är att han gärna går ner på knä och på så sätt gör det enkelt för motståndarna att sätta puckarna högt. Men som nämnt så har ju uppenbarligen Devils och Canadiens inte anammat detta på sistone då varken 29 respektive 36 skott gick förbi honom och som har renderat i ett ökat självförtroende. Inte dåligt av en grabb som egentligen bara varit förstamålvakt en enda gång under sin hockeykarriär. Det var i sin hemstads lag, Saskatoon Blades, i WHL säsongen 2001-02 då han vann 27 matcher på 67 försök, vilket i sig inte är märkvärdigt, men idag är han istället målvakten som har bidragit till att Atlanta Thrashers är ett av NHL:s hetaste lag för tillfället. Michael Garnett summerar det hela på ett träffande sätt: -Det är som en dröm.
----------------
Ni kanske undrar vad som hände med Garnetts rookiekollega, Adam Berkhoel? Berkhoel fick länge vara backup till Garnett, samt fick göra tre matcher med farmarlaget Chicago Wolves i AHL med blandat resultat. På julafton blev han dock nedkallad till det än sämre farmarlaget Gwinnett Gladiators där han släppte in fyra mål på 27 skott.
----------------
Målvakterna hade roligt i nattens NHL. Garnett höll nollan igen, Johan Hedberg ersatte Marty Turco i Dallas Stars mål och gjorde en fantastisk insats med bland annat två assists! Eddie ”The Eagle” Belfour räddade 33 skott och var den främsta anledningen till att Toronto besegrade New Jersey. Samt att Manny Fernandez och Miikka Kiprusoff i respektive Minnesotas Wild och Calgary Flames stod för strålande insatser. Å andra sidan så byttes ju Kevin Weekes och Vitaliy Kolesnik ut efter mindre bra insatser i New York Rangers och Colorado Avalanches mål.
Källor: www.nhl.com, www.sportsnet.ca, www.hockeydb.com, www.tsn.ca, www.cbc.ca, www.espn.com, www.hockeysfuture.com, www.foxsports.com, www.atlantathrashers.com
