Förste dominikanen i La Liga
Junior är försvararen från Dominikanska republiken som kom från Real Betis Deportivo och efter debuten i La Liga spelat 900 raka minuter. - När jag kom till Spanien visste jag inte vad fotboll var. Betis anfallare effektivast i La Liga.
Junior Firpo hade goda förutsättningar att bli boxare, baseboll- eller basketspelare, de tre största sporterna på hans födelseö Dominikanska republiken. Vid sex års ålder emigrerade familjen till Spanien och hamnade i Benalmádena utanför Málaga. I brist på vänner och integrationsproblem i skolan skrev hans moder in honom i Atlético Benamiel CF att träna fotboll där Junior fick det svårt: han grät efter varje träning då han inte kunde begripa sig på en sport som gick ut på att sparka bollen med fötterna.
Till El Correo de Andalucía sade Junior tidigare i år:
- När jag kom till Spanien visste jag inte vad fotboll var. Jag visste inte hur man spelar fotboll. Jag har mycket att tacka min förste tränare som heter Vera. Han tog hand om mig och lärde mig hur man spelar. Till slut gillade jag det och nu är det det jag gör.
Några år senare fick Real Betis scout i Málagaprovinsen Manolo Guerrero upp ögonen för Junior och ordnade en provspelning till ett av Betis barnlag, Junior klarade provet och kallades att börja i Betis. En omorganisation i Betis ungdomssektion gjorde dock att Junior inte fick börja i klubben. I stället skedde flytten till ungdomslaget 2014, då från CD Puerto Malagueño. Efter tre år i ungdomslaget skrevs Junior in i Betis b-lag Betis Deportivo Balompié där Junior under två säsonger bidrog till Betis Deportivos framgångar och senaste uppflyttning till Segunda B med sex mål under säsongen.
Junior berättar att den naturliga storklubben i regionen där han bodde Málaga CF intresserade sig för honom som barn men när Junior väl blivit ungdomsspelare hade intresset fallnat. Han hamnade i Real Betis och står idag med fötterna på jorden.
- Om jag idag måste återvända till b-laget - inga problem. Egentligen tillhör jag Betis Deportivo.
Junior och målvakten Dani Giménez är enda spelarna i Real Betis spelartrupp som efter sin debut den här säsongen spelat samtliga minuter.
Försäsongen 2017 genomförde Junior med a-laget och skrev kontrakt till 2021 men en skada i augusti fördröjde Juniors debut i Primera división till den 12 februari 2018 på Riazor mot Deportivo de La Coruña. I premiärmatchen stod Junior för målassisten till Loren Moróns mål. Sedan dess har Junior spalat 900 raka minuter utan att bli petad.
Junior är den förste dominikanen från födseln att spela i La Liga och berättar hur det gick till då han blev uttagen till sin första match i Primera división:
- Jag var mycket lugn för jag kunde inte tro att jag skulle spela. När tränaren väl höll sin genomgång satt jag med Loren Morón vid sidan av spelartruppen. När mitt namn ropades upp säger Loren att jag blev vit i ansiktet. Från den stunden var jag mycket nervös och fick stark lust att spela. Lagkamraterna släppte in mig mycket bra, Joaquín och Jordi Amat tog väl hand om mig och flera spelare sade åt mig att vara lugn, att allt skulle gå bra och att jag inte fick glömma att njuta. Att vi faktiskt gör detta för att njuta.
Under dessa tio matcher har bara tre spelare spelat samtliga minuter: Junior, Aïssa Mandi och Marc Bartra vilka bildar Real Betis centrala försvar. Med Junior på planen samlar Betis sju vinster, en oavgjord och två förluster, mot Real Madrid och Valencia CF. Debuten som målgörare kom i sjätte matchen i 3-0-segern mot RCD Espanyol.
Förbundskaptenen för Dominikanska republikens landslag har ringt men Junior avvaktar och vill hellre spela för Spanien.
Dominikanska republikens fotbollshistoria är kort och dit räknas två spelare, Mariano Díaz och Raúl de Tomás. Idag är Junior en av landets mest kända personligheter.
- Min debut har haft ett mycket större genomslag på Dominikanska republiken än jag kunnat föreställa mig. Fortfarande är det baseboll och kasket som gäller men 48 timmar efter debuten fick jag ett samtal från en radiostation och de berättade att det jag släppt loss på ön var galet och att jag nu är en av landets mest kända personer. Jag får samtal från landslagstränaren men problemet är att om jag spelar officiellt med dem kan jag aldrig spela med Spanien. Jag har bott här i femton år, jag har dubbelt medborgarskap. Jag anser mig inte vara mer spanjor är dominikan men jag har bott här mycket lång tid, jag är stolt över bägge. Det är min dröm, spanska landslaget.
Junior är en fysiskt stark offensiv försvarare med bra tillslag som ofta söker sig till offensivt straffområde för att söka avslut. Under Quique Setién som tränare får Junior alternera mellan att spela central vänsterförsvarare eller löpare på vänsterkanten.
Real Betis anfallare effektivast i La Liga
Inte bara försvaret är bra utan även anfallet där Tonny Sanabria och Loren Morón är effektivast i La Liga. Statistiken säger att Sanabria och Loren behöver knappt tre avslut på sig för att göra mål och med det leder rankingen över anfallare i La Liga. Sanabria, åter efter skada har hittills gjort sju mål och Loren sex och återfinns före anfallare som Santi Mina i Valencia CF, Portu och Cristhian Stuani i Girona CF, Cédric Bakambu nu i kinesiska Beijing Sinobo Guoan FC och Antoine Griezmann i Atlético de Madrid.
Måleffektiviteten efter antal skott på mål i La Liga under säsongen.
På listan över spelare som gjort fler än fem mål under säsongen finns Sergio León på femtonde plats. Joaquín har på 25 avslut gjort fyra mål.
