Argentinas VM-historia: Bedrövelsen 2002
Japan och Sydkorea stod som arrangörer för VM 2002 och ett halvår innan turneringens inledning hade Sverige, Nigeria, England och Argentina lottats i samma grupp som av journalister och fans döpts om till ”The group of death”.
Argentina var storfavoriter. Sällan har ett lag kommit med ett på papperet så starkt lag. Det fanns världsklasspelare på nästan varje position. Målvakt var Spanienproffset Cavallero. Framför sig hade han Samuel som ledare i försvaret eftersom lagkaptenen Roberto Ayala mycket olyckligt skadats på uppvärmningen innan första matchen och därför missat hela turneringen.
I en 3 - 4 - 3 uppställning fanns spelare som Zanetti, Sorin, Veron, Aimar, Simeone, Almeyda, Ortega, Claudio Lopez, Batistuta, Crespo och Kíly Gonzalez att tillgå.
- Det offensivaste laget jag någonsin spelat i, sa defensive mittfältaren Diego Simeone. Förbundskaptenen hette Marcelo Bielsa men gick under smeknamnet El Loco, galningen.
Inledningen mot Nigeria var landets kanske svagaste match spelmässigt men likt premiären 98 avgjorde Batistuta. Den här gången skallade han in en hörna i mitten av den andra halvleken och det räckte till 1-0. I Sapporos inomhusarena gick landet återigen en VM-match mot England men den här gången fick argentinarna se sig besegrade sedan domaren Pierluigi Collina gett Owen en straff som Beckham slog in i mitten av målet.
Efter pausen ersatte Pablo Aimar en för dagen bedrövlig Juan Sebastian Veron. Eftersom Veron var lagkapten för dagen var han den som skulle leda laget mot England. Fansen i Argentina har fortfarande inte förlåtit honom för att han gjorde en så dålig match när det gällde som mest. I den andra halvleken radade Argentina upp chanser mot det engelska målet men det var som förgjort. Trots en ursinnig press ville bollen inte in. Förlust med 1-0 och nu var laget piskat att vinna sista gruppspelsmatchen för att ta sig vidare till åttondelsfinal.
Sverige stod för motståndet i ett soligt Miyagi. För lagkaptenen Gabriel Batistuta och många andra kom det att bli den sista matchen de spelade i ett VM. Argentinarna satte ett oerhört tryck redan från början och svenskarna var totalt utspelade. Claudio Lopez hade två jättekanoner från sin vänsterkant och den lille Sorin hade på egen hand kunnat nicka in ett hat trick. I fotboll är det dock inte alltid som det bästa laget vinner. En kvart in på andra halvlek blev Batistuta utbytt mot Hernan Crespo. I samma veva skruvade Svensson in en frispark och då gick luften delvis ur Argentina. Man bytte in Veron och Kíly Gonzalez och avslutade matchen med 6 (!) riktigt offensiva spelare eftersom Lopez, Aimar, Crespo och Ortega alla var kvar på planen.
Det räckte dessvärre bara till en kvittering för sydamerikanerna, Crespo på Ortegas straffretur, och besvikelsen var ändlös i den tvåfaldiga världsmästarnationen. Spelarna grät som barn när de lämnade planen. Landets ekonomi var körd i botten och folket hemma i Argentina såg fotbollen som det enda ljuset i den milslånga tunneln. Förväntningarna på landslaget hade, med all rätt, inte varit högre på år och dar och när laget försvann redan efter tre matcher var det lätt att sympatisera med det besvikna folket.
Spelare för spelare har nog Argentina knappast kommit till ett VM med en starkare trupp och man hade dessutom vunnit sin kvalgrupp med imponerande tretton segrar, fyra oavgjorde och endast en förlust på de 18 kvalmatcher man spelat. När spelarna efter matchen sen kom ut ur omklädningsrummet till journalisterna samlade sig en besviken Batistuta och sade.
– Vi och Frankrike är de två lag som spelat bäst hittills. Vi har spelat på motståndarnas planhalva matcherna igenom men allt går emot oss.
Fotbollsvärlden skrattade nästan åt citatet men saker glöms tydligen snabbt ibland. I en resultat fixerad värld minns man bara det man vill minnas. Den som verkligen minns matcherna inser att Batistuta inte var helt ute och cyklade trots allt. Argentina spelade strålande men hade marginalerna emot sig. Trots att laget hade tippats som finalister innan turneringen var de utslagna redan efter gruppspelet.
