Seger i sexpoängsmatch
Julen verkar ha gjort Birmingham gott och laget tog en välbehövlig seger mot Middlesbrough, samt tog sig upp till 14:e plats i tabellen.
Alex McLeish petade Rafael Schmitz och Mat Sadler och satte Johan Djourou på bänken efter de många tabbarna i Bolton-matchen. In mot Middlesbrough på annandagen kom i stället Liam Ridgewell (tillbaka efter avstängning), Franck Queudreu och Mikael Forssell.
Birmingham formerade en 4-4-2-uppställning där vänsterfotade Gary McSheffrey lite överraskande var högerbreddare och högerfotade Sebastian Larsson tog hand om vänsterkanten. I mitten fanns arbetshästarna Fabrice Muamba och Damien Johnson (kapten även denna dag) och längst fram parades Forssell ihop med Cameron Jerome.
Uppenbarligen hade McLeish gett några rejäla utskällningar efter Bolton-matchen för det var ett helt annat Birmingham denna dag. Han hade också gett spelarna ledigt på juldagen och det verkade de ha uppskattat. Det var också mycket som stod på spel, eftersom båda lagen befinner sig otäckt nära nedflyttningsstrecket. En typisk sexpoängsmatch, med andra ord.
Medan Birmingham har en usel bortastatistik mot Boro och gjorde en plattmatch på Riverside i september, så har Boro också haft svårt att trivas på St Andrews – bara en seger på de 14 senaste matcherna.
Boros manager Gareth Southgate valde att spela en inte fullt återställd Jonathan Woodgate i försvaret, en signal om hur viktig matchen var för Middlesbrough.
Birmingham öppnade bra och pressade snabbt fram flera hörnor och frisparkar. I 19:e minuten fällde Arca lite onödigt Cameron Jerome och fick gult kort. Gary McSheffrey lade frisparken som hamnar på Stewart Downing som styr in bollen i eget mål.
Hemmapubliken jublade och fansen psykade Middlesbrough-spelaren genom att sjunga “Det finns bara en Stewart Downing...”!
Med tio minuter kvar av första halvlek missade Maik Taylor en utrusning och Ridgewell tvingades rädda på mållinjen. Några minuter senare visade dock Taylor sin klass genom en skicklig räddning efter nick av Tuncay.
I slutminuten ökade Birmingham på till 2-0 sedan Jerome nickskarvat fram till Forssell efter en hörna av Larsson.
Birmingham öppnade andra halvlek mycket starkt och framför allt var Gary McSheffrey och f d Boro-spelaren Franck Queudreu i högform. De båda stod för en snygg frisparksvariant i 51:a minuten. McSheffrey var hela tiden oerhört alert och skapade farlighet på farlighet. Queudreu visade sin förmåga att kasta långa inkast och täcka skott med kroppen.
Även Sebastian Larsson var livlig och fick till ett bra skott som dock gick strax utanför. Längst fram visade Jerome och Forssell upp ett fint samarbete – Birmingham får mycket bättre spets i sitt spel när man spelar med två anfallare.
McLeish bytte in Garry O’Connor mot Forssell och Mehdi Nafti mot Larsson och matchen såg ut att gå mot 2-0. Men på övertid tog sig McSheffrey in i Boros straffområde, gick förbi två försvarare och passade Jerome som drogs ner. Solklar straff som McSheffrey lade iskallt i mål, 3-0.
Det var en välbehövlig seger för Birmingham, som tog sig upp till 14:e plats i tabellen. Kan vi nu också besegra Fulham i nästa hemmamatch på lördag, så ser det plötsligt mycket ljusare ut inför 2008.
McSheffrey gjorde sin kanske bästa match för Birmingham och Queudreu visade att han gärna vill ta hand om den omdiskuterade vänsterbacksplatsen. Forssell ser ut att vara på väg mot toppform och vi får hoppas att det också lossnar på riktigt för Jerome som ännu inte fått glädjen att göra mål i Premier League inför hemmapubliken.
LAGET: Maik Taylor – Stephen Kelly, Rahdi Jaidi, Liam Ridgewell, Franck Queudreu – Gary McSheffrey, Fabrice Muamba, Damien Johnson, Sebastian Larsson (Mehdi Nafti, 81) – Cameron Jerome, Mikael Forssell (Garry O’Connor, 76).
Outnyttjade avbytare: Colin Doyle, Johan Djourou, Danny de Ridder.
