Birmingham tog inte chansen
Två långskott, varav ett drömmål på frispark, fällde Birmingham i matchen mot Preston. Därmed krävs vinst i sista matchen borta mot Reading.
Allt var upplagt för party i Birmingham inför matchen mot Preston. Laget hade spelat nio matcher i rad utan förlust, hemmaläktarna var fyllda av folk som hade stora förväntningar på att Birmingham City skulle säkra uppflyttning till Premier League. Det var dessutom en sen eftermiddagsmatch där man visste resultaten från de övriga matcherna.
Men resultaten i de matcherna gav kanske en föraning om vad som skulle hända på St Andrew’s. Sheffield United slog Swansea vilket satte press på Birmingham men också eliminerade en konkurrent till Preston om sista play-off-platsen. Dessutom fick Burnley bara oavgjort mot Southampton, så Preston skulle i händelse av seger kunna lägga sig på sjunde plats i tabellen, bara två poäng efter Burnley.
Wolverhampton säkrade dessutom ligatiteln i den här omgången och det var ju både väntat och välförtjänt.
Men vi som följt Birmingham under många år vet att laget ofta inte klarar av den här sortens situationer. Laget har under gångna säsong varit som det ofta brukar vara, nämligen varvat toppmatcher med oinspirerade plattmatcher.
Det är egentligen en gåta att Birmingham, som bara gjort lika många mål på hemmaplan som bottenlaget Charlton, kan ligga tvåa i tabellen. Vi har inte spelat underhållande fotboll och det har under stor del av säsongen funnits en förtroendeklyfta mellan manager Alex McLeish och supportrarna.
Positionen har grundlagts genom att tio segrar av 22 har varit med siffrorna 1-0 samt att vi har ett svårforcerat försvar, vi har faktiskt släppt in minst mål i serien.
Men det svaga spelet i många matcher har gjort att supportrarna har stannat hemma. Publiksiffrorna på St Andrew’s har varit betydligt lägre jämfört med förra gången Birmingham spelade i Championship.
Det har också gjort att styrelsen blivit irriterad, eftersom Birmingham har Championships mest erfarna lag och dessutom är det lag i serien som har de högsta spelarlönerna och därmed borde ha säkrat Premier League-plats långt tidigare under säsongen.
Men Championship är en tuff serie och alla som möter ett lag som just blivit relegerat från Premier League ser det nästan som en cupfinal.
Matchen mot Preston var ingen plattmatch, men skärpan saknades i avgörande stunder och Preston ville nog mer. Förlust här och laget hade varit borta från play-off. För Birmingham återstår ju ytterligare en möjlighet att nå direktavancemang.
Franck Queudrue fick fortsätta att spela mittback, medan Djimi Traore kom in som vänsterback. Lite överraskande valde McLeish att fortsätta med Damien Johnson på mittfältet tillsammans med Lee Bowyer medan Lee Carsley fick sitta på bänken.
Första halvleken blev mållös men Preston kunde faktiskt ha fått inte mindre än tre straffar, två efter det att Radhi Jaidi både drog i tröjan och utförde en klumpig tackling och en där Franck Queudrue tog med handen. Men domaren Phil Dowd var på vår sida och det kunde vi bara tacka för. Åtminstone situationen med hands på Queudrue skulle förmodligen ha varit straff.
Men det blev Blues som i andra halvlek gjorde första målet. James McFadden, som varit tämligen anonym, hittar Keith Fahey med ett inlägg som Fahey möter med huvudet och gör 1-0.
Kort därefter uppstår gruff på mitten av planen där Lee Bowyer och gästernas Lee Williamson hade en mindre brottningsmatch och domaren visar ut båda spelarna. Därmed blev det tredje matchen i rad som Birmingham fick spela med tio man, dock hade Preston lika många.
Rutinerade lagkaptenen Paul McKenna slår sedan på ett jätteskott från 30 meter och Maik Taylor är chanslös. Oavgjort, 1-1, var inte vad vi ville ha och det kom att bli än värre när Ross Wallace gör ett drömmål direkt på frispark, och därmed Prestons segermål, med bara två minuter kvar att spela. Wallace kastade tröjan i ett glädjeanfall och drog på sig en andra varning och blev då tredje personen att bli utvisad denna eftermiddag.
Kort dessförinnan hade Cameron Jerome haft chansen att avgöra inne i straffområdet, men Camerons styrka är ju hans snabbhet, i övrigt är han ju rätt oteknisk.
Nu kan det bli riktigt spännande, och otäckt, framöver. Sheffield United ligger bara en poäng efter och möter borta i sista matchen Crystal Palace som inte har något att spela för. Cardiff är inte längre med i striden om automatisk uppflyttning efter att först blivit utspelade av Preston (0-6) och sedan förlorat med 0-3 mot Ipswich i Roy Keanes första match som manager för den klubben.
Men Reading har ju fått nytt liv igen och möter Norwich borta nu på måndag kväll. Seger där för Reading gör att de hamnar tre poäng efter Blues, men med en betydligt bättre målskillnad. Därför måste Birmingham vinna den sista matchen mot Reading borta på Madejeski Stadium, annars blir det play-off!
Vi får klara oss utan Lee Bowyer, men med Damien Johnson och Lee Carsley på inre mittfältet kan det nog gå bra ändå.
Sebastian Larsson drog på sig en axelskada och fick lämna planen i början av andra halvlek. Vi får verkligen hoppas att han kan vara med på söndag.
KRO
Resterande match i Championship
Söndag 3 maj, 14:15 Reading-Birmingham
Birmingham City-Preston North End 1-2 (0-0)
Målen: 1-0 Keith Fahey (57), 1-1 Paul McKenna (69), 1-2 Ross Wallace (89).
Rött kort: Lee Bowyer, B (60), Lee Williamson, P (61), Ross Wallace, P (90).
Laget: Maik Taylor – Stephen Carr, Radhi Jaidi, Franck Queudreu, Djimi Traore – Sebastian Larsson (Cameron Jerome, 54), Damien Johnson, Lee Bowyer, Keith Fahey – Garry O’Connor (Kevin Phillips, 72), James McFadden.
Outnyttjade avbytare: Colin Doyle, Martin Taylor, Lee Carsley.
