Fredagskväll i Stockport (reserapport, del 1)
Stockport, fredag, en dryg timma innan matchen mot Crewe ska börja. Jag sitter på en liten tegelmur och väntar på att grindarna ska slås upp till Edgeley Park, Cheadle End. På andra sidan gatan kommer två män i övre medelåldern makligt flanerande, försvinner in på biljettkontoret och kommer strax tillbaka samma väg de kom. Russel Slade och Bob Booker tänker uppenbarligen inte komma helt oförberedda till avslutningsmatchen.
Men låt mig ta ett halvt steg tillbaka, och försöka förklara hur det kan komma sig att en svensk brighton-supporter befinner sig i en liten förort till Manchester för att titta på två lag som befinner sig lika långt från Champion's League och dess multimiljoninkomster som Andromeda-galaxen.
Den här gången berodde det på en kombination av tur och hårt arbete. För att göra en komplicerad och ganska ointressant historia lite kortare kan vi förenkla verkligheten lite grann genom att säga ett en kund gärna ville att jag skulle hjälpa dem några dagar, och att denna kund har sitt kontor nära Manchesters flygplats. Inom parentes sagt har jag lite diskret påpekat att jag inte har något emot att besöka dem, i synnerhet inte då Brighton råkar spela någonstans i mellersta England, så det var ett målmedvetet arbete som bar frukt. (Som en parentes inom parentesen kan sägas att nästan alla på företaget, åtminstone de jag haft kontakt med, håller på City; något som naturligtvis gav en extra krydda åt insatsen i Carling Cup förra hösten...)
När nödsignalen nådde mig var jag alltså inte sen att boka flygbiljetter och börja leta efter sätt att ta sig från Manchester till Huddersfield. Just som jag skulle stänga ner webbläsaren för kvällen råkade jag se att Stockport-Crewe skulle spelas kvällen innan. En snabb titt bekräftade min vaga aning om den brittiska geografin, och det var till och med bättre än jag hoppats på -- Stockport ligger bara omkring en svensk mil från Manchesters flygplats. Valet mellan ett hotellrum och en fotbollsmatch är inte särskilt svårt. Efter att ha blivit avsläppt i de centrala delarna av Stockport och kontrollerat att det gick att ta sig tillbaka till flygplatsen efter matchen (buss 369 stannar utanför arenan, om ni har anledning att göra samma tripp någon gång), tillgodosåg jag några av de fysiologiska behov som en arbetsdag i högt tempo skapar på en pub i närheten av arenan. Biljettförsäljarens korsförhör klarades av till ömsesidig belåtenhet ("Do you support County or Crewe?" -- "Well, Brighton, actually..."), och vi har kommit fram till episoden med Slade och Booker som jag redan berättat. Tyvärr hade jag varken penna eller tillräckligt med mod för att gå fram och be om autografer -- det hade annars varit kul att ha dessa herrars namn på baksidan av min biljett...
Själva matchen var långt ifrån välspelad, men sju mål, och en mängd chanser därtill, gjorde att man som neutral betraktare ändå fick valuta för pengarna. Det skulle föra för långt att försöka få med allt, så jag gör några subjektiva nedslag i en händelserik match.
Crewes första mål (1-1): Nian i Crewe -- som lite forskning avslöjar heter Anthony Elding och tidigare har spelat i Stockport -- snubblade sig fram strax utanför straffområdet, och la sig rutinerat över ett ben när han slutligen tappat kontrollen över bollen. En stockportförsvarare hade synpunkter på detta och det hela resulterade i en "handväsksduell", som domaren snabbt lyckades lugna ner. Elding fick sedan finna sig i att bli utbuad av stockportspubliken så fort han rörde bollen, och det verkade som det störde hans spel; han försökte oftast göra sig av med bollen så snabbt som möjligt.
Själva frisparken var visserligen ganska hård, men inte särskilt välplacerad, och målvakten och muren får klart underkänt; det skottet borde fastnat i muren.
Stockports tredje mål (3-1): 34:an kom galopperande på vänsterkanten och sköt, och min första tanke var "Nej, alldeles för högt, och alldeles för löst", men sedan jag fräschat upp min newtonska mekanik insåg jag att det skulle kunna bli en hyfsad lobb -- stockportpublikens jubel och crewemålvaktens förtvivlade ansiktsuttryck någon sekund senare fick mig att inse att det blev mål. Men det var först när jag kom "hem" till hotellet och såg målet på TV som jag insåg att lobben faktiskt var avsiktlig, och ett riktigt läckert mål -- Bobby Zamora brukade göra sådant då det begav sig...
Stockports fjärde mål (4-2): Ett angrepp på vänsterkanten hade misslyckats och 31:an (Dennis Lawrence; om han inte redan har smeknamnet "den vandrande pinnen" så borde han ha det) och målvakten hade bollen under kontroll. Plötsligt lyckades någon få tag i bollen och peta in den till tre (!) helt fristående stockportanfallare, som naturligtvis inte hade några större problem att slå in bollen i öppet mål från två-tre meters håll. Så brukade vårt korplag göra ibland när någon anfallare övertalades att spela back ett tag, men det är inte direkt vad man förväntar sig på den här nivån. Trots att jag sett målet några gånger på TV, förutom direktversionen, har jag inte lyckats upptäcka något fult trick; det verkar helt enkelt som han tappar uppmärksamheten ett ögonblick.
Om man ska försöka sammanfatta matchen så tycker jag att Stockport vann helt rättvist, men i ärlighetens namn kunde det ha blivit en helt annan match om Crewe vid något tillfälle tagit ledningen. De första minuterna hade Crewe flera halvchanser innan Stockport kopplade den halv-Nelson som så småningom ledde till det första målet. När Stockport väl var i ledningen och Crewe försökte pressa på så kontraslog man effektivt, och det var farligt nästan varje gång. En observation som säkert herrar Slade och Booker också gjorde var att Stockport konsekvent attackerade på vänsterkanten; när man någon gång tog sig fram på högerkanten var det mer av misstag.
På tal om misstag så var det många passningar som inte nådde rätt adressat, och en viktig anledning till det var planen. Jag har sett ett flertal planer genom åren, men frågan är om inte det här är den knöligaste fotbollsplan jag beskådat. Stockport delar arenan med rugbylaget Sale Sharks, och rugbyspelare är som bekant inte så beroende av underlaget. En stor del av bortalagets problem att få passningspelet att stämma kan säkert skyllas på detta.
Men i bedömningen av Crewes spel som helhet är det två andra faktorer som jag tycker är mer avgörande. Det första är det som alla engelsmän älskar, "passion". Själv tycker jag egentligen att passion är något som mer lämpar sig för fjortonåriga kvinnliga biobesökare, men spelarnas uppträdande i denna oerhört viktiga match, som till på köpet var ett derby, saknade den beslutsamhet som tillfället kräver. Jag tror, till exempel, att jag inte såg en enda glidtackling från en Crewe-spelare under hela matchen.
Den andra faktorn har mer med lagets organisation att göra. När Crewe pressade på i andra halvlek för att reducera/kvittera kunde Stockport gång på gång starta farliga attacker i de ytor som uppstod mellan mittfält och försvar. Stockports tre sista mål, och ett flertal andra chanser, startade alla på det sättet: fyra-fem stockportspelare kom ensamma med en övergiven Crewebacklinje, ut med bollen på vänsterkanten och se till att något händer.
Stockport, då? Mja, deras formkurva var inte direkt övertygande (en ynka poäng på de sju senaste matcherna), men för att vara ur form såg de oroväckande pigga och spelsugna ut, och om brightonspelarna trodde att de skulle få en promenad i Preston Park mot dem så hoppas jag Slade tagit det ur dem vid det här laget. Försvarsmässigt fanns det väl en del brister; jag har redan kritiserat målvaktens agerande vid första målet, och även det tredje såg inte helt omöjligt ut -- men står man som fastfrusen mitt i målet lär man inte hinna ner på några skott även om de skjuts från en bra bit utanför straffområdet.
Medan jag knåpade på den här artikeln har Stockport gått i konkurs, och frågan är vad det innebär för deras moral i den sista matchen för säsongen. Jag antar att Crewe svär ytterligare en harang; om de tagit poäng mot Stockport hade de nu legat bra mycket bättre till, och Stockport hade också varit indraget i bottenstriden. Men spekulationer om vår stockportmatch får vänta till nästa del.
