Vilka blir Birminghams mittbackar?
I dagsläget har Birmingham bara en spelklar mittback. Men inom några veckor är de förmodligen fler. Kanske heter de Espinoza, Onyewu, Johnson, Dann, Edgar, Civelli, Williamson, Shittu, Baldë eller Mills.
Christian Benitez kommer med all sannolikhet att få sällskap av sin landsman från Ecuador, mittbacken Giovanny Espinoza, i Birminghams Premier League-trupp. Övergången från Barcelona Sporting Club i Ecuador verkar vara klar för ett tvåårskontrakt, enligt Espinozas agent. Det som återstår är arbetstillståndet, men det borde inte vara några problem eftersom Espinoza spelat 84 landskamper för Ecaudor.
Espinoza är 32 år och den dominerande spelaren och lagkaptenen i sin klubb i hemlandet. Han gjorde en väldigt bra VM-turnering i landslaget 2006, i vilket han spelat 84 gånger, och har nyligen spelat i holländska Vitesse och brasilianska Cruzeiro.
Efter det att Birmingham inte förnyat kontraktet med Radhi Jaidi, så står klubben i dagsläget med bara Martin Taylor som mittback, eftersom Liam Ridgewell är skadad och inte hinner bli spelklar till Premier League-starten. Den 19-årige supertalangen Krystian Pearce, som varit utlånad till nya Championship-laget Scunthorpe och varit bofast i England U-17- och U-19-lag, anses av McLeish som ännu för grön för Premier League.
Visserligen kan Franck Queudreu spela i mitten, men det är ingen långsiktig lösning. Detsamma gäller om klubben väljer att kontraktera Djimi Traoré, en fri agent som lånades in från Portsmouth och gjorde det bra i slutskedet av Championship. Men båda är egentligen vänsterbackar och där finns ju också David Murphy.
Birminghams manager Alex McLeish har nu som viktigaste uppgift att hitta ett mittbackspar. Vi får hoppas att han ser tillbaka några år och hittar några som kan upprepa det som paret Kenny Cunningham och Matthew Upson gjorde när Birmingham gick upp i finrummet 2002/2003. King Kenny och Matty gav Blues en enorm stabilitet i det defensiva som till och med topplagen i ligan hade väldiga svårigheter att forcera.
Personligen tror jag inte att Espinoza är ett förstaval från McLeishs sida. Jag tror att han, med sin ålder, snarare ses som en backup-spelare men med en viktig uppgift att stötta sin betydligt yngre landsman Benitez.
Däremot kan 27-årige Oguchi “Gooch” Onyewu från belgiska Standard Liege bli en spelare som lägger beslag på en av mittbacksplatserna. Rykten i veckan sade att han var klar, och det verkade än mer säkert när Wolverhampton drog sig ur striden. Men Onyewus agent dementerade att ett avtal skrivits.
“Gooch” är s k fri agent ,så det handlar inte om någon övergångssumma, utan snarare om de personliga villkoren. Han har tidigare spelat elva matcher för Newcastle, dit han var utlånad 2007 utan att göra någon större succé. Men han spelar i det amerikanska landslaget där han gjort 40 landskamper och fem mål. Med sina 193 centimeter är han en av de längsta mittbackarna som någonsin spelat i USA:s landslag. Han är dessutom belgisk mästare.
Birmingham har också lagt ett bud på 3,5 miljoner pund på Cardiffs 26-årige mittback Roger Johnson, som var en av de bästa mittbackarna i Championship den gångna säsongen. Budet lär ha höjts till 5 miljoner, men Cardiff, som har ambitioner att gå upp i Premier League nästa säsong, kämpar med näbbar och klor för att behålla Johnson, eftersom även spelare som mittfältaren Joe Ledley och anfallaren Ross McCormack (kanske till Birmingham) väntas lämna klubben.
Skulle inte affären med Johnson lyckas, så kan det bli grannklubben Coventrys 22-årige kapten Scott Dann som blir nästa måltavla. Birmingham sägs redan ha lagt ett bud som lär ha inkluderat att Gary McSheffrey går tillbaka till Coventry.
Förutom dessa, så finns också Newcastles 22-årige kanadensare David Edgar med i spekulationerna. Enligt Daily Mirror ska Birmingham ha erbjudit honom ett fyraårskontrakt.
Det ryktas också om Olympique Marseilles argentinske 25-årige mittback Renato Civelli (lika lång som “Gooch”) och Watfords 25-årige Mike Williamson.
Dessutom är ju Boltons mittback Danny Shittu ett namn som Birmingham varit intresserat av länge.
Däremot är det tyst om Matthew Mills, Doncaster Rovers lovande mittback, som Birmingham lade bud på i januari, vilket klubben tackade nej till.
Celtics Bobo Baldé tränar nu med Birmingham. Baldé har funnits på McLeishs radar sedan länge och övertalningarna har varit många, men Baldé har stannat i Glasgow trots att han inte platsat i laget. Hans höga lönekrav har hela tiden varit en stötesten.
Övriga rykten om Birmingham:
Alex McLeish har sagt att klubben “behöver en Barry Ferguson” på mittfältet, vilket jag tolkar som att han förbereder fansen på att plocka över den kontroversielle Ferguson, som varit dominerande spelare i såväl Glasgow Rangers som skotska landslaget under McLeishs befäl. Efter “Boozegate”, när Ferguson och målvakten Allan McGregor uppträdde berusade i samband med en skotsk landskamp, så har de båda hamnat i onåd i Skottland och måste därifrån.
Birmingham lär också vara intresserade av franske mittfältaren Sekou Baradji, som spelat i West Ham och nu spelar i Portugal.
Ännu en skotte, Glasgow Rangers’ mittfältare Charlie Adam, är länkad till Birmingham enligt rykten.
Anfallaren Samuel Yeboah från Hapoel Tel Aviv, brorson till veteranen Tony Yeboah, som spelade i Frankfurt, Leeds och Hamburg, är en spelare det spekulerats om. Han är 22 år och har spelat två landskamper för Ghana. Men han är bara 175 cm lång och det vore ju inte ett så väldigt bra komplement till dem kompakte Christian Benitez som ju är ännu kortare, bara 168 cm.
IN
Stephen Carr, högerback
Christian Benitez, anfallare
UT
Rahdi Jaidi, mittback
Artur Krysiak, målvakt
Mehdi Nafti, mittfältare
Hamour Bouazza, mittfältare (tillbaka till Fulham efter lån)
Scott Sinclair, mittfältare (tillbaka till Chelsea efter lån)
Carlos Costly, anfallare (tillbaka till Belchatow efter lån)
Kemy Agustien, mittfältare (tillbaka till AZ Alkmaar efter lån)
