- -
Birmingham - Stoke 0-0
En match som inte utlovade mycket vad gällde spelkvalitet eller mål på pappret, överträffade heller inte förväntningarna. Birmingham spelade en relativt händelselös 0-0-match mot Stoke på St Andrews, där Pottersanfallaren Ricardo Fuller var närmast ett avgörande med ett mål som blev bortdömt för hands.
Alex McLeish mönstrade en elva som innehöll några förändringar i jämförelse med det föregående mötet med Portsmouth. Stuart Parnaby ersatte skadade fransmannen Vignal till vänster i en backlinje övrigt bestående av Queudrue, Johnson och Carr. På mittfältet blev Sebastian Larsson petad till förmån för slitvargen Lee Bowyer, efter en förhållandevis svag insats senast, medan Keith Fahey, Barry Ferguson och McFadden fick fortsatt förtroende. I anfallet parades skotten Garry O'Connor ihop med Kevin Phillips, efter att Cameron Jerome ådragit sig en skada mot Pompey.
Startuppställningen lovade på förhand månne ett något giftigare Blues, med den alltid like målfarlige Phillips i spetsen, men av detta fick publiken se intet. Den första halvlekens enda riktiga chans kom från fransmannen Franck Queudrues känga, då han prövade Martin Sörensen i bortamålet med ett skott från 25 meter.
Stoke stod upp bra i den täta kampen, vars främsta skådeplats var mittplanen, men fick se Jamie Beattie kliva av för skada efter bara tio minuter. Deras £5,5 miljoner dyre Kitson, som ännu inte lyckats måla i den rödvitrandiga tröjan, ersatte veteranen.
Tony Pulis mannar försökte febrilt utnyttja det som kommit att bli deras främsta varumärke, Rory Delaps sjumilainkast. Irländske Fahey fick agera räddande ängel på mållinjen efter att ett inkast ifrån Delap renderat i en farligsituation i straffområdet, men Blues lät sig inte överlistas.
Birmingham hade svårigheter att skapa någonting framåt och Kevin Phillips fick lämna planen i den 52:a minuten, Christan "Chucho" Benitez, Blues dyra värvning som ännu inte fått chansen i startelvan. Likaså fick Sebastian Larsson dra av sig avbytaroverallen för att ersätta Lee Bowyer i den 60:e minuten.
Hemmalagets bästa chans kom efter att Benitez blivit neddragen på vänsterkanten i den 62:a minuten och domaren dömt frispark. Nyss inkomne Sebastian Larsson var sin vana trogen inläggsexekutor och placerade fram bollen för Garry O'Connor, som med en nick tvingade burväktare Sörensen till en kvalificerad räddning.
På detta följde en än farligare möjlighet, då Potters först var nära ett ledningsmål genom ständigt oturlige Kitson, och sedan genom Ricardo Fuller. Fuller satte bollen i nätmaskorna bakom Joe Hart men domare Chris Foy lät inte bortalagets jubel vara länge, då han dömde bort målet för hands och tilldelade anfallaren ett gult kort.
Hemmalaget gick för segern under matchens sista minuter men var oförmogna att skapa något mer än tillstymmelser till chanser. På stopptid avlossade Stephen Carr i ett sista desperat försök en projektil från långt håll som publiken fick se passera högt över bortalagets målram. Sålunda slutade kraftmätningen mellan de båda presumtiva nedflyttningskandidaterna till varken den enes eller den andres favör och en poäng fick stanna på St Andrews, medan den andra fick följa med tillbaka till Britannia Stadium.
Bortsett från att man i alla sammanhang vill se sig besegra sina närmaste konkurrenter, är Birminghams ligainledning ur ett större perspektiv helt godkänd. Fyra poäng på tre matcher är långt ifrån den sämsta inledningen i the Premiership. Snarare än poängen är det målen som lämnat mycket övrigt att önska.
Birmingham har på sina tre matcher ännu inte lyckats åstadkomma ett enda spelmål, medan man alltjämt bara har släppt in ett, och detta mot Manchester United. Alex McLeish tycks, trots idel skadebekymmer, fått fason på sin backlinje, medan offensiven ännu följs av ett stort frågetecken. Christan Benitez återstår att prövas från start och på mittfältet har man fler konstellationer att pröva. Den stundade sammandrabbningen i Carling Cup med Southampton ser ut som en utmärkt chans att göra detta, innan Harry Redknapps hittills imponerande Tottenham ska gästas.
