- -
Birmingham - Aston Villa 0-1
Birmingham föll på eget grepp i Midlandsderbyt på söndagen. I en match man kontrollerade långa stunder saknade man tillslut modet för att kamma hem de tre poängen. Istället blev det Aston Villa som vände hem med samtliga tre poäng i trunken.
Söndagens heta Midlandsderby mellan Birmingham och Aston Villa började lovande men slutade i moll, efter att Birmingham fallit sorgligt nära mållinjen än en gång. Alex McLeishs mannar stod för en solid insats i 80 minuter, men det återhållsamma spelet straffade sig när Villas spetskompetens gjorde sig påmind.
McLeish mönstrade en elva där nyförvärven Christian Benitez ännu en gång inte var inkluderad, trots landslagsmål och en inspirerad insats mot Tottenham dessförinnan. Istället fick Garry O’Connor kampera ensam i anfallet, med McFadden, Larsson, Fahey, Bowyer och Ferguson bakom sig. I försvaret fortsatte den lyckade kombinationen Roger Johnson och Franck Queudrue att bilda mittlås med Stuart Parnaby samt nyinlåningen Teemu Tainio på kanterna.
Birmingham visade i första halvlek upp ett mycket samlat och kontrollerat försvarsspel, samt också en fortsatt svårighet att skapa chanser i offensiven. Sebastian Larsson var pigg på mittfältet men har än inte nått upp till samma nivå som under den senaste Premiershipsejouren. Burväktare Joe Hart ställdes inte på några större prov från Aston Villas anfall, utan fick se hur James Milner hade siktet dåligt inställt vid två tillfällen och lät skotten träffa reklamskyltarna istället.
Birminghams första chans kom då Garry O’Connor bröstade ned bollen och avfyrade ett skott som blockerades av Warnock i Villaförsvaret. Lee Bowyer och Keith Fahey hade ett skott vardera mot Friedel utan att egentligen sätta amerikanen på prov.
Publiken fick också se James McFadden vrida sig i smärta efter att han skadat låret och när andra halvlek blåsts igång hade skotten ersatts av Birminghamfödde Lee Carsley. Blues fortsatte där att kontrollera och avvärja Villas anfallsförsök, samtidigt som man alltjämt var oförmögna att skapa något i anfallsväg. O’Connor såg ensam ut i anfallet och man kunde inte etablera någon press mot motsatt straffområde.
Manager McLeish förändringar lät dock vänta på sig. Istället fick man bevittna hur gästerna långsamt tog över matchen. Milner hade ännu ett avslut utanför Harts målram medan Sidwell nickade rakt i famnen på Blueskeepern efter ett Villaanfall.
Efter sjuttio minuter slängde Martin O’Neill in norske strikern John Carew i handlingarna, medan det dröjde ytterligare tio minuter innan McLeish lät Benitez beträda gräset i utbyte mot O’Connor. Fem minuter därpå var mardrömmen verklighet för Bluessupportrarna då Carew skarvade Ashley Youngs frispark vidare. I ett Birminghamstraffområde där försvaret helt tappat markeringen kunde så Gabriel Agbonlahor ostört trycka in 1-0 till bortalaget med en nick.
Birmingham vaknade därefter till och bytte in veteranen Kevin Phillips i en sista desperat forcering. För första gången i matchen anföll man med hela manskapet, dock utan att riktigt komma i närheten av en kvittering. Sebastian Larsson visade inte samma kvalitet och självsäkerhet som vid tidigare frisparkslägen, då han fick en chans att frälsa hemmafansen men sköt i muren. Närmare än så kom man aldrig, trots att man vid en hörna hade Joe Hart uppe för att försöka forcera in bollen.
En besviken Alex McLeish mötte sedan pressen efter slutsignalen och sade:
– Det är en väldigt hård förlust. Jag tyckte vi spelade riktigt bra. Jag är ledsen över att vi inte kunde få med oss något mer, eftersom jag tycker vi skulle förtjänat det.
I slutändan föll man på oviljan att kasta in ytterligare en anfallare på planen för att försöka avgöra matchen. Istället försökte man att hålla ut för att spela sig till den ena poängen, trots vetskapen att koncentrationen och orken alltid tryter någon gång under 90 minuter. I sig är dock förlusten inte mycket mer än en prestigeförlust. Istället kommer ett verkligt kraftprov i veckan mot Hull, där man kan bevisa att man har kraft och kvalitet nog att slå de lag man kämpar mot kring strecket.
