Obesegrade i tolv matcher
Efter seger borta mot Stoke och 0-0 borta mot Nottingham i cupen har Birmingham City nu tolv raka matcher utan förlust. Ska Manchester United ändra på det på lördag?
Birminghams formkurva fortsätter uppåt och överraskar såväl analytiker som supportrar. Vår klubb blev vald till Höstens överraskningslag i Svenska Fans och det är inte mycket annat att säga än att det var rätt val. Efter 1-0 borta mot Stoke och 0-0 borta mot Nottingham Forest i FA-cupen har Birmingham nu tolv raka matcher utan förlust, varav elva i ligan vilket inte hänt sedan 1908 (!).
Frågan är nu om Manchester United ska sätta stopp för detta på lördag p[ St Andrew's. United, som sensationellt slogs ut ur cupen på hemmaplan av League One-ledarna Leeds, har bara två poäng upp till Premier League-ledarna Chelsea, men jagas nu också av Arsenal som ligger två poäng efter United men med en match mindre spelad.
Manager Alex Ferguson kan tacka vädret för att onsdagens semifinal mot lokalrivalerna Manchester City blev uppskjuten. Därmed kommer Sir Alex med största sannolikhet att ta ut bästa tankbara lag mot Birmingham för att visa att den förnedrande förlusten mot Leeds var en tillfällighet.
Wayne Rooney brände chanser mot Leeds men mot Birmingham brukar han ofta hitta rätt: fyra mål på de fem senaste mötena.
Statistiken talar också emot Birmingham, som fått gå mållösa från planen nio av de elva gånger lagen mötts i Premier League. Senast Birmingham besegrade Manchester United var 1978 (!) och därefter har de mötts 22 gånger, varav 16 slutat med United-seger och sex blivit oavgjorda.
Men Birminghams spelare har ett starkt självförtroende just nu och har bara släppt in fem mål på hemmaplan, vilket är bäst i hela Premier League. Problemet är, liksom tidigare, målskyttet, men den här säsongen har vi faktiskt vunnit matcher och ofta mot de lag vi bör besegra.
Ett sådant lag är Stoke, som inte hade förlorat hemma på Britannia Stadium sedan i september så det var starkt av Birmingham att vinna. Matchen spelades i högt tempo men chanserna utnyttjades dåligt. Matchens enda mål gjordes av Cameron Jerome i början av andra halvleken sedan Scott Dann nickat mot mål efter en hörna. Bollen tog på en Stoke-försvarare och Jerome kunde roffa åt sig bollen och svepa den förbi Thomas Sörensen i Stoke-buren.
Stoke kom igen starkt, men Joe Hart i Birminghams mål svarade för en ny toppmatch och gjorde några fantastiska räddningar. Stoke ville ha straff när Stephen Carr tryckte bort Stokes mittback Robert Huth inom straffområdet, men domaren Martin Atkinson friade.
Åter igen var det Birminghams starka försvar som bäddade för segern, vilken var den nionde i ordningen denna säsong där de flesta lag nu spelat 20 matcher. Fyra av segrarna har kommit på bortaplan. Birmingham har 32 poäng, vilket bara är åtta poäng upp till de ”magiska” 40 poäng som normalt behövs för att klara nytt kontrakt i Premier League.
I FA-cupens tredje omgång fick Birmingham åka till City Ground i Nottingham och hade kunnat åka därifrån utslagna ur cupen om inte Robert Earnshaw slagit en straff i 63:e minuten utanför. Matchen slutade 0-0 och returmatch spelas i Birmingham 12 januari.
Nottingham är också ett mycket formstarkt lag och hade inför matchen spelat hela 16 matcher utan förlust, vilket tagit laget upp till tredje plats i Championship. Birmingham har ju ställt upp med samma förstaelva i de åtta senaste Premier League-matcherna, men till denna match valde Alex McLeish att låta Stephen Carr, Scott Dann, Sebastian Larsson, Lee Bowyer, James McFadden och Christian Benitez vila.
In kom i stället Stuart Parnaby, Gregory Vignal, Lee Carsley, Damien Johnson, Keith Fahey och Kevin Phillips. Phillips var aktiv och producerade flera bra chanser. Vignal var dock svag och den som orsakade straffen genom en onödig fällning av en Nottingham-spelare. Både Parnaby och Carsley fick linka ut skadade i första halvlek.
Matchen visade att även om Birmingham har en stark förstauppställning så är avståndet ner till en del av reservernas nivå för stort, vilket kan bli besvärligt om ordinarie spelare skadas under våren.
För att råda bot på detta kommer McLeish dock att köpa ett antal spelare i januarifönstret som nu öppnats. Den första av dem blir med all säkerhet spanska Sporting Gijons mittfältare och lagkapten Michel, vars klubb sagt ja till en övergångssumma runt 3 miljoner pund.
Michel väntas skriva på under fredagen men det är inte troligt att han är spelklar till United-matchen. Skulle därför tro att McLeish till lördagens match litar på den förstauppställning han ställt upp med i de åtta senaste matcherna.
KRO
Lördag 9 januari kl 18.30: Birmingham-Manchester United
Tisdag 12 januari kl 20.45: Birmingham-Nottingham Forest (FA-cup)
Lördag 16 januari kl 16.00: Portsmouth-Birmingham
Onsdag 27 januari kl 20.45: Chelsea-Birmingham
Lördag 30 januari kl 16.00: Birmingham-Tottenham
Söndag 7 februari kl 14.30: Birmingham-Wolverhampton
Onsdag 10 februari kl 20.45: West Ham-Birmingham
Stoke-Birmingham City 0-1 (0-0)
Målet: 0-1 (50) Cameron Jerome.
Laget: Joe Hart – Stephen Carr, Roger Johnson, Scott Dann, Liam Ridgewell – Sebastian Larsson (Keith Fahey, 77), Lee Bowyer, Barry Ferguson, James McFadden – Cameron Jerome, Christian Benitez.
Outnyttjade avbytare: Maik Taylor, Gregory Vignal, Gary McSheffrey, Lee Carsley, Damien Johnson, Kevin Phillips.
Nottingham Forest-Birmingham City 0-0 (0-0)
Laget: Joe Hart – Stuart Parnaby (Gary McSheffrey, 21), Roger Johnson, Liam Ridgewell, Gregory Vignal – Damien Johnson, Lee Carsley (Lee Bowyer, 39), Barry Ferguson, Keith Fahey – Kevin Phillips (Christian Benitez, 85), Cameron Jerome.
Outnyttjade avbytare: Colin Doyle, Martin Taylor, Franck Queudrue, James McFadden.
