Ska Chelsea bryta Birminghams svit?
Chelsea är obesegrat hemma och har vunnit tio av de elva matcherna på Stamford Bridge. Men Birmingham har 15 raka matcher utan förlust i liga och cup och visade senast i segermatchen borta mot Everton hur man kan genomföra blixtrande kontraattacker.
Efter den fina cuptriumfen borta mot Everton på Goodison Park är det nu dags för en ännu svårare uppgift för Birmingham City, nämligen bortamatch mot Chelsea på Stamford Bridge.
Birmingham är obesegrade i 15 matcher, varav 12 i ligan, och manager Alex McLeish får ta emot mängder av hyllningar för sitt sätt att leda och organisera laget. De engelska kommentatorerna i matchen mot Everton var fyllda av lovord över Birminghams spel, framför allt i första halvlek.
“Laget är så otroligt välorganiserat och spelar så disciplinerat. Varje spelare verkar veta exakt vilket jobb han ska göra”, förklarade de och lånade valspråket från De tre musketörerna i Alexandre Dumas’ roman: “En för alla, alla för en – det är Birminghams sätt att spela fotboll.”
Kan Birmingham undvika förlust mot Chelsea kommer klubben att tangera Nottingham Forests rekord från 1995 på 13 matcher utan förlust för ett lag som kommit upp från divisionen därunder.
En av anledningarna till att McLeish har kunnat skapa en så stark sammanhållning är att det inte finns några överbetalda divor i laget. Ingen spelare lär tjäna mer än 25 000 pund (290 000 kr) i veckan, vilket visserligen är en hiskelig summa pengar men i Premier League-sammanhang relativt blygsamt.
Mot den bakgrunden är det också lätt att förstå McLeishs tvekan till att ta in stjärnor som han måste erbjuda en mångdubbelt högre lön. McLeish är i den märkliga positionen att han har ägare som gett honom 40 miljoner pund (465 miljoner kr) att spendera i januari, men han tvekar att utnyttja pengarna eftersom det kan förstöra stämningen i laget.
Får ändå hoppas att han åtminstone kan hitta rätt nivå på lönen med några av de spelare som nu är hetast inför januarifönstrets stängning på söndag. Anfallare är prioritet nummer ett.
Jag såg Roman Pavlyuchenko, 28, komma in som avbytare för Tottenham i cupmatchen mot Leeds och hans inhopp gav genast avtryck. Han stänkte in 2-1 (matchen slutade 2-2) och var hela tiden hyperfarlig i sina attacker. Ett bud lär hamna runt 10 miljoner pund.
Anfallaren Milan Jovanovic, 28, från Standard Liege (52 mål på 107 matcher sedan 2006) kan fortfarande vara aktuell trots att den serbiske stjärnan tidigare förklarat att han vill spela i ett lag som kan ta sig till Champions League. Kanske han kan bidra till att Birmingham kan göra just det...
Birmingham lär också ha höjt budet från 8 till 9 miljoner pund för Liverpools holländske 23-årige vänstermittfältare och anfallare Ryan Babel.
Kris Boyd, 26 år och med 97 mål på 131 matcher för Glasgow Rangers, finns också på McLeishs radar, där han funnits en lång tid. Birmingham var i somras överens med Rangers om en övergångssumma men det sprack på grund av lönekraven från Boyd.
Även Elfenbenskustens 29-årige anfallare Aruna Dindane kan bli aktuell för övergång. Han har varit på lån hos Portsmouth från franska Lens men Pompey har problem med ekonomin just nu.
Framgångarna för McLeish har lett till att han nämnts som tänkbar efterträdare till såväl Liverpools Rafa Benitez som Manchester Uniteds Sir Alex Ferguson.
Annat var det förra säsongen när supportrarna krävde McLeishs avgång och där till med hans egen VD i Birmingham, Karren Brady, i en krönika i tidningen The Sun gjorde tummen ner för Big Eck och jämförde hans prestation med Chelseas manager Luiz Felipe Scolari som då nyligen fått sparken: ”Vårt lag är mycket sämre än summan av de talanger som står till vårt förfogande,” förklarade Brady, som idag är vice-direktör i West Ham. Hon gjorde sig bland annat lustig över att McLeish plockat in en ”pensionär” som Stephen Carr – en spelare som i dag är Birminghams lagkapten och en dominerande gestalt i fyrbackslinjen.
Trots att klubben blev tvåa i Championship och gick upp direkt efter nedflyttning sattes McLeish under hård press och fick frågor från journalisterna om han trodde att han skulle få vara kvar som manager för laget i Premier League.
Även i början av denna säsong såg det dystert ut för laget eftersom mängder av spelare drabbades av skador och flera av sommarens vänskapsmatcher varit rena fiaskon. Jag drar mig till minnes hur jag skrev inför säsongsupptakten borta mot Manchester United att det kan bli ”lammens väg mot slaktbänken”, eftersom försvaret var starkt decimerat.
Birmingham gjorde dock en bra match på Old Trafford trots förlust med 0-1. När sedan Scott Dann och Liam Ridgewell kom tillbaka från skador fick vi plötsligt ett av de mest svårforcerade försvaren i hela Premier League. Roger Johnson växte ut till en av Englands bästa mittbackar, Stephen Carr visade upp ett suveränt högerbacksspel och Joe Hart visade varför han vill bli Englands förstemålvakt i VM. Och när McLeish övergick från 4-5-1-spel till ett mer offensivt 4-4-2, så kom också segrarna.
Cameron Jerome och Christian Benitez fann varandra längst fram trots att de båda helst behöver spela tillsammans med en s k target player. På mittfältet lyste Sebastian Larsson med sina oerhörda ruscher, fina frisparkar och hörnor från vänster. Hörnorna och frisparkarna från höger tog den allerstädes närvarande James McFadden hand om. I mitten blev samarbetet mellan Lee Bowyer och Barry Ferguson en formidabel succé. Och när Keith Fahey fick chansen, som nu senast mot Everton, tog han den med besked och var inblandad i båda målen.
Det här laget har vägrat att förlora sedan 17 oktober förra året men förr eller senare måste det ju komma ett bakslag. Det kan bli mot Chelsea, som ligger trea i ligan på 48 poäng, vilket är två mindre än Manchester United men samma som Arsenal men dessa har spelat två respektive en match mer än Chelsea. Annandagens hemmamatch mot Chelsea slutade 0-0. Birmingham fick ett mål felaktigt bortdömt och Joe Hart storspelade. Roger Johnson överglänste sin mer namnkunnige mittback i Chelsea, John Terry.
Hemma på Stamford Bridge är dock Chelsea mycket svåra att besegra, ja att ens ta poäng från. Av de elva hemmamatcherna hittills har Chelsea vunnit tio och spelat en oavgjord.
Birmingham har heller aldrig lyckats besegra Chelsea i de elva matcher som de mötts i Premier League. Chelsea har vunnit sex matcher och fem har slutat oavgjort. I de åtta senaste matcherna har Birmingham fått gå mållösa från planen.
Chelsea saknar skadade Michael Essien och Jose Bosingwa samt eventuellt Ashley Cole. Didier Drogbas Elfenbenskusten blev utslagna i söndagens kvartsfinal mot Algeriet i afrikanska mästerskapen medan John Obi Mikels Nigeria spelar kvartsfinal på måndagen.
Men att vinna en FA-cupmatch borta mot formstarka Everton, som var i final förra säsongen, visar på styrkan i dagens Birmingham. Det var inte bara det välorganiserade försvarsspelet som imponerade, utan laget visade också upp sin farlighet i de blixtrande snabba kontringsattackerna. När Ferguson hoppar över bollen och springer fram i position så bakåtklackar McFadden bollen och Ferguson kan göra 2-0. Ett magnifikt mål som Sebastian Larsson också hade stor del i.
Om varken Cameron Jerome (fotledsskada) eller Kevin Phillips (fotskada) tillfrisknar talar mycket för att Birmingham spelar med samma uppställning som senast mot Everton, vilket betyder att James McFadden är forward och Keith Fahey tar hans plats på vänsterkanten på mittfältet. Nyförvärven Michel och Craig Gardner (om han hinner bli klar) tar troligen plats på bänken, där också Marcus Bent kan gå in trots att blott 18-årige Jake Jervis gjorde ett lyckat inhopp mot Everton.
Vi har för övrigt lottats borta mot Derby i åttondelsfinalen i FA-cupen. Ingen oäven lottning, Derby ligger sjua från slutet i Championship.
KRO
Onsdag 27 januari kl 20.45: Chelsea-Birmingham
Lördag 30 januari kl 16.00: Birmingham-Tottenham
Söndag 7 februari kl 14.30: Birmingham-Wolverhampton
Onsdag 10 februari kl 20.45: West Ham-Birmingham
Lördag 13 februari kl 16.00: Derby-Birmingham (FA-cupen)
Söndag 21 februari kl 16.00: Fulham-Birmingham
Lördag 27 februari kl 16,00: Birmingham-Wigan
