Birmingham-Millwall 1-1 (0-0)
Återigen misslyckades Birmingham att prestera när det verkligen gäller. Nu har man försatt sig i ett prekärt läge om man ska ta sig till final i play-off.
Fjärde försöket på lika många år kunde ha börjat bättre, men Birmingham hade som vanligt svårt att spela ut när det verkligen gäller. Mot ett vilt kämpande Millwall, kunde man inte skapa någon fördel inför returen på torsdag och därmed har Birmingham ett mycket svårt utgångsläge.
Annars började Birmingham matchen med ett rasande tempo. Inte särskilt oväntat, speciellt för Millwall, som var förberedda och kunde reda ut de attacker som hemmalaget kom i. Därför lyckades Birmingham sällan att skapa några farligheter.
I Paul Devlins frånvaro fick Damien Johnson chansen att spela från start och det var också han som hade det första riktiga skottet på mål. Hans frispark från knappa 20 meter var dock inget problem för Tony Warner i gästernas mål.
Millwalls första målchans kom i matchens 13 minut efter att Olivier Tebily hade fällt Dion Dublin strax utanför straffområdet. Steven Reid dundrade frisparken mot mål, men Nico Vaesen styrde undan skottet med en härlig räddning.
I huvudsak så hände inget speciellt i anfallsväg efter detta i den första halvleken. Millwall jobbade sig in i matchen och Birminghams frenetiska tempo avtog. Båda lagen tog sig fram på kanterna, men de heta målchanserna var frånvarande. I Birminghams fall var det främst Damien Johnson som tog sig fram fint på sin kant, men Millwall kunde försvara sig på de inlägg som följde.
Efter att gästernas mittfältare Tim Cahill nickat strax utanför Vaesens stolpe hade Darren Carter en fin chip mot mål, men bollen strök ribban och gick till inspark istället för mål. Carter hade även ett bra skott mot mål efter det, men det gick dryga metern utanför.
När halvtid närmade sig började Birmingham att ta över mer igen. Stern John kunde och borde ha gett Blues ledningen när han nickade från 5 meter, men han fick tyvärr ingen kraft i nicken som Warner istället kunde fånga lätt.
Millwall startade andra halvleken bäst. Cahill var nära att göra måk dubbelt upp efter att Millwall fått ett par hörnor efter varandra. Gästerna fortsatte sitt fina spel och Blues var helt ur slag för ett tag. Millwalls Paul Ifill hade ett bra skott som dock gick utanför Vaesens målram.
Publiken gjorde nu sitt för att väcka Birmingham-spelarna och med en mäktig version av "Keep right on" tog hemmalaget ledningen. Ett perfekt inlägg av Martin Grainger som möttes av Bryan Hughes. Han i sin tur kontrollerade bollen väl och kunde enkelt placera bollen bakom en övergiven Warner.
Millwall gav inte upp utan skapade nästan omedelbart en kvittering efter att Dion Dublins skott så när styrdes i eget mål av Darren Purse. Birmingham försökte lyfta upp spelet än en gång, men Graingers frisparkar var mer hårda än pricksäkra.
Birmingham var ytterst nära att göra det viktiga andra målet, när Darren Ward förlorade bollen till Horsfield. Birmingham-anfallaren spelade bollen vidare till Mooney, som såg ut att bara behöva peta bollen i mål. Men, vad som till synes vara en misstänkt straff efter att Mooney ruffats, blev bara en resultatlös hörna.
Birmingham verkade drag sig tillbaka och försvara sin ledning. Någon som senare skulle bli ödesdigert. Millwall tilläts ha mer boll medan hemmalaget föll djupare tillbaka och hamnade framför eget mål alltför ofta. Till slut kunde gästerna kvittera efter ett inlägg som Dion Dublin nickade in otagbart i nät. De hittills överaskande tysta bortasupportrarna kunde nu jubla.
Steve Bruce försökte att skapa ett ledningsmål på slutet, då han bytte in Stan Lazaridis istället för Tommy Mooney, men man kunde inte komma förbi Millwalls stabila försvar. Nu väntar istället en mycket tuff uppgift på torsdag om drömmen om final ska bli verklighet. Resultatet var i och för sig rättvist, men man hade hoppats att Birmingam kunde ha presterat bättre än så här. Nu kom man inte upp till den klass man sett tidigare under våren.
Birmingham gör det aldrig lätt för sig. Man har nu 11 raka utan förlust, men spelet har blivit allt sämre de senast matcherna. Nu krävs det att man plockar fram årets bästa match för att man ska lyckas med det här. Steve Bruce behöver även komma på vad han ska göra åt Dion Dublin och hans överlägsna huvudspel om det här ska gå vägen. Ett par förändringar i laget behövs nog, om vi ska boka resan till Cardiff på fredag.
Laguppställning: Vaesen, Kenna, Grainger, Purse, Tebily, D.Johnson, Hughes, Carter, Mooney (Lazaridis, 89), John, Horsfield
Målskyttar:
1-0 Hughes (55), 1-1 Dublin (80)
Varningar:
Millwall: Livermore (77)
Domare: A. Bates (Stoke-on-Trent)
Publik: 28.282
