Inga poäng men ändå ett fall framåt
Birmingham gjorde en klart bättre insats än i lördags, men mot ett så pass starkt motstånd räckte det ändå inte till poäng den här gången.
Steve Bruce gjorde tre förändringar i laget efter den svidande förlusten mot Bolton. Ut gick, som väntat, Ian Bennett och in kom istället Nico Vaesen. Belgaren gjorde en mycket stabil insats och visade klart vem som är nummer ett på målvaktspositionen.
Steve Bruce överraskade annars med att starta matchen med tre anfallare. Christophe Dugarry fick rollen som släpande forward bakom Stern John och Clinton Morrison. Tyvärr fick Dugarry alltför få vettiga bollar att jobba med och Stern John var direkt misslyckad. Clinton Morrison visade däremot en betydligt bättre attityd än tidigare och slet över stora ytor.
Manchester United hade dock bra koll på det lilla som Birmingham mäktade med att skapa. Gästernas intensiva press på bollhållaren gillades inte av Blues, som oftast hamnade i tidsnöd och spelade långa bollar. Med en märkbart övertag av bollinnehavet för United, blev Birminghams uppställning mer 4-5-1 än 4-3-1-2. Morrison blev mer som en extra högermittfältare och Dugarry likaså till vänster. Med John ensam på topp saknades både kreativitet och kraft och chanserna uteblev nästan helt.
Bakåt sett såg det desto bättre ut. Fyrbackslinjen med Kenna, Cunningham, Upson och Clapham gjorde ett stabilt intryck, men Kenna som den svagaste av de fyra. Troligen hans sämsta match i Blues på väldigt länge. Upson däremot visade klass vid ett flertal tillfällen och var en av de bättre i hemmalaget.
På mitten hittar vi vår bästa spelare i Stephen Clemence som gjorde en mycket bra match. En av de få som kunde hålla i bollen och spela varierat långt och kort. Han visade att han vill vara med i startelvan i fortsättningen och kan han prestera det här spelet regelbundet är det inget snack om den saken.
Birminghams anfallsspel startade alltför ofta med att Kenna skulle spela en långboll. Om det var tanken innan match, så var det en helt misslyckad taktik. Kenna var inte direkt vän med bollen idag och våra anfallare fick inte många bra bollar att jobba med.
Det kritiserade försvaret skötte sig utmärkt långa stunder. Bra press och understöd gjorde gästerna konfunderade och man skapade endast en het målchans i den första halvleken. Efter en tilltrasslad situation hamnade bollen hos Paul Scholes som drog till direkt från nära håll. Bollen tog i underkant av ribban och studsade ut till en Birmingham-försvarare som kunde rensa undan.
Birminghams bästa period kom efter en halvtimme spelad och höll i sig i tio minuter. Man höll bollen inom laget och satte tidigt press på United-spelarna. Med en bättre rörlighet i anfallsspelet skapade man också två hörnor under den här perioden, men närmare än till en bra nick av Dugarry, som räddades på mållinjen av Veron kom man inte.
Under matchen slet man kopiöst i försvarsspelet, men när man väl vunnit bollen fanns inte ork till att löpa och vara aggresiv även offensivt. Oftast blev de ensamma hemmaspelarna en enkelt byte för Ferdinand & Co.
Drygt tio minuter in i andra halvleken kom matchens enda mål. Trots hård bevakning kunde Van Nistelrooy vända bort den annars utmärkte Upson och skjuta in bollen från nära håll. Vaesen var chanslös på detta så ingen skugga över honom.
Birmingham förmådde inte att skapa någonting som allvarligt hotade Uniteds ledning. Steve Bruce försökte med att byta in Stan Lazaridis, Jovan Kirovski och till slut även Paul Devlin, men det blev ingen förändring nu heller.
På det hela taget var det ett mycket rättvist resultat. United kunde bevaka sin ledning utan några som helst problem. Endast vid ett fåtal tillfällen oroade man dem något, men man får vara glad ändå åt den fina kämpainsatsen. Försvarsspelet är något vi får ta med oss och bygga vidare på och om man kan komma upp i den här nivån i fortsättningen kommer nog anfallsspelet att lossna även det.
Bästa spelare idag var helt solklart Stephen Clemence, som visade ett spel som kan bli avgörande för fortsättningen. En stor tillgång om hans form kan hålla i sig. Plus även till Upson, Vaesen, Morrison och Clapham. De som förtjänar kritik idag är Stern John och Jeff Kenna som båda måste lyfta sig ett par snäpp om de vill vara med och spela i fortsättningen.
Närmast väntar match mot Chelsea nu på lördag. Vi får hoppas att målen kommer då.
