Inför Chelsea - Birmingham
Stor fördel för Chelsea då de tar emot ett hårt skadedrabbat Birmingham i den fjärde omgången av FA-cupen.
Birmingham reser till huvudstaden med fem vanligen ordinarie spelare saknade. Ingen lovande utgång för ett möte med landets starkaste lag för tillfället. Chelsea och José Mourinho har utnämnt en trupp på 20 man, medan Steve Bruce förfogar över en på 16 spelare. Två av de avbytaraktuella spelarna heter Carl Motteram och Peter Till. Inga välkända namn på fotbollsscenen.
Skadeläget är prekärt på St Andrews. David Dunn meddelades nyligen borta för resten av säsongen och Stan Lazaridis saknas alltjämt. Muzzy Izzets rehabilitering har inte gett den verkan man hoppats på, Kenny Cunningham dras med småskavanker och även den nyinlånade Salif Diao saknas. Att man därtill får addera en avstängning på Damien Johnson gör inte läget ljusare. I synnerhet inte när man gästar ett lag som förfogar över ligans tätaste försvar och som inte misslyckats med att göra mål sedan i mitten av september.
Kapten Cunninghams frånvaro bereder förmodligen plats för Martin Taylor i mittförsvaret. Den förre Blackburnspelaren har inte fått regelbunden speltid under säsongens gång men kan få en chans att visa upp sig för Bruce på Stamford Bridge. Även om förutsättningarna inte är de bästa.
En teori är att Steve Bruce bestämmer sig för att använda Heskey som ensam striker. Man har beprövat formationen med fem mittfältare och en toppforward några gånger under säsongen utan några större framgångar, men mot ett lag som Chelsea kan taktiken vara lyckosam. Det blev inte minst bevisat i september, då Chelsea senast misslyckades med att göra mål. Man mötte Tottenham i ett 0-0-derby och efteråt anklagade Mourinho motståndarna för att ha parkerat spelarbussen framför sitt mål.
Steve Bruce vill dock inte komma till Stamford med någon förlorarattityd. "Vi behöver bara elva spelare!" sade han angående skadeläget och trupputtagningen. Han uppmanar spelarna att hämta inspiration från deras möte med Londonklubben för runt ett år sedan, då man också var hämmade av skador. Det blev 0-0 i den matchen. Och statistiskt över de senaste säsongerna ser det faktiskt lovande ut på några fronter. Chelsea har inte lyckats få hål på Blues mer än en gång de senaste två säsongerna. Mindre positivt är att Birmingham inte alls lyckats att göra mål på Chelsea de två senaste säsongerna.
Ur historisk synvinkel har Londonklubben ett betydligt starkare facit. Av lagens 83 möten under årens lopp har man vunnit knappt häften. Även på St Andrews har man historiken på sin sida med en vinst mer än Birmingham. På Stamford Bridge är statistiken förkrossande med 21 vinster för Chelsea och nio för City.
Senast man möttes i en FA-cupsammandrabbning var det dock med favör för Birmingham. Säsong 1974/75 i januari vid den här tiden slog Blues ut dem på deras egen hemmaplan med 1-0, vilket slutade med semifinal för Birmingham. Är detta ett gott omen, månne?
"Det här är FA-cupen, vi vet att de är laget som alla vill slå," sade Bruce och menade på: "Allt kan hända i en cupmatch. I en liga döms du över 38 matcher, i en cupmatch där det är utslagning kan du inte ha en dålig dag."
I Chelsea ser José Mourinho ut att lufta lite spelare. Vanligtvis skulle det ge intrycket av att man inte bryr sig om cupspelet, men med Chelsea har vi vant oss. Hur än managern disponerar sin trupp kommer det att vara ett väldigt starkt lag som står ute på banan. I hemmalaget saknar den förre Charltonspelaren Scott Parker samt portugisen Ricardo Carvalho men förändringarna som sker är främst Mourinhos rotation. Didier Drogba ersätts av Eidur Gudjohnsen och Alexei Smertin och Glen Johnson är aktuella för spel.
"Jag behöver byta ut två eller tre spelare på söndag. Det beror delvis på att spelarna har små skador men också på några av de andra spelarna förtjänar att spela. Jag vill att min trupp ska vara nöjd och motiverad så det är normalt att göra så här," kommenterade den portugisiske Chelseamanagern, som rönt uppskattning på många håll i Premiership sedan sin ankomst. Steve Bruce sällar sig till den skaran.
Bruce hävdar att hans kollega har lyst upp Premier League sedan han tog över Chelsea i somras. Han berömmer även honom för prestationen att ta upp kampen med Arsenal och Manchester United så omgående som man gjort. Och framgångarna beror inte på pengarna, menar han på. "Det är väldigt bra att ha pengar men du måste ta ut de bästa spelarna, ett lag och ett system."
Det hade varit intressant att se Craig Bellamy debutera för Birmingham på Stamford, men affären har inte nått sitt slut ännu och om den blir av är det först på måndag han kan ansluta till laget.
Oddsen ligger helt på en Chelseaseger. Kanske är det till fördel för Birmingham?
Lagens trupper:
Chelsea: Cech, Cudicini; Johnson, Ferreira, Gallas, Terry, Huth, Bridge; Lampard, Smertin, Jarosik, Cole, Geremi, Tiago, Robben, Duff, Makéléle; Kezman, Gudjohnsen, Drogba.
Birmingham: Maik Taylor, Vaesen; Tébily, Melchiot, Martin Taylor, Upson, Clapham, Till; Anderton, Carter, Clemence, Gray, Heskey, Morrison, Blake, Yorke.
