Northampton - Birmingham 1-0
Blues förlorade knappt på Sixfields Stadium mot League 2-laget Northampton. Mehdi Nafti och Jamie Clapham var tillbaka i truppen.
Birmingham reste till Northampton och Sixfields Stadium med en stark trupp, innehållande Mehdi Nafti och Jamie Clapham för första gången under försäsongen. Nafti fick dispens av Bruce efter att övergången blev klar för att ta igen sig och Clapham återvände från skada. De gick båda in Bruces startelva tillsammans med Nico Vaesen och Stephen Clemence.
Ett överraskande drag (vilka Bruce bekantat oss med redan) var att behålla Gray på vänsterbacken, trots Jamie Claphams återkomst till laget, och istället spela den sistnämnde framför, på yttermittfältet. I tidigare matcher har Bruce låtit Olivier Tébily spela i en defensiv mittfältsroll, ett annat beslut som kan tyckas nog så konstigt med de alternativ som finns att tillgå.
Mario Melchiot vilade med Martin Taylor som inhoppare för honom. Även Forssell ställes åt sidan till förmån för irländaren Clinton Morrison.
Motståndarna Northampton, som haft en stark uppladdning, var snabbast att skapa chanser. Redan i den första minuten fick de dryga 1000 bortafansen dra efter andan sedan Jess krutat bollen över från kort avstånd fram till Vaesen.
Jermaine Pennant serverade Emile Heskey minuten därpå. Centertanken tvingade målvakten Mark Bunn till en fin räddning med ett tungt skott. Samme Heskey spelade sedan fram sin anfallskompanjon Morrison till Blues nästa farliga chans. Irländaren förvaltade dock inte det givna läget bättre än en bra bit utanför.
Ett ständigt orosmoln för the Cobblers backlinje var Pennant, ett tillsynes ostoppbart yrväder ute på högerkanten med dragningar, passningar och inlägg. Oron i Blues försvar hette Kenny Cunningham. Kaptenen tillför visserligen lugn med sin rutin och sitt ledarskap, men han blev åtskilliga gånger varse hans tilltagande långsamhet då han spritandes ifrån av sina motståndare.
Den blöta planen gjorde det svårspelat för båda lagen, som uppträdde och spelade som det anstår ett lag att göra i en träningsmatch. Båda lagen spelade stundtals bra fotboll, men bollen halkade iväg i de avgörande momenten, ofta för att fångas upp i målvaktens famn.
Innan halvtid kunde Andy Kirk löpa ifrån Cunningham och avfyra ett välavvägt skott. Nico Vaesen var dock med på noterna och höll nollan halvleken ut med en spektakulär räddning.
I andra halvlek letade sig båda lagen närmare ett mål. Pennant skruvade en frispark bara centimeter utanför Bunns ena stolpe och Eric Sabin lobbade snyggt bara för att se den fångas i sista sekund av Vaesen. Birmingham kom än närmare i den 70:e minuten genom Julian Gray. Den flängige kantspringaren avlossade ett skott som tvingade burväktaren Bunn att sträcka ut sig i horisontalläge för att förhindra ett ledningsmål. Gray fick returen tillbaka mot sig, men försvaret täckte Bluesförsvararens skott.
Heskey nickade över och Clemence skott styrdes i ribban innan Northampton greppade tag om segern. David Hunt spelade fram Low, som tog med sig bollen med en nick innan han placerade den lågt under en utrusande belgisk målvakt och in i nät.
Pennant och Heskey samarbetade för en sen kvittering men Heskey fick se ännu en nick från honom smita utanför stolpen. Det blev en på förhand otippad förlust för Blues, vilket inte var den rättvisaste utgången. Den knappt 4000 man stora publiken fick se Birmingham återvända till omklädningsrummet med besvikelse, trots matchens ringa betydelse. Den 30:e väntar Queens Park Rangers...
LAGUPSTÄLLNINGAR
Birmingham: Vaesen, Taylor, Gray, Cunningham, Upson, Clapham, Clemence (74, Kilkenny), Nafti (65, Anderton), Pennant, Morrison, Heskey.
Northampton: Bunn, Bojic, Crowe (78, Brett Johnson), Chambers, Dyche, Galbraith (45, Sabin), Rowson, Hunt, Low, Jess (78, Gearing), Kirk (45, Bradley Johnson)
