Birmingham laddar upp inför Wembley
Birminghams chanser att vinna ligacupfinalen på söndag mot Arsenal bedöms som små. Men, ärligt talat, är det inte roligare att hålla på en uppstickare än ett lag som oftast vinner?
Det är lätt att hålla på ett lag som ofta vinner. Ta t ex Manchester United, som vunnit 18 ligatitlar, elva FA-cuper och fyra ligacuper samt europeiska troféer. Eller Arsenal, som vunnit 13 ligatitlar och FA-cupen tio gånger och nyligen besegrade Barcelona i Champions League.
Men ofta kan det vara roligare att hålla på en outsider. Se bara på engagemanget här på Svenska Fans. Otaliga supportrar skriver frenetiskt, och gratis, för sina lag även om de råkar befinna sig i lägre divisioner. Desto roligare blir det ju då när det smått osannolika händer, som exempelvis i helgen när Leyton Orient kan spela oavgjort mot Arsenal hemma, amatörlaget Crawley kan göra en stormatch mot Manchester United och bara förlora med uddamålet på Old Trafford, eller, som i tisdags, att uppstickarna Blackpool kan besegra Tottenham i Premier League trots Spurs’ alla dyra spelare.
Birmingham City är ett lag som undertecknad har hållit på i många decennier. Klubben är nu i final i ligacupen och möter just Arsenal på Wembley på söndag.
Senast Birmingham spelade på Wembley var 1956. Klubben hade då inte varit i en FA-cupfinal sedan 1931 och mötte nu Manchester City. Det blev 3-1 till Manchester-laget, men matchen kom mest att minnas för att Manchester Citys målvakt Bert Trautmann fortsatte att spela hela matchen igenom trots att han hade ett benbrott i halsen efter en kollision med Birminghams Peter Murphy.
Nu är det ligacupen som gäller och där har Birmingham vunnit sin enda stora trofé. Det skedde 1963 när motståndarna hette Aston Villa och Birmingham kunde vinna med 3-1 sammanlagt efter de två matcherna.
Birmingham var i final i ligacupen 2001 när Liverpool vann efter straffar med 5-4 på Millennium Stadium.
Martin Grainger, som då spelade vänsterback för Birmingham, säger i dag att klubben måste spela positivt spel mot Arsenal.
”Spelar Birmingham ett negativt spel, så kommer man att bli överkörda. Arsenal är ett av Europas, eller världens, bästa lag när de har sin dag. Om man låter dem ha bollen och göra vad de vill har man ingen chans. Då kan Birmingham förlora med 5-0.”
Men Grainger tror inte att Birmingham kommer att låta Arsenal spela så: ”Det är en final, en enda match som gäller, och det finns ingen poäng med att bara spela tillbakadraget.”
Birminghams ägare, Carson Yeung, kommer att flyga över till London från Hongkong och har en speciell önskan att laget, som han köpte 2009 för drygt 80 miljoner pund ska vinna eftersom det är Yeungs födelsedag på söndag, då han fyller 51.
Birmingham kommer givetvis att försöka formera sitt bästa möjliga lag till matchen på Wembley. Senaste matchen var i FA-cupens åttondelsfinal mot Sheffield Wednesday, där Birmingham lätt vann med 3-0, men då lät man många av de ordinarie spelarna vila.
I och med att Birmingham kommer att möta Bolton hemma i FA-cupens kvartsfinal finns också en god chans att laget kan få gå ut på Wembley ytterligare en gång denna säsong, eftersom FA-cupens båda semifinaler spelas där.
Birmingham har förlorat båda ligamatcherna mot Arsenal denna säsong. Borta på Emirates Stadium i oktober tog Blues ledningen med 1-0 efter mål av Nikola Zigic, men Arsenal kunde kvittera på straff efter en uppenbar filmning av Marouane Chamakh. Sedan gjorde Arsenal 2-1 i början på andra halvlek och det resultatet stod sig matchen ut.
Hemma på St Andrew’s blev Birmingham mer eller mindre utspelade av Arsenal som vann med 3-0 i början på januari. Birmingham kunde inte hitta något motdrag till Arsenals snabba kortpassningsspel och Robin van Persie var i storform.
Så det gäller att vi täpper till på söndag. Jag brukar kunna läsa rätt bra i förväg vad manager Alex McLeish tycker och tänker om laguppställningen, men i det här fallet är det svårt att veta. Om förre Arsenal-spelaren Alexander Hleb, som skadades mot Sheffield Wednesday efter att ha spelat fram till de två första målen, kan spela, så tror jag att ”Big Eck” väljer en 4-5-1-uppställning till att börja med, där Hleb får en framskjuten roll.
David Bentley, som varit en riktig injektion i laget sedan han lånades över från Tottenham i januari, kan tyvärr inte spela då han spelat ligacup för Tottenham.
Ben Foster är given i mål. Colin Doyle har fått chansen i FA-cupen och gjort det bra. Maik Taylor har varit skadad men är på bättringsvägen. Vilken av dem som blir reserv är oklart.
Lagkaptenen Stephen Carr är given som högerback. Som vänsterback hoppas vi kunna se Liam Ridgewell komma tillbaka från en skada, men om inte så blir fallet spelar David Murphy där. Han har gjort flera bra matcher på sistone och gjorde mål mot Wednesday.
Roger Johnson är given som innerback. Vem hans partner blir är mycket oklart. Har Martin Jiranek återhämtat sig efter sin skada, så kommer han att spela. Om inte, vågar då McLeish sätta in Curtis Davies, som hittills inte spelat en A-lagsmatch sedan han kom över från Aston Villa i januari? Davies har ju också haft skada men spelade en timme i en reservlagsmatch mot amerikanska San José i onsdags. Eller blir det Stuart Parnaby, som vikarierade i mittförsvaret mot Wednesday och gjorde det bra?
På mitten kommer Barry Ferguson att som vanligt ta ledarrollen och hans uppgift blir också att markera ut Cesc Fabregas. Sebastian Larsson är given på högersidan och det är skönt att Seb fortfarande finns med oss efter alla övergångsrykten i januari. Tror att det här med att spela på Wembley är en riktig kick för Sebastian.
Lee Bowyer blir troligen Fergusons partner på inre mittfältet, även om Craig Gardner är en stark kandidat. Om vi ska ha en renodlad vänstermittfältare hoppas jag att, i brist på Bentley, Jean Beausejour får spela i stället för Keith Fahey. Ett alternativ kan vara att Gardner spelar på vänsterkanten.
Om Hleb kan spela, så får han nog gå in som en femte mittfältare även om spelsystemet då förmodligen blir 4-4-1-1. Då finns det plats för både Bowyer och Gardner.
Om McLeish ska välja en enda anfallare, så blir det förmodligen Nikola Zigic, med tanke på att han gjort mål i de senaste matcherna han spelat. Zigic kan fungera bra mot Arsenal, eftersom deras mittförsvar inte är det bästa. Ok, Johan Djourou spelar där, vi minns ju honom från när han spelade i Birmingham och han var bra, men Arsenal har också förklarat sig intresserade av att köpa vårt mittbackspar Roger Johnson och Scott Dann, vilken tyvärr är långtidsskadad. Det tyder på att Arsenal inser att deras mittbackar måste bli bättre.
Men den vindsnabbe Cameron Jerome skulle också kunna skapa problem för Arsenals försvar, precis som den lite oberäknelige Obafemi Martins, som fått mycket speltid av McLeish sedan han kom till klubben som lån från ryska Rubin Kazan. Båda kommer troligtvis att få spela, frågan är om det blir från start eller som inhoppare.
Nedräkningen har börjat...
KRO
KOMMANDE MATCHER
Söndag 27 februari, kl 17.00: Arsenal-Birmingham (final i ligacupen)
Lördag 5 mars, kl 13.45: Birmingham-West Bromwich
Onsdag 9 mars, kl 21.00: Everton-Birmingham
Lördag 12 mars, kl 13.45: Birmingham-Bolton (FA-cupens kvartsfinal)
Lördag 19 mars, kl 16.00: Wigan-Birmingham
Lördag 2 april, kl 16.00: Birmingham-Bolton
Lördag 9 april, kl 16.00: Blackburn-Birmingham
Lördag 16 april, kl 16.00: Birmingham-Sunderland
Lördag 23 april, kl 16.00: Liverpool-Birmingham
Söndag 1 maj, kl 13.00: Birmingham-Wolverhampton
Lördag 7 maj, kl 16.00: Newcastle-Birmingham
Söndag 16 maj, kl 16.00: Birmingham-Fulham
Söndag 22 maj, kl 16.00: Tottenham-Birmingham
