bosjo summerar: Januari
Efter det lätt extatiska året 2023, med både kvalificering till europaspel och ett gruppspel som gav mersmak, blev inledningen på 2024 något av en besvikelse. Tre matcher i PL utan att Brighton förmått att göra ett enda mål? Det är nästan så att man tror att Chris Hughton smugit sig in i omklädningsrummet igen.
Två 0-0-matcher mot överkomligt motstånd (West Ham och Wolves), och en match mot Luton som jag redan har förträngt; tre matcher där man, dvs åtminstone jag, hoppats på mer än en poängskörd på två futtiga poäng. Visserligen skulle latmasken i mig kunna hävda att det är bra att laget undviker att göra mål i PL, eftersom jag då med gott samvete kan underlåta att uppdatera målgörarlistan här på svenskafans' brightonsida; men det är få saker som innebär något slags arbete som är så njutbara som att plussa på mål i den tabellen.
Kanske finns något av orsaken till måltorkan i PL att finna i det faktum att fem viktiga anfallsvapen saknats en längre tid; March, Mitoma, Adingra, Fati och Enciso. Enligt uppgift är alla utom Solly March på väg tillbaka, och skulle kunna vara tillbaka på planen redan i februari. De behöver säkert lite tid att hitta tillbaka till tidigare nivåer, men om vi bara lyckas undvika alltför många skadebakslag kan vi förhoppningsvis vara väl förberedda inför säsongens viktiga avslutningsmatcher.
För det är ju inte bara slutspelet i Europa League och Premier League som väntar; två matcher avverkades i januari i FA-cupen, vinster mot Stoke (4-2) och Sheffield U (5-2), båda borta, vilket gör att klubben även i år är framme i femte omgången, åttondelsfinalen. Där väntar Wolverhampton, och återigen blir det en bortamatch. Med lite tur kan det alltså bli ännu en Cup-löpning — min svengelska översättning av det engelska uttrycket »cup run» — att se fram emot.
Januari brukar ju också vara en de perioder då skvallerpressen jobbar på högvarv för att rapportera om tänkta och påhittade övergångar från och till, i första hand, PL-klubbar. I år har det dock varit ovanligt lugnt på spelarfronten för Brighton, och de som rönt något som helst intresse är två spelare som redan är utlånade, Abdallah Sima och Deniz Undav. I stället har det största intresset fångats av Roberto de Zerbi, i synnerhet sedan det blivit klart att Liverpool och Barcelona söker efter nya managers till nästa säsong. RdZ har kommenterat ryktena med att han bara tänker på Brighton för ögonblicket, men att det är inte klart vad som händer efter säsongen. Det har också talats om att han erbjudits ett nytt kontrakt, men inte heller där finns det några säkra nyheter att rapportera. Vi får nog, som RdZ, koncentrera oss på den här säsongen, och lita på att pappa Bloom alltid gör det rätta.
Vad beträffar inflödet av nya spelare så har januari som vanligt varit lugn. Adrian Mazilu värvades ju redan tidigare, och skeppades omedelbart ut på lån, till Vitesse. Två ungdomar anslöt till U21-laget, en från andra sidan jordklotet (Steven Hall, Australien) och en från grannbyn (Kamari Doyle, Southampton). Även några säsongslån »omplanterades» sedan de endera fått för lite speltid (Jensen Weir, Yasin Ayari och Jeremy Sarmiento) eller fått ett mer lockande erbjudande (James Beadle). Det enda nyförvärvet som möjligen kan bli aktuellt för förstalaget är Valentin Barco, som köptes från Boca Juniors. Vi får väl se dels hur fönstret slutar, och dels hur de återvändande skadedrabbade spelarna klarar sig.
Damlaget
Damerna skördade också sina största framgångar i cuperna den här månaden; dels avancerade man i FA-cupen efter en övertygande seger mot Luton, och dels vann man sin grupp i ligacupen, den som också kallas Conti Cup efter sponsorn Continental Tyres. I Conti cup blir nästa match, kvartsfinalen, mot Aston Villa på hemmaplan i Crawley, och helgen därefter är det dags för FA-cupens femte rond, som spelas borta, mot Wolverhampton. Ingen av uppgifterna ser omöjliga ut på pappret, men nu spelas ju matcher inte där utan på gräs, eller möjligen konstgräs.
I WSL blev det en skön seger mot en annan avstigningskandidat, Bristol C, och laget kan därmed åtminstone för tillfället känna fast mark under fötterna. I helgen blev det som väntat för svårt motstånd då svensklaget och serieledarna Chelsea var på besök. Men förhoppningsvis är laget nu på den säkra sidan i ligan och kan satsa på cuperna, samtidigt som man bygger för nästa säsong.
Inte heller på damsidan har skett några stora spelarförändringar. De ändringar som gjorts är att den belgiska landslagsmålvakten Evrard har återvänt till Chelsea, och den tyska målvakten Melina Loeck har hämtats in, från Kristianstad, minsann. Dessutom har junioren Comfort Erhabor fått sitt första proffesionella kontrakt, vilket om jag inte räknar fel i hastigheten betyder att klubben nu har fyra kontrakterade målvakter som kan vara aktuella för A-lagsspel. Det verkar vara i mesta laget, så jag misstänker att endera Katie Startup eller Erhabor kommer att bli utlånad under de närmaste dagarna.
Dessutom har Chelsea Fergusons lån bytts från Blackburn till Lewes, grannklubben som spelar i den näst högsta divisionen.
U21-laget
Matchen mot Reading blev långt ifrån lika minnesvärd som de spännande duster som A-laget hade mot det västlondonska laget i början av seklet. Matchen slutade 0-0, och i enlighet med tävlingens regler gick man direkt till straffar, som efter lite darr från båda sidor vanns av de våra med 3-2. Det betydde att U21-laget nu var framme i kvartsfinal, eller semifinal i den södra avdelningen om man så vill, där man fick möta Wycombe, som förra året spelade i the Championship men i år huserar på mellanplatserna i League One. Matchen spelades i veckan, och blev en för tuff uppgift för våra ungdomar. Man hängde dock med bra de första 40 minuterna, men runt halvlekspausen rasade det ihop; efter två minuters spel i andra halvlek hade Wycombe gått ifrån till 4-0, och därmed var naturligtvis matchen över.
Jag har gjort omfattande grundforskning (läs: jag googlade) för att ta reda på hur väl A-laget klarade sig i motsvarande tävling (den hette då Johnstones Paint Trophy, försvenskad till Johnstones målarpyts) på den tiden de höll till i de lägre divisionerna; min minnesbild var att Brighton en gång tog sig till en semifinal, men jag var osäker på huruvida det var semifinalen i tävlingen eller semifinalen i den södra avdelningen. Det visade sig vara bådadera — säsongen 2006-07 nådde man semifinal i den södra avdelningen, där man fick respass av Bristol City, och två år senare nådde man finalen, dvs semifinalen i hela tävlingen, där man fick stryk av Luton på straffar efter två oavgjorda matcher. Det är alltså högst respektabla höjder som U21-laget som befinner sig på, en nivå som A-laget bara beträtt två gånger. Eftersom West Hams U21-lag blev utslagna redan i förra omgången blev de det sista ungdomslaget som var kvar i turneringen; bara en sådan sak. Och med tanke på vilka spelare som man skulle kunna ställa på planen, men som endera spelar i A-laget eller är utlånade, blir prestationen ännu mer anmärkningsvärd. Harry Howell, som slog in den avgörande straffen i matchen mot Reading, är bara 15 år; framtiden ser onekligen ljus ut.
I PLs Internationella Cup hade ju laget redan kvalificerat sig för kvartsfinal, men man vann också den sista matchen i gruppspelet, och slutade därmed på 12 poäng av 12 möjliga. En match återstår, men om inte något märkligt inträffar kommer de åtta lagen att bestå av sju engelska lag; det internationella inslaget står PSV Eindhoven för. De vann förra årets turnering, så de kan inte underskattas. Genom åren har bara ett engelskt lag vunnit tävlingen, men nu känns oddsen goda för att det ska bli en andra engelsk seger.
Övriga tävlingar har av naturliga skäl fått mindre uppmärksamhet, men laget håller fortfarande en slutspelsplats i PL2 och med en vinst mot Swansea har man fortfarande chans att gå vidare i ligacupen för U21-lag. Då krävs emellertid både en vinst mot Hull, samtidigt som Swansea förlorar mot Aston Villa, som redan är klara gruppsegrare. Med Sveriges och Danmarks insatser i gruppspelet av det nyss avslutade handbollsmästerskapet i färskt minne så har jag inte så stora förväntningar, men hoppas att Aston Villa inte är intresserade av handboll.
Slutord
Det mesta av ovanstående textmassa hade jag jobbat ihop i förväg, men när jag knåpat ihop några ord om U21-ornas uttåg ur Bristol Street Motors Trophy på onsdag kväll, och just skulle fortsätta knypplandet med ett par slutord slog det mig att det varit ett väldigt lugnt sistadygn på januaritransferfönstret i år. En snabb koll uppenbarade den hemska sanningen; det är inte förrän torsdag kväll som fönstret stänger. Nåväl; jag fick väl lugna mig ett dygn då, för den goda sakens skull. Jag förväntade mig inga stora förändringar, kanske någon U21-spelare utlånad och någon U21-spelare uppsnappad från någonstans. Så såg det också ut till en början; damlagets nyblivna målvakt Erhabor lånades ut till Hibernian i Skottland och Jack Hinchy, inte att förväxla med namnen Hinshelwood, lånades ut till Shrewsbury. Lite mer oväntat, åtminstone för mig, var det att Mahmoud Dahoud lånades ut till Stuttgart, även om ryktena placerat honom där den senaste veckan; med tanke på att han fått ganska lite speltid — i synnerhet sedan utvisningen mot Sheffield U — trots skadeläget i laget borde det kanske gjort mig beredd på att RdZ inte hade lika stort förtroende för honom som övriga mittfältare.
Men det var på damsidan som den stora bomben briserade — managern, Melissa Phillips, fick sparken ungefär samtidigt som fönstret stängdes. Bara några timmar tidigare hade en ny spelare i damlaget presenterats, ett lån från Gotham FC i USA, och hon (Taylor Smith) talade om hur hennes och Melissas syn på fotboll stämde överens — sex-sju timmar senare var Phillips borta. Jag har naturligtvis inte alla bakgrundsfakta, men visst verkar den så kallade tajmingen vara minst sagt egendomlig.
Avslutningen på kvällen var mer i linje med jag förväntade mig — två unga lovande engelsmän för U21-truppen hämtades från Sunderland respektive Reading, medan två spelare lånades ut, till Fleetwood och Crewe. Det spekulerades visserligen om spelare till förstalaget, men det blev alltså ingen sistaminutenöverraskning på den fronten. Med tanke på att Mitoma gjorde ett bejublat inhopp i det japanska lag som avancerade till kvartsfinal i asiatiska mästerskapen så kan man i alla fall ha något att se fram emot den närmaste tiden.
