Europaäventyret börjar
På torsdag inleder Birmingham City FC sitt spel i UEFA Europa League. Blues lottades mot det Portugisiska laget Nacional från ön Madeira. Möte nummer ett kommer att spelas på Estadio de Madeira i Funchal på Torsdag.
Den 18/8 spelas Birminghams första Europacupmatch på 50 år. Sejouren för 50 år sedan var i Fair's Cup (ersatt av UEFA-cupen 1972). Birmingham nådde till final 1960 men FC Barcelona blev då för svåra. Även 1961 blev det en finalförlust, denna gång mot Italienska Roma. Det ska bli intressant att se om vi har någon chans ute på kontinenten trots spelarflykten.
Våra motståndare Nacional slutade 6:a i Portugisiska ligan förra året och knep den sista Europaplatsen. Laget från Madeira har lite större erfarenhet av Europaspel än vad vårat Blues har. Den föregående säsongen kvalificerade man sig till gruppspelet av cupen. Nacional är ett relativt okänt lag för många, truppen innehåller inga spektakulära spelarnamn. På portugisiska hemsidor är det dock Mario Rondon som pekas ut som nyckelspelare. Rondon gjorde mål i förra omgången mot BK Häcken. Portugiserna besegrade svenskarna med totalt 4-2. Även Mateus kan utstå ett hot mot Birmingham. Mateus representerade Angola i VM 2006.
Jag hoppas att Chris Hughton ställer upp med starkast möjliga lag. Chansen finns dock att han väljer att lufta lite spelare här. Innan säsongen startade gick Chris ut med att fokuset var störst på The Championship. Det skulle inte förvåna mig om han tar med några juniorer som får sitta på bänken. Hur truppen som reser till Portugal kommer att se ut beror helt på prioritering av Birminghams manager, jag tror inte något prestationskrav i Europa League finns från styrelsen.
Densom vaktar målet kan mycket väl vara Colin Doyle om Hughton väljer att vila Boaz Myhill. Doyle är en hyffsad målvakt som inte riktigt har fått chansen i Blues under tidigare Managers. Jag måste tillägga att det skulle vara riktigt kul att se Jack Butland debutera i målet.
Backlinjen från förra matchen såg stabil ut och förhoppningsvis blir den intakt om siktet är på avancemang. Någonting säger mig dock att Jonathan Spector kommer att debutera mot Nacional. Har vi tur så spelar även Scott Dann på Torsdag och då tappar kanske Arsenal intresset för honom. Spelare kan inte registreras för Europaspel i två klubbar under samma säsong vilket missgynnar Arsenal.
Hur mittfältet ser ut beror också på hur pass högt Hughton värderar Europaspel. I helgen väntar en tuff bortamatch mot Middlesborough. minst två av Chris Burke, Morgaro Gomis, Jordon Mutch, Jean Beausejour och Keith Fahey kommer att spela mot Nacional. Förutom dem så har vi bara Nathan Redmond och Enric Valles som mittfältare i truppen. Det skulle vara kul att se Redmond i en riktig tävlingsmatch.
Det är ytterst tveksamt om någon av dem tre skadade anfallarna är hela till kommande match. Förblir skadeläget oförändrat ser det ut som Chris Wood eller Adam Rooney spelar, kanske båda om vi det blir 4-4-2. Akwasi Asante finns också att tillgå vid behov, han är en spännande spelare med bra fysik och teknik.
Efter matchen mot Nacional reser jag bort i ungefär 3-4 veckor. Janne kommer att skriva så mycket som han hinner precis som tidigare. Jag hoppas att det bjuds på läsning om fina Birmingham-resultat. Jag önskar alla en trevlig avslutning på sommaren.
