Rennes - Monaco

Inför Birmingham City - Albion

Derby mot cupvinnarna

Till att börja med. Ett stort grattis till Birmingham City för cupsegern i helgen. Kul att Midlands, som drabbats hårt av den finansiella krisen, fick något att glädjas åt.

Men i morgon är det ligaspel igen och derby. Det är dock det minst viktiga derbyt för oss. Birmingham har traditionellt inte setts som någon konkurrent. Och de hatar inte heller oss blint. Dock är det tre oerhört viktiga poäng som står på spel. Vi ligger idag precis ovanför nedflyttningsstrecket, en plats och en poäng efter Birmingham.

Roy Hodgson har till synes fått ordning på det sjunkande skeppet Albion. Vi är obesegrade sedan Di Matteo fick sparken. Förvisso handlar det om tre oavgjorda matcher men mot både Wolves och Stoke har vi visat karaktär genom sena kvitteringar. Och antal insläppta mål har begränsats till ett per match, vilket tyder på att Roys defensiva organisation/spelarval/taktik/inspirationsförmåga fungerar. Ja, bättre än Di Matteos i alla fall. Det vore ju trevligt om vi kunde hålla nollan i en match nån gång.

I 1-1-matchen mot Stoke i måndags gjorde Roy ett flertal iögonfallande ändringar i startelvan. Han satsade helt enkelt på storlek och fysik, och en återgång till 4-2-3-1-uppställningen. Mittbacken Meite plockades ut ur den frysbox han suttit i nästan konstant sedan han anlände till the Hawthorns, Carson återbördades i målet och bäste målskytten Odemwingie bänkades. Och man kan väl inte säga annat än att ändringarna fungerade. Visserligen gjorde Stoke sitt mål på en hörna men i övrigt lyckades vi försvara luftangreppen från Stoke på ett imponerande sätt (för att vara ett Albionförsvar), och låg närmast ett segermål på slutet.

Roy hälsar att ett par spelare hade småskavanker efter matchen men att det inte ska vara någon fara inför morgondagen. Så hur spelar vi då mot Birmingham? Ja, hittills har det varit omöjligt att förutspå startelvorna, men om jag hade varit manager hade jag fortsatt med samma startelva som senast. Vi spelar borta i ett derby som rimligen kommer betyda kamp och motståndarna har nickstarka spelare. Lite som Stoke mao... Eventuellt att Thomas (eller Brunt), som helt tappat formen, skulle kunna ersättas av Carlos Vela, som med sina två super-sub-mål visat att han förtjänar mer speltid. Å andra sidan har hans inhopp när motståndarförsvaren börjat tröttna visat sig vara ruskigt effektiva.

Tänkbar startelva:

Carson
Reid Meite Olsson Shorey
Scharner Mulumbu
Brunt Dorrans Thomas
Fortuné

Hur går det då? Hur har cupvinsten påverkat Birmingham? Har de firat hela veckan och tappat fokus eller är de fyllda av självförtroende och spelar ut hela registret i morgon? Det visar sig, men vi måste hursomhelst fortsätta spela lika disciplinerat som senast och gärna vara lite effektivare i straffområdet. En trepoängare skulle vara så viktig i den jämna bottenstriden. Tror dock att vi får nöja oss med ännu en oavgjord, 1-1.

Matchen visas live på Viasat Fotboll redan kl 13.45 i morgon lördag.

COME ON YOU BAGGIES!