Inför Europa League-finalen
Under onsdagskvällen ska Baku ge oss finalen i Europa League där London-rivalerna Chelsea och Arsenal gör upp om titeln.
Känslan är på något vis annorlunda inför finalen av Europa League än vad den brukar vara när Chelsea ska spela final. Det känns lite som att säsongen redan är avslutad. Ändå återstår den största matchen hittills under säsongen. Chansen till en titel.
Att finalen spelas i Azerbajdzjan har väckt många känslor och tyvärr är det fansen som blir drabbade. Tilldelningen till finallagen blev snål, men med avståndet från London till Baku och de begränsade resmöjligheterna så blev ändå en del biljetter returnerade. Upplagt för en match med få supportrar på plats.
En extra krydda till matchen finns i att en vinst för Arsenal ger dem en plats i nästa års Champions League medan en vinst för Chelsea innebär att Arsenal nästa säsong får göra ett nytt försök i Europa League. Många säger att Champions League-platsen är viktigare än titeln, men personligen är jag inte beredd att hålla med. Om valet står mellan fem raka säsonger i Champions League men inga titlar eller titlar och spel i Europa League en säsong eller två så vet åtminstone jag vad jag väljer.
CHELSEA
Chelseas resa mot finalen har gått som på räls fram till semifinalen. I gruppspelet vann Chelsea enkelt sin grupp före BATE Borisov, Vidi FC och PAOK Thessaloniki. När slutspelet sedan tog vid fortsatte Chelsea rulla på och tog sex raka segrar och förpassade i tur och ordning Malmö FF, Dynamo Kiev och Slavia Prag ut ur turneringen.
I semifinalen var det tyska Eintracht Frankfurt som stod för motståndet och de bjöd verkligen på motstånd. Med en intensiv press störde de Chelsea och lyckades ta semifinalen till förlängning och straffar. I straffläggningen stod Kepa Arrizabalaga för två fina räddningar och när Eden Hazard därefter satte Chelseas femte straff var finalplatsen säkrad.
Vad har hänt sedan straffläggningen för Chelseas del? En mållös avslutning av Premier League innebar att Chelsea slutade på en tredje plats i ligan och därmed säkrat en plats i nästa säsongs Champions League. Chelsea har även hunnit med den något märkliga uppladdningen att åka till USA och spela en välgörenhetsmatch, en match där säsongen tyvärr tog slut för Ruben Loftus-Cheek som skadade sig och är borta från spel i Baku.
Förutom Loftus-Cheek är Callum Hudson-Odoi och Antonio Rüdiger borta från spel och sedan finns ett stort frågetecken för N’Golo Kanté som går en kamp mot klockan för att bli spelklar. Fransmannen har rest med laget till Baku och var med på delar av tisdagens träning. Om han är redo för spel återstår att se och Maurizio Sarri är inte säker på om han har Kanté att tillgå i finalen.
”Jag vet inte.” var Sarris svar på frågan om Kanté kommer vara redo. ”Det är 50/50 just nu. Igår var det 60/40 för att han inte kommer vara redo. Idag är läget lite bättre.”
Förutom Kanté har den senaste tiden handlar mycket om Hazards framtid liksom Sarris. Kommer någon av dem finns i klubben när nästa säsong drar igång? ”Jag vill bara fokusera på finalen nu. Jag har kontrakt i två år till. Jag är verkligen lycklig och vår känsla nu är att vi vill vinna.” kommenterade Sarri frågan om sin framtid.
Hazard har flera gånger tidigare hintat om att framtiden inte är given. Enligt Skysports säger belgaren inför finalen, ”Om det är min sista match så hoppas jag att vi vinner pokalen. Skulle det vara ett perfekt farväl? Ja.” Om Hazard stannar i London eller ej efter finalen vet vi inte, men att han är redo för ännu en final är givet.
Tänkbar startelva för Chelsea: Kepa Arrizabalaga – Emerson, David Luiz, Andreas Christensen, Cesar Azpilicueta – Mateo Kovacic, Jorginho, Ross Barkley – Eden Hazard, Olivier Giroud, Pedro
Om Kanté är redo för spel lär Sarri inte kunna låta bli att ge fransmannen en plats i startelvan och det känns som att Chelseas chanser ökar med ett eventuellt deltagande från Kanté. Förutom Kantés eventuella deltagande är det tre platser som inte är helt givna för Sarri och det är vänsterbacksplatsen där Emerson och Marcos Alonso gör upp om en plats, rollen längst fram till höger där en av Pedro och Willian startar, samt platsen som anfallare. Giroud som glänst i turneringen och leder skytteligan eller Gonzalo Higuain som plockades in i januari för att göra mål, men inte levt upp till förväntningarna.
”Vår känsla är att vi verkligen vill vinna.” - Sarri
ARSENAL
Arsenal har alltså mer än bara titeln att spela för. En extra morot som kanske kan stjälpa eller hjälpa?
Om Chelseas väg varit nästintill spikrak till finalen har Arsenal haft några hinder som stört mer. Gruppspelet sprang man liksom Chelsea igenom och gruppsegern togs med 16 inspelade poäng. Bakom skuggade Sporting och långt efter slutade Vorskla Poltava och Qarabag.
I sextondelsfinal ställdes Arsenal mot BATE Borisov som slutade tvåa bakom Chelsea i grupp L. Första mötet blev en chock för Arsenal som förlorade med 0-1, men i returen hemma på Emirates tog man till slut en klar 3-0 seger. I åttondelsfinalen upprepades det när Rennes vann det första mötet i Frankrike med 3-1 och Arsenal hade på nytt uppförsbacke inför returen på hemmaplan. Blott femton minuter in i returen stod det 2-0 och pendeln hade svängt. I den andra halvleken satte sedan Pierre-Emerick Aubameyang 3-0 och saken var klar.
Kvartsfinal och mardrömslottning för Arsenal. Napoli stod för motståndet, men härifrån till Baku lyckades Arsenal höja sig och två raka segrar mot Napoli följdes av två segrar mot Valencia i semifinal och det stukade laget som föll mot BATE Borisov var ersatt av ett betydligt starkare lag.
Framgångarna i Europa League födde dock inte samma positiva våg i Premier League. De sju avslutande omgångarna klappade Arsenal igenom och lyckades endast vinna två matcher och förlora fyra (mot Everton, Crystal Palace, Wolverhampton och Leicester). Blott fyra poäng på de fem avslutande omgångarna innebar till slut att både Chelsea och Tottenham kunde andas ut och se Arsenal sluta på en femte plats i ligan. En plats som alltså innebär spel i Europa League nästa säsong om inte Chelsea besegras i finalen.
I finalen kommer Arsenal få klara sig utan Hector Bellerin, Rob Holding, Aaron Ramsey, Denis Suarez och Henrikh Mkhitaryan. Armeniern som valt att inte åka till Baku på grund av säkerhetsskäl vilket är ännu ett kvitto på att en final i Azerbajdzjan inte är ett okontroversiellt val av UEFA.
Några avbräck för Unai Emery alltså som ändå är hoppfull inför finalen. ”Vi har möjligheten att vinna en titel. Europa League blir bättre och bättre. I final de senaste åren har det varit stora klubbar. Jag hoppas att Chelsea mot Arsenal kan vara en final i Champions League i framtiden.”
”Vårat mål är att säkra en plats i Champions Leguae. Vi har möjligheten men det kommer bli svårt. Men vi ska vara glada att vi står inför den här utmaningen imorgon och det är ett stort ansvar vi har på oss.”
En som avslutar sin karriär i Baku är Petr Cech. Legendar i Chelsea efter många framgångsrika år och sedan 2015 i Arsenal. Cech har vunnit mängder av titlar för Chelsea och har varit med och lyft den tunga Europa League-pokalen med Chelsea 2013. Nu är det dags för sista matchen och Emery ska göra valet om Cech eller Bernd Leno blir förstaval.
Om Cech sa Emery, ”Jag respekterar honom mycket. Han är fantastisk både som person och som professionell målvakt. Han förtjänar förtroende. Om han startar eller ej är upp till mig att bestämma. Jag har fullt förtroende för honom.”
Tänkbar startelva för Arsenal: Petr Cech – Sokratis Papastathopoulos, Laurent Koscielny, Nacho Monreal – Ainsley Maitland-Niles, Granit Xhaka, Mesut Özil, Lucas Torreira, Sead Kolasinac – Alexandre Lacazette, Pierre-Emerick Aubameyang
Det är en offensiv som Chelsea kommer behöva se upp med och både Lacazette och Aubameyang har visat upp fin målform på slutet.
VAD KAN VI VÄNTA OSS?
En final är alltid en final och det brukar vara än svårare att sia om utgången. Båda lagen har blandat och gett under säsongen och säsongens möten har slutat 3-2 till Chelsea samt 2-0 till Arsenal. Förra säsongen möttes lagen hela fem gånger och fyra möten slutade oavgjort. Upplagt för ännu en jämn drabbning i Baku?
Arsenal har som nämnts ännu lite mer att spela för då de under slutet av säsongen spelade bort en plats i nästa års Champions League. Det kan vara en hjälp att ha den extra motivationen jämfört med Chelsea som redan varit till USA och spelat vänskapsmatch, men det kan också skapa extra nervositet medan Chelsea kan komma till spel utan den pressen.
Att tippa slutresultat eller ens vinnare känns svårt. Det känns som en 50/50 match där 90 minuters spel inte behöver vara tillräckligt för att kora en vinnare. Min förhoppning är naturligtvis att Chelsea drar det längsta strået och likt 2013 avgör under ordinarie tid. Gärna en repris på det resultatet.
Matchen startar klockan 21:00 och sänds på Kanal 9.
