Inför: Liverpool – Newcastle: ”Kan bli ett psykologiskt övertag”
Det har varit mycket resande den senaste tiden för Liverpool. Nu är det Anfield som gäller, under elljusen, mot ett CL-jagande Newcastle. En match som dessutom är en försmak på det som komma skall.
Jakten på den ligatitel nummer 20 rullar vidare. Och knappast har väl det tåget rullat i ett högre tempo än vad det gör nu. Efter helgens omgång, som inkluderade en chockförlust för Arsenal hemma mot West Ham och en Liverpool-seger på Etihad Stadium, är avståndet mellan lagen nu större än vad det tidigare varit.
Elva poäng. Det är det som skiljer nu. Arsenal har förvisso en match mindre spelad, mot Chelsea. Men även vid en hemmaseger där är avståndet fortsatt åtta poäng. Samtidigt går Liverpool upp mot ett Arsenal som just nu – och under nästan hela säsongen – brottats med skadeproblematik, framför allt i offensiven. Med Martinelli, Havertz och Saka i sjukstugan är The Gunners uddlösa. Väldigt uddlösa.
En annan faktor att väga in i titelracet är det faktum att sju (!) av de elva matcherna Liverpool har kvar att spela i ligan är på Anfield. Ett positivt tecken, såklart. Samtidigt är det, sjukt nog, så att Liverpools enda ligaförlust den här säsongen är på Anfield. Den kom i omgång fyra.
Ytterligare en aspekt som går in på pluskontot är att schemat, som under året varit extremt intensivt ända fram tills nu, börjar lätta upp lite. Uttåget mot Plymouth i FA-cupen var såklart pinsamt, men även en ”blessing in disguise”. Det innebär spelledigt i helgen för de röda. Det är viktigt, med tanke på att det sett rätt slitet ut på sina håll i matcherna mot Everton, Wolves och Aston Villa.
Men innan dess ska det spelas en av de sju återstående hemmamatcherna i ligaspelet gå av stapeln. Mot Newcastle. Återigen är det en mid-week-omgång när de här två lagen möts. I december blev det 3-3 i en smått galen tillställning där Liverpool tappade segern i slutminuterna.
The Magpies har verkligen blandat och gett på sistone. I helgen lyckades man besegra Nottingham Forest med 4-3, trots att matchen såg stendöd ut i paus. Dessförinnan kölhalades man av Manchester City. Innan dess kan vi lägga till ett par hemmaförluster mot Fulham och Bournemouth, och en seger mot jumbon Southampton. Men trots den sviktande formen är man bara utanför CL-platserna på målskillnad (dock kommer det troligtvis att bli en femte CL-plats till Premier League kommande säsong).
Och det är lite svårt att veta vilket Newcastle som kommer dyka upp till Anfield. Det är en offensiv som det ofta sprudlar om, med Alexander Isak i spetsen. Men det är samtidigt ett försvarsspel som många gånger lämnar en hel del att önska.
Det såg vi verkligen på nyårsdagen i fjol. Senaste de här lagen drabbade samman i ligaspelet på Anfield. Matchen slutade ”bara” 4-2. Men Liverpool satte då ett nytt rekord för mest skapat xG i en match, med helt osannolika 7,53.
Någon sådan kaosmatch lär vi nog inte få se igen, men man ska nog räkna med att det kommer att svänga en hel del. Båda lagen har sina främsta styrkor i offensiven. Det är tre viktiga poäng som står på spel för båda två – men det är även en försmak på det som komma skall om ungefär tre veckor. Då möts lagen igen, i ligacupfinalen på Wembley Stadium. För det laget som tar tre poäng i den här matchen skulle det absolut kunna innebära att man skaffat sig ett litet psykologiskt övertag mot sin motståndare i kampen om titeln.
Men vi ska inte gå händelserna i förväg. När vi blickar mot det som är här och nu kan vi konstatera att både Liverpool och Newcastle är rätt så förskonade mot skador. För Liverpool saknas Joe Gomez och Conor Bradley med muskelskador. Även Tyler Morton återfinns på frånvarolistan.
Newcastle saknar två viktiga pjäser i form av Sven Botman och Joelinton, som båda drabbats av knäskador. Jamaal Lascelles är dessutom fortsatt korsbandsskadad.
Vad gäller startelvorna är det inte helt glasklart hur de skulle kunna se ut. Arne Slot har i de två senaste matcherna valt att gå med fyra mittfältare från start. Mot Villa återfanns Diaz på bänken, och mot City var det Jota som fick ta plats där. Min tanke är nog att Slot lär spela ett lite mer offensivt inriktat lag i den här matchen. Villa och City var två tuffa bortamatcher – och lite mer återhållsamma startelvor var kanske att förvänta då. Nu är vi dock tillbaka på Anfield. Med Gakpo dessutom tillbaka efter smällen mot Everton vilar han nog en av sina mittfältare här. Frågan är vem bara?
Newcastle är lite enklare att gissa. Tonali lär nog ersätta Miley på mittfältet. Ett frågetecken återfinns dock på målvaktsposten. Pope var tillbaka mellan stolparna sist, efter några matcher där Howe valt att gå med Dubravka. Nu gjorde engelsmannen ett inte allt för säkert intryck i helgen och därför tippar jag på att det blir Dubravka som får chansen igen.
Startelvorna skulle därför kunna se ut som följer:
Liverpool: Alisson – Alexander-Arnold, Konaté, van Dijk, Robertson – Gravenberch, Mac Allister, Salah, Szoboszlai, Gakpo – Jota.
Newcastle: Dubravka – Livramento, Schär, Burn, Hall – Willock, Tonali, Guimaraes – Murphy, Isak, Gordon.
Vad? Liverpool – Newcastle i omgång 27 av Premier League.
Var? Anfield.
När? 21.15, onsdag 26 februari.
Kanal? V Sport Premium/Viaplay
