NY Islanders - Washington
Inför QPR v Sheff Utd (FA Cupen)
Med ett otroligt starkt och hungrigt cuplag från de lägre divisionerna mot ett QPR som satsar på ligan och har en mörk cuptradition är det upplagt för det som är kärnan i den äldsta klubblagsturningenen – en ordentlig cupskräll. Kommer Sheffield United kunna hänga upp QPR bland sina Premier League-skalper på söndags kvällen?
En stor klubb som Sheffield United med ett publiksnitt på strax under 20.000 säsong efter säsong hör väl egentligen inte hemma i League One, men man verkar ha väldigt svårt att ta sig därifrån trots att man ständigt återfinns i toppen av tabellen. En del av förklaringen kan vara att man, till skillnad från QPR, är ett läskigt bra cup-lag.
Sedan Nigel Clough tog över förra hösten har Blades varit landets bästa cuplag, Förra säsongen slog man i FA Cupen ut Premier League-klubbarna Aston Villa och Fulham, Championship-klubbarna Charlton och Nottigham och tog sig hela vägen till Wembley och semifinalen mot Hull. Där hade man t o m ledningen i halvtid med 2-1 innan Hull till slut vände och vann med otroliga 3-5.
Clough och Blades har den här säsongen redan visat att det inte var en tillfällighet och har tagit sig till semifinal i Ligacupen där man möter Tottenham senare i januari. På vägen dit har man slagit ut Southamption och West Ham. Clough cupfacit med 11 vinster och 3 oavgjorda på 15 matcher i Liga- och FA Cupen med Sheffield United är helt otroligt – även om det som sagt gör att det blir påfrestande många och tuffa matcher för en League One-trupp som kanske inte alltid kan hålla fokus på ligaspelet mot Crawley, Scunthorpe, Fleetwood och Rochdale.
När det gäller cupspel har QPR en del att lära av Nigel Clough. För att matcha hans 7 segrar i FA Cupen under sitt dryga år uppe i Sheffield får man leta länge och addera viktorior så långt tillbaka som till säsongen 1995/96 - så mörk är QPRs cuphistoria i modern tid. Och gudarna ska veta att det tvärrandiga laget åkt ut mot sämre motstånd än en gammal storklubb från League One. Det ultimata lågvattenmärket kommer för evigt vara 2002/03-säsongens cupexit i första rundan mot Vauxhall Motors. Sedan dess har man två segrar i den ädlaste av cupturneringar, lika många som Clough tagit den här säsongen…
Och ja, det är verkligen upplagt för en ”skräll” på Loftus Road. Harry Redknapp har lovat rotera ett gäng spelare efter Premier Leagues brutala spelschema. Frågan är exakt hur många spelare Redknapp roterar med tanke på att säsongens stora fokus är att hänga kvar i Premier League och inte ett återbesök på Wembley.
Det enkla är nog att köra en 4-4-2 uppställning med Rio Ferdinand och Steven Caulker framför den backupen McCarthy. Armand Traore gjorde bort sig senast han fick chansen mot Arsenal, men får spela när veteranen Clint Hill vilas och Yun Suk-Young är skadad januari ut. Nedum Onuoha avlöser Mauricio Isla på högerbacken.
På högeryttern är cupen ett ytterligt tillfälle för Matt Philips att få speltid. Den lovande 23-åringen kom från Blackpool inför säsongen 2013/14 men efter sin långtidsskada förra vintern har han inte visat särskilt mycket i Premier League och skulle förmodligen må bra av en utlåning i januari – om QPRs tunna trupp tillåter det. Även Jordon Mutch har haft svårt sedan han kom från Cardiff i somras och kommer få speltid på innermittfältet.
Niko Kranjcar är en annan spelare som haft det motigt efter en fin period under hösten och bör starta mot Sheffield. Junior Hoilett har varit in och ut ur startelvan på under hela säsongen, han borde klara av en start i cupen på vänsterkanten.
På topp då? Eduardo Vargas lånades som anfallaren men har visat sig mera nyttig på högeryttern där samarbetet med landslagskompisen Isla stundtals varit lysande. Det vore ren galenskap av Redknapp att riskera gamle Bobby Zamora och målsprutan Austin, men just därför lär väl Austin starta. Men, det vore vettigare att starta Shaun Wright-Philips på topp, om inte annat visa upp honom för intressenter så att någon klubb kanske kan ta honom från QPRs lönelista i januari.
COME ON YOU R’s, snälla snälla ge oss inte ännu en pinsam cupexit.
