Försäsongsfokus: Olympiakos härnäst
Första riktiga testet för Liverpool stundar, blir det en fortsättning på den inslagna succén? Det blir intressant att se vilka spelare som kommer att glänsa mot meriterat motstånd i form av Olympiakos.
Ordinärt sett brukar testimonials, eller hyllningsmatcher ha en karaktär av att det inte riktigt är på allvar, men Liverpool kommer att se lördagens match mot Olympiakos som en försäsongsmatch, och det mot större motstånd än vad som erbjudits tidigare under turnén. Steven Gerrard kommer att tackas av mer med besked om många, många år hoppas vi på. Olympiakos är Greklands största lag sett till titlar vunna, och en klubb där Barcelona-bekantingen Rivaldo höll hus under några år. Laget är också mer än vana vid att figurera i Champions League-sammanhang.
Förhoppningsvis tillgodoser matchen Brendan Rodgers med mer svar kring var Liverpool står. Offensivt sett har vi ”utvecklats” under försäsongen och de nytillkomna spelarna har fått en behaglig resa in till den nya klubben, men samtidigt har hela försäsongen överskuggats av Luis Suárez och ryktena kring honom. Huvudpersonen verkar dock vara inställd på att stanna kvar i Liverpool, om det beror på uteblivna bud från favoritklubbar låter jag vara osagt, men det är en tes som mycket väl kan stämma.
Även om försäsongsturnén är lyckad på så sätt att den genererar intresse för klubben i andra världsdelar, så kan man inte använda spelarnas prestationer mot motståndet under turnén som måttstock för hur spelarna agerar när Premier League drar igång. Det är först vid lördagens match mot Olympiakos som vi kommer att ställas mot ett lag som kommer att testa våra defensiva linjer. Matchen kan också användas som ett sätt att ge sig in i slutfaserna av försäsongen. Nu hoppas jag på att Brendan börjar se sig om efter nya mål med de kommande tre matcherna, och att vi skippar en approach där vi ”bara” ska få igång matchtempot. Mer därtill, hoppas jag på att vi får se en startelva som inte byts ut stup i kvarten, och att vi finslipar på den stora svagheten under försäsongen, att skapa målchanser regelbundet.
Om det kommer att bli många byten under matchen vet undertecknad inte riktigt på förhand, men Rodgers har dessförinnan uttryckt en önskan om att byta av mindre och börja spela in en elva. De två förestående matcherna mot Vålerenga och Celtic kommer troligen att bestå av en potentiell startelva dock, även om Rodgers ser en fördel kring att ge många spelare speltid. De yngre spelarna har sett försäsongen som sin chans att slå sig in i laget, men jag tror inte Rodgers är vidare värst imponerad av spelare som dominerar mot Melbourne Victory, till exempel. Rodgers har dock fortsatt gett ungdomen en chans, men ju mer vi närmar oss säsongen tror jag att seniorspelarna kommer att bli de betonande i startelvan. Spelare som Joe Allen har också använt försäsongen som ett sätt att återta en startplats.
Vad gäller de nytillkomna spelarna, så har två stycken stått ut mer hittills, Simon Mignolet och Iago Aspas. Aspas kommer i sin tur att få en betydande roll i början av säsongen, när Suárez kommer att vara avstängd, och det gäller för Aspas att göra det mesta möjliga av den chansen. Tanken över en säsong kanske är den att Sturridge ska fortgående axla ansvar med Suárez, vilket ger Aspas mycket mindre speltid än vad han vill ha, eller tänkt sig. Att Aspas vet om att han högst troligen får arbeta sig in i startelvan tror jag är underförstått från både tränar- och spelarhåll. Samtidigt är det väldigt fördelaktigt att kunna göra det förträffligt ifrån sig i jippomatcher, då jippomatcher är vad de är, och det därmed har varit betydligt lättare att glänsa under turnén som vi haft. Av den anledningen kan jag inte riktigt uttyda något stort från Aspas så här långt, mer än det att samarbetet mellan honom och Suárez har till och från fungerat exakt så som Rodgers ville att det skulle göra.
Följetongen kring Luis Suárez har också lugnat ner sig betydligt de senaste dagarna, och för en gångs skull verkar det som om Liverpool kan komma att behålla sin bästa spelare. Detta kan bara kombineras ihop om klubben fortskrider med att värva in kvalitet, något som Rodgers varit inne på att han kommer att göra. Säsongen är med stora steg framför oss om 15 dagar, och hittills har försäsongen bara pekat på utveckling, men där vi fans borde akta oss för att övertyda signalerna. Just matchen mot Celtic, och för den delen Olympiakos tror jag mer blir en värdering för var vi står än matcher mot motstånd likt Thailand. Celtic är redan igång med sin säsong, och det återstår att se hur pass allvarligt de tar matchen mot oss den 10:e augusti, för vår del blir det blodigt allvar på så sätt att det är sista chansen (under försäsongen), för vissa spelare att visa upp sig.
Rodgers måhända redan fila på en startelva till matchen mot Stoke, samtidigt som han kommer att vilja ge spelutrymme till nya värvningar, en avdelning där vi inte är klara än. Det nuvarande materialet som Rodgers har till sitt förfogande bör kunna ge mer besked till Rodgers på lördag dock. Vad som står klart är att lördagens match blir den första språngbrädan in till den nya säsongen, och även om Gerrard ska avtackas rent formellt, så tror jag inte ens Gerrard ser på matchen ur det perspektivet. Kanske kommer denna avtackning alldeles för tidigt, med tanke på hur många år som Gerrard har kvar inom toppfotbollen.
