Sheffield United - Liverpool FC 2 - 1

Liverpool har mycket jobb kvar att göra om man vill ta sig till Cardiff efter det att man i kväll förlorat den första semifinalen i Ligacupen mot Sheffield United med 2-1.

För ovanlighetens skull så väljer Gerard Houllier att behålla exakt samma lag som besegrade Manchester City i FA-cupen i söndags till kvällens semifinal i Ligacupen mot Sheffield United. Houllier väljer också att behålla samma formation som i matchen mot City vilket innebär att Neil Mellor spelar som ensam toppforward med Vladimir Smicer och El-Hadji Diouf strax bakom på de två kanterna.
På bänken återkommer Michael Owen efter ett par veckors frånvaro på grund av skada. Värt att notera är också att Milan Baros inte finns med alls i dagens matchtrupp.

Matchen inleds jämt under de första minuterna innan Liverpool efter ungefär fem spelade minuter tar ett ganska stadigt tag om händelserna på planen. Speciellt så är det kul att se att vi återigen kan röra oss bra även i offensiv position och helt plötsligt så har vi inte längre några större problem att hitta rätt med uppspelen heller.

Matchens första målchans låter vänta på sig till matchminut 11 när Liverpool spelar upp hemmaförsvaret. Danny Murphy slår först en misslyckad hörna, men vinner tillbaka bollen och släpper in den till Smicer i mitten strax utanför straffområdet. Smicer ser direkt att El-Hadji Diouf är på språng i straffområdet och tjecken släpper fram bollen perfekt till senegalesen som avancerar ner mot kortlinjen och han spelar sedan in en hård boll mot den främre stolpen där Neil Mellor kommer rusade, men hårt uppvaktad av två man lyckas inte den unga forwarden styra bollen innanför stolpen utan bollen smiter någon halvmeter utanför.

Sheffield United, som inledde matchen väldigt försiktigt, börjar efter kvarten spelad att ta för sig lite mera och Liverpool's kraftiga spelövertag från inledningen jämnar ut sig. Några målchanser att tala om skapar dock inte hemmalaget, och en frispark som via Neil Mellor går någon meter utanför Chris Kirkland's bortre stolpe är det farligaste hemmalaget skapar.

Ju längre halvleken lider ju sämre blir sedan spelet. Hemmalaget lyfter som sagt upp sina positioner och det gör att det blir väldigt trångt på mittfältet med otroligt många felpassningar som följd. Man tycker att Liverpool med sina bättre spelare skulle kunna bemästra situationen bättre än man gör och det kan jag hålla med om, men den rörelse som Liverpool visade under den första kvarten finns nu inte längre, och stillastående går det inte att spela fotboll det har vi sett bevis på allt för många gånger.

Liverpool har visserligen ett mål inne bakom Paddy Kenny i hemmamålet efter 33 minuter som helt riktigt blir bortdömt för offside på målskytten El-Hadji Diouf, men i övrigt så skapar inte Liverpool någonting framåt. Ledningsmålet för Liverpool efter 35 minuter kommer därför som en blixt från klar himmel, och som vanligt när spelet klickar så kommer målet på en fast situation. Danny Murphy slår in en frispark i straffområdet nästan ända utifrån sidlinjen på högersidan och Sami Hyypia vinner sin vana trogen nickduellen inne i straffområdet. Hyypia får dock ingen riktigt ren träff på nicken, men den seglar ändå i lite lagom fart mot målet och som skjuten som ur en kanon kommer Neil Mellor farande och han kan från tre meter sätta fram skallen och nicka bollen förbi en chanslös Paddy Kenny i hemmamålet. Det var Mellor's första mål i A-laget för Liverpool, men inte det sista, det kan jag lova.

Trots målet, och därmed lite lugn och ro för Liverpool, så finner man inte tillbaka det fina spelet från den inledande kvarten och de avslutande tio minuterna av halvleken är ganska dåliga. Liverpool drar sig tillbaka lite och spelar ett strålande försvarsspel vilket gör att hemmalaget har ganska mycket boll men inte skapar någonting framåt. Bra dock från Liverpool som trycker med mycket folk upp i de få anfall man har, men passningsspelet är allt för dåligt mot slutet för att man skall kunna utnyttja något av de kontringslägen som faktiskt hemmalaget bjuder på.

Sammanfattning:
Liverpool inleder den här matchen mycket bra och framförallt så ser man till att flytta på fötterna och hitta öppna ytor vilket gör att bollinnehavaren helt plötsligt har flera alternativ att lägga bollen till. Efter halva den första halvleken så slutar dock i stort sett samtliga Liverpoolspelare att springa samtidigt som hemmalaget flyttar fram sina positioner och då ser det under långa stunder ut som det är två lag från division ett på planen.

Liverpool spelar ett strålande försvarsspel över hela planen under den första halvleken och dessutom så fyller man på med mycket folk i anfallen, även mot slutet när det är ganska glest mellan dom. Tyvärr så är dock passningsspelet från Liverpool's sida mot slutet allt för dåligt för att man skall kunna utnyttja de kontringslägen man får, men till viss del är man ursäktade av den ganska dåliga planen som blir sämre och sämre under den första halvleken.

Spelarkritik:
Chris Kirkland har haft en lugn första halvlek där han inte har behövt göra en enda räddning. De höjdbollar som lyfts in i straffområdet har han hanterat utan anmärkning, men ett litet frågetecken sätts för spelet med fötterna.

Hela backlinjen har varit mycket bra under den första halvleken. Jamie Carragher och Sami Hyypia är helt felfria och Djimi Traore gör sin bästa halvlek på mycket länge på vänsterkanten. Det är möjligt att det går lagom fort för fransmannen i den här matchen.

På mitten så Liverpool haft full kontroll på spelet, även om Murphy, Gerrard och Diao ligger lite väl långt från i sina markeringar för att jag skall vara helt nöjd. Nu löser man det hela genom att spela ett mycket bra zonspel, men jag skulle tro att Gerard Houllier i halvtid efterlyser lite bättre aggressivitet på mitten. Sedan måste passningsspelet förbättras avsevärt för att någon av de tre mittfältarna skall få godkänt offensivt.

Framåt så började både Vladimir Smicer och El-Hadji Diouf mycket bra och skapade stor oreda i hemmaförsvaret, men under den andra halvan av den första halvleken så har dom löpt mycket utan att få ut något speciellt.

Neil Mellor gör sitt första mål för Liverpool med tio minuter kvar att spela av den första halvleken och det var ett typiskt "Mellormål". Han dyker upp på rätt ställa och kan enkelt nicka in bollen från tre meters håll, säkert så hade 90% av besökarna på liverpoolsweden.com också gjort mål där, men att vara där, det är det som är det svåra och det är det som utmärker en riktigt stor måltjuv, och en måltjuv har vi saknat sedan Robbie Fowler's glansdagar i slutet av 90-talet.

---------------------------------------------------------------------

Hemmalaget Sheffield United kommer ut till den andra halvleken och sätter full fart framåt från början. Liverpool är knappt med i matchen under de inledande fem minuterna, men fortsatt så är försvarsspelet mycket bra och Chris Kirkland behöver trots ett kraftigt spelövertag för hemmalaget inte ingripa en enda gång. Visserligen har Stuart McCall ett skott metern utanför efter fem minuter, men det skottet hade Kirkland kontroll på och behövde inte ingripa.

Liverpool har fortsatt svårt att få igång ett eget spel under den andra halvleken och det är inte så konstigt när man hela tiden envisas med att slå 30 metersbollar mot forwards som inte längre rör på sig. Efter elva minuter så inser Gerard Houllier att något måste göras och han väljer att göra sitt första byte när han lyfter av Vladimir Smicer och sätter in Emile Heskey på vänsterkanten.

Bytet gör faktiskt att Liverpool får lite bättre tyngd framåt, samtidigt som man också blir ändå stabilare bakåt, och trots att spelet fortfarande inte är värdigt ett lag från Premier League så är det ändå bättre än under inledningen av den andra halvleken och Liverpool lyckas till och med skapa en mycket bra chans att göra 2-0 mitt i hemmapressen efter 69 minuter. Återigen så är det fast situation, den här gången en hörna från vänster från Danny Murphy, som träffar perfekt på huvudet på El-Hadji Diouf i straffområdet och senegalesen får perfekt träff med pannan men tyvärr går bollen nästan rakt på Paddy Kenny i hemmamålet och han kan rädda med en akrobatisk räddning.

Med 19 minuter kvar att spela så gör Gerard Houllier sitt andra byte för kvällen när han tar ut målskytten Neil Mellor och sätter in Michael Owen som är fullt återställd efter den senaste skadan och behöver matchträningen inför mötet med Aston Villa på lördag.

Med 17 minuter kvar att spela så skapar hemmalaget sin första riktiga målchans i matchen, och man gör det på en hörna som Djimi Traore skänker hemmalaget när han oattackerad nickar bollen över kortlinjen. Hörnan slås bra och nickas i straffområdet fram till Peter Ndlovu som från två meter nickar mot mål, men en fin benparad från Chris Kirkland räddar Liverpool. Faran är dock inte över och efter ytterligare ett par studsar utanför straffområdet lättas bollen fram till Wayne Allison som tar sig loss från Sami Hyypia och kommer fri med Chris Kirkland. Som tur är så studsar dock bollen så högt för Allison, och Kirkland är snabbt ute, att anfallaren tvingas möta bollen med en väldigt hög volley och bollen går över både Kirkland och ribban och landar på nättaket.

Hemmalaget var väldigt på gång i det här skedet av matchen och med 15 minuter kvar att spela så får också Sheffield sin rättvisa kvittering, men den kommer på det första försvarsmisstaget som Liverpool gör i matchen. En lång frispark slås upp mot Liverpool's straffområde av hemmamålvakten Kenny, och efter det att Sami Hyypia vunnit den första nickduellen och nickat bollen rakt upp i luften, så rusar tre Liverpoolspelare mot bollen som dock landar hos Stuart McCall som på ett tillslag kan spela fri Liverpoolaktuella Michael Tonge som med ett distink vänsterskott mellan benen på Chris Kirkland kan kvittera.

Hemmalaget får nya krafter efter kvitteringen, samtidigt som Liverpool åter spelar riktigt illa, och hemmalaget lyckas till och med ta ledningen i matchen sex minuter efter kvitteringsmålet och jag hoppas ni minns vad Herner skrev i sin artikel inför matchen angående täta mål för Sheffield.
Också hemmalagets andra mål föregås av slappt försvarsspel från Liverpool, samt en blinkande domare. Hörnan från höger slås in i straffområdet och två hemmaspelare och en Liverpoolspelare går upp på bollen. De två hemmaspelarna krockar i luften och en av dem får solklart bollen på handen. Bollen landar mitt i gröten av spelare och Stephane Henchoz får inte bort den längre än till strafflinjen där Michael Tonge står placerad. Tonge tar in bollen, lurar Jamie Carragher och placerar sedan behärskat in 2-1 för Sheffield United med högerfoten från strax innanför straffområdet.

Liverpool försöker efter det andra baklängesmålet att satsa lite mera framåt, och med fyra minuter kvar att spela så kommer chansen. Danny Murphy får tag på bollen utanför offensivt straffområde och skjuter ett inte allt för märkvärdigt skott som dock inte Paddy Kenny kan hålla utan lämnar retur på, och fram störtar sin vana trogen Michael Owen, men han snubblar just innan han från fem meter skall lägga in bollen i ett tomt mål och hans avslut når inte ens fram till kortlinjen.

Liverpool lyckas sedan inte under de avslutande minuterna vaska fram någon ytterligare möjlighet utan Sheffield United vinner matchen med 2-1. Retur på Anfield om två veckor.

Sammanfattning:
Varför blir det så här? Vi gör inte någon bra första halvlek, bortsett från den första kvarten, men vi försöker i alla fall anfalla med mycket folk och vi tar matchen till Sheffield. I den andra halvleken lutar vi oss tillbaka och försöker försvara vår 1-0 ledning. Inget fel att spela lite försiktigt, men att göra det direkt i den andra halvleken, med 45 minuter kvar att spela mot ett division ett-lag tycker jag inte är värdigt ett lag av Liverpool's kapacitet.

Sheffield United gör en bra match och skall inte alls skämmas för segern, det är Liverpool som skall skämmas. Inte så mycket för att man förlorar, för Sheffield är ett mycket bra hemmalag även om man inte behövde visa så mycket av det i dag, men sättet Liverpool genomför de sista 75 minuterna av matchen på är under all kritik

En annan lite oroväckande sak är att Liverpool, som fram till julhelgen var det lag i Premier League med minst antal varningar, nu på de senaste fyra matcherna har dragit på sig hela elva varningar. Anar man en viss frustration.

Spelarkritik:
Chris Kirkland gör på nytt en stabil match, men av tre avslut på mål släpper han in två. Svåra avslut visserligen, men i jämna matcher måste man också ha en målvakt som kliver fram och gör någon avgörande räddning. Det väntar vi fortfarande på från Kirkland.

Backlinjen är otroligt stabil matchen igenom, men gör två misstag och det straffar sig direkt, även om motståndarna heter Sheffield United och spelar i division ett. Jamie Carragher får ta på sig stor del i det första målet, men var annars mycket bra liksom Sami Hyypia och Djimi Traore. Stephane Henchoz hade lite problem och är ibland lite sen in i vissa närkamper, något som är olikt schweizaren.

På mitten så är det ingen som gör någon bra andra halvlek. Salif Diao är den som löser sin uppgift bäst men där saknas det lite offensivt. Varken Murphy eller Gerrard når normal kapacitet.

Framåt så mattas både Smicer och Diouf i den andra halvleken medan Neil Mellor fortsätter att spela riktigt bra. Liverpool's spel blir också mycket sämre när Mellor kliver av, men om det är den verkliga orsaken låter jag vara osagt.

liverpoolsweden Man Of The Match: Sami Hyypia