Liverpool - Steaua Bukarest 1-0 (0-0)

Liverpool avancerade i kväll vidare till UEFA-cupens tredje omgång tack vare 1-0 hemma på Anfield och totalt 2-1 sett över de två matcherna.

Gérard Houllier gör två ändringar jämfört med matchen mot Middlesbrough och det är två ganska rejäla förändringar. Dietmar Hamann gör comeback i startelvan efter en lång skadefrånvaro och gör sin första match från start sedan den 3 maj. Dessutom gör Houllier något jag aldrig trodde jag skulle få uppleva, nämligen att bänka Emile Heskey till förmån för Florent Sinama-Pongolle.

I övrigt är det inga överraskningar, eftersom det redan indikerats att Chris Kirkland skulle få fortsätta i mål och att Salif Diao fortsätter som högerback.

Första halvlek

Liverpool första skott på mål kommer från El-Hadji Diouf efter en dryg minut efter fint förarbete av Harry Kewell. Anfallet efteråt tar Steaua Bukarest så när ledningen. En långboll från eget försvar ställer Liverpools backlinje totalt och Raducanu hamnar ren med Chris Kirkland. Keepern gör sig dock stor och Steauaforwarden lyfter bollen en halvmeter över ribban.

Mycket öppen matchinledning och Pongolle får nästan träff inne i offensivt straffområde med en halv cykelspark. Otimad tackling av Steven Gerrard placerar en rumän på bår, men konstigt nog får Liverpool frisparken högt upp på vänsterkanten. Gerrard sveper in den i straffområdet rätt på Owens panna, men forwarden är nog besviken över det avslutet som går alldeles för långt över med tanke på läget.

Pongolle blir felaktigt avvinkad för offside efter att ha sprungit på en precis passning av Owen i den sjätte minuten. Efter att Steaua gått till anfall bryter fransmannen och återvinner bollen. Liverpool anfaller med tre man, men Gerrard har lite för mycket tunnelseende och skjuter klart utanför i ett väldigt optimistiskt försök.

Kewell bryter fram på vänsterkanten efter sju minuter och hittar Gerrard inne i straffområdet, men Khomutovski håller bollen utan problem. Bortamålvakten plockar ner ett nickförsök från Diouf på en Kewellfrispark strax efteråt. Två gånger runt den 13 minuten rensar Traoré undan med två klockrena brytningar.

I den 14 minuten blåser domaren för en frispark till bortalaget 30 meter från mål och Steaua lyckas för första gången etablera lite tryck runt offensivt straffområde. Efter att vi slarvat i ett uppspel vänder de spelet och Aliuta får på ett bra lågt skott som slickar Kirklands bortre stolpe.

Kanske får det igång Liverpool för nu följer en ny press, men det är hela tiden en rumänsk fot i vägen som kan rensa i sista stund. När Steaua väl får tag på bollen vänder det snabbt och Hyypiä tvingas stoppa en spelare ojuste 35 meter från mål efter en dryg kvart. Rachita får bollen genom muren, men den tappar så mycket kraft att Kirkland lätt kan plocka upp den.

22 minuter in i matchen vinner Liverpool matchens första hörna, vilket tvingar Khomutovski att boxa ut bollen och ett tigersprång av bortamålvakten klistrar ett inlägg från Diouf strax efteråt. Gerrard provar ett nytt långskott i den 23 minuten. Det är lågt och närmare än det första, men fortfarande inte i närheten av att oroa Khomutvski.

Matchens första varning går till Rachita efter att rumänen ställts av en Pongollefint och i stället rivit ner fransmannen. Pongolle är i hetluften igen i den 26 minuten när han så när får pannan på ett inlägg från Gerrard, men Khomutvski står för en vältimad nerplockning av bollen.

Traoré bryter ett anfall och fintar två spelare på sin raid upp längs vänsterkanten med 28 minuter på klockan. Vänsterbacken lyckas faktiskt pricka Gerrard på straffområdesgränsen, men eftersom Stevie G får bollen rakt på fötterna hinner han inte reagera.

Snabb spelvändning leder till en hörna i Liverpools favör efter en halvtimme. Hörnor har ju dock inte varit vår starka sida den här säsongen - vad har varit det å andra sidan? - och Hamann tvingas jaga tillbaka för att förhindra en kontring i slutändan.

Ny hörna till Liverpool i den 34 minuten efter att bortaförsvaret täckt ett skott från Pongolle på inlägg från Diouf, men hörnan är så snabb och så dålig att man inte ens hinner få en skymt av den innan reprisen visats klart.

Plötslig jättechans för Bostina som sätter pannan till en lyftning över Liverpools backlinje. Kirkland har läst Jan Guillou och står i ingenmansland, men rumänen kan inte rikta nicken innanför ramen. Nej, det var inte offside.

Anfield skriker efter frilägesutvisning på Oprita i den 39 minuten när Gerrard rivs ner av den siste försvararen i bortalaget, men domaren nöjer sig med gult kort och frispark.

Halvleken avslutas med stort Liverpoolinnehav utan någon allvarlig uppvaktning av något av målen.

Sammanfattning

Kraftig inledande press från Liverpool och stor dominans totalt sett, utan att vi skaffar alltför heta målchanser. Eftersom vi pressar så högt är vi sårbara för snabba spelvändningar kopplat till långbollar - vi har ju trots allt en ganska nykomponerad backlinje.

Samtidigt ligger Steaua Bukarest högt med backlinjen, vilket känns som ett stort risktagande med spelare som Michael Owen och Florent Sinama-Pongolle mot sig. De får ur intet två jättemöjligheter som vi kan vara glada att de inte förvaltade på ett bättre sätt.

Positiv anfallsfotboll från Liverpools sida halvleken igenom, men jag saknar de där riktigt vassa målchanserna för att vara helt nöjd. Nu slutar det med ett optimistiskt långskottsförsök eller ett inlägg från Diouf som nästan når fram.

Spelarkritik

Chris Kirkland håvar in två, tre lösa frisparkar, men hade inte haft så mycket att göra på Steauas två jättechanser om Raducanu och Bostina fått bättre träff eller så var det så att Liverpoolmålvakten störde så mycket i avslutningsögonblicket att rumänen blev stressad, om man vill vara snäll.

Var för sig sköter sig backlinjen utmärkt defensivt, men ändå får bortalaget ett par riktiga bjudningar och det tillskriver jag försvarets brist på samspelthet. Plötsligt tappar vi helt markeringen på en forward eller lämnar en yta på kanten och mot bättre motstånd smäller det direkt i dessa lägen och då kvittar det om man har sjuttioprocentigt bollinnehav.

På mitten gör Dietmar Hamann comeback och utan att stå för en spektakulär show får hans närvaro en enorm betydelse för mittfältsspelet i och med att Steven Gerrard plötsligt släppts ur buren. Det var i alla fall så det såg ut första femton minuterna när nummer 17 verkades vilja visa allt han inte fått göra under hösten. Harry Kewell och framför allt El-Hadji Diouf kommer ofta förbi sin spelare på kanten, men precisionen i inläggen är inte så bra.

Michael Owen har en nick som han skall få på mål, men har med tanke på Liverpools stora dominans och bollinnehav varit väldigt lite involverad i spelet. Bättre är det då ställt med halvlekens bolltrollare Florent Sinama-Pongolle. Ständigt framme och hugger offensivt och mycket duktig i att jaga tillbaka och återvinna bollar. Man ser när han sätter fart en bit in på offensiv planhalva att den pojken har spring i benen!

Andra halvlek

Lagen kommer ut oförändrade till den andra halvleken och Pongolle sparkar igång den med en surrad fotled.

Diouf "aktar inte rygg" och blir av med bollen, men jobbar hårt för att återvinna den och tar sig förbi tre man innan han släpper ut den till Kewell på vänsterkanten. Yttermittfältarens boll in framför Khomutovski når som vanligt inte en rödtröjad spelare.

Biscan försöker vänta ut en försvarare medan han täcker bollen ut över kortlinjen två minuter efter halvtid. Problemet är bara att bollen inte tar sig ut på egen hand och kroaten tar då beslutet att vända och föra bollen ut ur straffområdet. Hmm, där stod visste en motspelare, men Biscan får en lätt touch på bollen samtidigt som han fäller Raducanu. Meyer vinkar avvärjande, vilket i och för sig var korrekt, men man har ju sett dem blåsa för mindre.

I den 48 minuten lyfter Kewell à la Michael Jorden över bortaförsvaret och nickar in ett Gerrardinlägg som tar på en motspelare på vägen och sätter 1-0 utan chans för Khomutovski.

Domaren irriterar publiken med ytterligare tre mycket tveksamma offsideavblåsningar mot Liverpool när Pongolle balanserar på gränsen. Han får i alla fall domare Meyer med sig när han vinner en frispark 30 meter från mål i Hamannläge. Gerrard tar den snabbt och Khomutvski hinner precis ner vid sin vänsterstolpe och lyckas peta undan den. Lite mer kraft och matchen hade varit avgjord.

Sengalesiskt samarbete på högerkanten fram till Gerrard som spelar in ett lågt inlägg mot Pongolle. Mycket nära ett mönstermål, men forwarden är ingen Ian Thorpe och får inte kontakt med bollen.

Steaua Bukarest tar av Marian Aliuta i den 59 minuten och sätter in Ion Sorin Paraschiv. Två minuter senare nickar Diao ut bollen över kortlinjen för gästernas första hörna i matchen. Hörnvarianten leder ut till Bostina som skjuter in bollen i straffområdesgröten till Raducanu. Anfallaren lägger bollen utanför, men han använde ändå handen och ett eventuellt mål hade inte räknats.

Gerrard släpper ut bollen till Kewell efter 64 minuter och australiensaren lägger in en låg boll mot Owen som tillsammans med en uppvaktande back skjuter utanför.

En lång rensning från Diouf hamnar hos Owen som tvingar fram en hörna. I samma veva gör Houllier ett dubbelbyte: Emile Heskey och Vladimir Smicer ersätter El-Hadji Diouf och Florent Sinama-Pongolle. Sekunder efter att ha kommit in får Heskey knappa två meter från mål en jättechans att punktera matchen, men gör en sådan där klumpfotsavslutning som mot Manchester United rätt på målvakten.

I den 70 minuten vinkar domaren spela-på efter att Kewell tacklats ner hårt, eftersom Owen rinner igenom fri med Khomutovski. Forwarden lägger bollen precis utanför den närmaste stolpen och som så ofta är när domaren blåser fördel av bollen "glöms" själva incidenten. Ingen varning alltså.

Hamann drar en volley långt utanför på en målvaktsretur medan Liverpool letar efter det så viktiga 2-0-målet. Biscan tar det säkra för det osäkra och skickar bollen långt över kortlinjen uppvaktad i eget straffområde till bortalagets andra hörna.

Efter att ha passat bollen fram och tillbaka på offensiv planhalva ett tag i den 76 minuten lyfter Smicer in bollen mot bortre stolpen, men Owen läser det för sent och hinner inte sträcka ut för att nå den.

Hamann drar på sig en frispark långt ner i eget försvar på vänsterkanten, men nickar själv ut bollen till säkerhet.

Med 80 minuter på klockan spelar bortalaget ut sina sista kort i och med att Adrian Pitu och Nicolae Dinita ersätter Nana Falemi och Daniel Oprita. Ny hörna när bollen täcker ut Smicers försök att nå Gerrards inlägg, men inte heller den här hörnan blir något vidare och Kewell blåses av för för hårdhänt spel.

Hörna till Steaua i den 83 minuten som rensas undan av Diao, samme man som orsakade den. Liverpool tar inte alls samma risker framåt nu klart medvetna om att 1-0 räcker, men att ett mål bakåt leder till en onödig förlängning. Vi får ändå en öppning när Heskey för bollen in i straffområdet, vänder ut igen och spelar in bollen... rätt till bortaförsvararna.

Samtidigt som Gerrard ligger vid sidlinjen med en lättare krampsträckning efter 87 minuter får inhopparen Pitu skottläge utanför straffområdet, men med Biscan framför sig lägger han bollen en bra bit utanför. Ändå en bra kvitteringsmöjlighet.

Så farligt kan det dock inte vara med Gerrard eftersom det är Michael Owen som får kliva av när Danny Murphy kommer in i den 88 minuten.

Hyypiä dyker upp för en viktig blockering när lite flipperspel oroar framför Liverpools straffområde och Murphy försöker spela på klockan nere vid hörnflaggan. Han blir visserligen av med bollen, men domare Meyer blåser av knappa minuten senare och Liverpool kan boka en biljett till den tredje omgången som spelas i februari/mars 2004.

Sammanfattning

Stor, stundtals enorm, dominans, massor av bollar in i offensivt straffområde och en hög med målchanser. Ändå tvingas man sitta nervös sista tio minuterna och hänga fast vid 1-0. Det är väl Liverpool av i dag gissar jag.

Den här matchen borde ha slutat i stil med 4-1, men mot ett mer namnkunnigt motstånd hade några av de chanser som erbjöds tagits och då hade vi kunnat inkassera en bekant 1-2-förlust. Det är väl Liverpool av i dag gissar jag.

Spelarkritiken hittar du på grund av platsbrist här.