Inför: Cardiff City - Liverpool FC
Cardiff City i Carling Cup i Liverpools första final på Wembley sedan 1996 och förutom en titel chans till en energiinjektion inför avslutningen av säsongen. Vi såg i fjol hur Arsenal totalhavererade efter debaclet i finalen medan vi gärna minns hur Ligacupvinsten 2001 blev starten till något stort för Liverpool. Kenny Dalglish saknar bara långtidsskadade Lucas Leiva inför laguttagningen.
CARDIFF CITY
Guldåren
Sammanräknat har Cardiff City sedan grundandet 1899 spelat 15 säsonger i Englands högstadivision och är den 39:e mest framgångsrika klubben baserat på antalet poäng. Inräknat samtliga poäng oavsett division placerar sig Cardiff på plats 61.
Det finns två säsonger och slutspurter i Cardiffs historia som inte går att komma ifrån och båda inträffade på 1920-talet. När ligatabellen för Division 1 säsongen 1923-24 sammanfattades stod Huddersfield Town och Cardiff City båda på 57 poäng (2 poäng för seger) och +27 i målskillnad. Cardiff hade 61-34 och Huddersfield 60-33, så det var verkligen en strid på kniven in i det sista, men på den här tiden var det inte målskillnad eller flest gjorda mål som avgjorde utan målgenomsnitt eller mer korrekt målratio som räknades ut som antalet gjorda mål dividerat med antalet insläppta mål.
Eftersom 3/2 är ett större tal än 4/3 eller 20/19 inser man med grundläggande matematiska kunskaper att målratio gynnar det laget som gör minst antal mål vid likaläge. Att det här upplägget övergas så småningom är väl föga förvånande, mer oväntat är att det dröjde till säsongen 1976-77.
För att öppna saltkaret över såret så hör till saken att lagets bäste målskytt Len Davies vid ställningen 0-0 i den avslutande matchen missade en straff som väl förvaltad hade givit Cardiff guldet. Denna bland de snöpligaste av ligaguldsmissar i England utgör Cardiffs absoluta toppnotering genom historien och året efter föll de i FA-cupfinalen mot Sheffield United som gjorde matchens enda mål. Men pokalsilver väntade runt hörnet.
Den 23 april 1927, på St George’s Day, stod Cardiff City återigen på Wembleys gräsmatta för en FA-cupfinal och den här gången befann sig Arsenal på motståndarsidan. Gunners hade precis tagits över av Herbert Chapman (som närmast kom från Huddersfield, laget som precis höll undan från Cardiff och dessutom skulle vinna även 1924-25 och 1925-26) och även om en av tidernas mest banbrytande taktiker och förnyare inom engelsk fotboll fortfarande var några år från att ha applicerat sina kunskaper på Arsenal var de storfavoriter till att motta bucklan från kung George V.
Cardiff höll dock nätet rent från Arsenal och ställningen var fortfarande 0-0 när klockan tickade upp mot 74 minuter. Efter ett inkast snappade Hughie Ferguson åt sig bollen och med lite utrymme att vare sig påbörja en löpning eller passa en medspelare slängde han iväg en halvmesyr till avslut mot mål. Bollen rullade längsmed marken och Arsenals målvakt Dan Lewis hade full täckning på det avslutet. Trodde alla. Lewis gick ner på knä för att greppa bollen, men i stället spann bollen ur hans grepp och genom luckan mellan kroppen och vänster arm. Ett par av Cardiffs forwards rusade mot mål och stressad lyckades Lewis i ett försök att reda upp situationen inte bättre än att slå in bollen i eget mål. Lewis skyllde efteråt på matchtröjan som var helt ny och genom att ha en hal yta svårgjorde bollfångandet.
Det här var den första och är den enda gången hittills som ”cupen har lämnat” England och är given quizkunskap att lägga på minnet.
Ett snabbt förfall
1924 missade Cardiff alltså ligaguldet med en straffspark och målratio följt av två FA-cupfinaler inom 3 årb och säsongen 1927-28 tog de en fin sjätteplacering, men redan det följande året slutade de sist i tabellen med nedflyttning som följd och det som verkligen sticker ut som exceptionellt är att de gjorde det trots att ha släppt min minst antal mål av samtliga lag i ligan! Jag har inte fog för att det är unikt i englands högstadivision, men det kan sannerligen inte vara vanligt.
Cardiff höll bara två säsonger i Division 2 innan det bar av nedåt igen till trean. Att laget registrerade sin största segermarginal någonsin, 9-2 mot Thames, var en klen tröst och efter 22 år som manager för laget valde Fred Stewart att gå.
1937, två säsonger innan ett 8 år långt uppehåll väntade till följd av det andra världskriget, förstördes huvudläktaren på Ninian Park av en brand, men detta blev inte spiken i kistan utan fick i stället fansen och klubbens aktiva att sluta sig samman för att rädda Cardiff City.
Europarekord
På 60-talet gjorde Cardiff tack vare en biljett genom den walesiska cupen sina första utflykter i Europa och gick till kvartsfinal i Cupvinnarcupen 1964-65 där resan tog slut mot Real Zaragoza. Två år senare tog de sig ända fram till semifinal i samma turnering innan Hamburg blev för svåra. Cardiff höll visserligen 1-1 i första matchen på bortaplan, men fick se sig besegrade av Uwe Seeler & Co med 2-3 på Ninian Park.
Fram till Atalanta 1988 upprepade bedriften var Cardiff det icke-toppdivisionslag som avancerat längst i en europeisk cupturnering.
Säsongen 1970-71 besegrade Cardiff inga mindre än Real Madrid med 1-0 på hemmaplan i Cupvinnarcupen och trots att Los Blancos reste sig och vann returen med 2-0 utgör det ett av klubbens mest minnesvärda resultat.
Vägen tillbaka
Från mitten av 70-talet fram till millennieskiftet sladdade Cardiff med undantag av två säsonger i andradivisionen och lägre med relegering till Division 4 säsongen 1985-86. De var uppe och vände, men åkte ner till fyran igen och 1996 slutade de på sin lägsta serieposition någonsin: 22:a av 24 lag i fjärdedivisionen med endast Scarborough och Torquay bakom sig.
Med en tredjeposition 1999 klättrade de upp en division till vad som nu hette Division 2 eftersom Premier League ersatt Division 1. 2003 vann Cardiff en nervös, defensivt inriktad playoffinal mot QPR och klev upp till Division 1 efter 18 års frånvaro. Cardiff har spelat i den näst högsta divisionen (numera Championship) ända sedan dess.
I maj 2008 spelade klubben sin första FA-cupfinal på 81 år, men fick se sig besegrade av Porthsmouth med matchens enda mål. I Pompey spelade då Glen Johnson.
2010 visade sig Charlie Adam och hans Blackpool bli för svåra i playoffinalen som skulle ha kunnat skicka upp Cardiff till högstadivisionen för första gången på 40 år och Adam har nu återigen chansen att trycka ditt Cardiff i en avgörande match.
Säsongsstatus 2011-12
Cardiff City går liksom Liverpool in till finalen med skral form och efter 3-2 mot Portsmouth den 21 januari har det bara blivit 4 poäng men väl 10 insläppta mål på fem matcher.
Totalt har waleslaget på 32 matcher 14 vinster, 11 oavgjorda och 7 förluster med 50-39 i målskillnad. Poängfördelningen lyder 32 poäng hemma och 21 poäng borta. Endast Southampton har vunnit fler matcher på hemmaplan den här säsongen.
Sammantaget placerar resultaten så här lång Cardiff på en femteplats i Championship med både Reading och Birmingham på plats 4 och 3 inom 1 poängs räckhåll, men de har även hela fyra lag under sig inom 3 poäng. Med 14 matcher kvar av säsongen är det alldeles för tidigt att börja satsa stora pengar på vilka lag som gör upp om platserna till Premier League.
En så stor andel som 12 av lagets 39 baklängesmål i ligan har fallit i de senaste 6 matcherna. Defensiven har alltså jämfört med 27 mål på 26 matcher blivit ganska exakt dubbelt så dålig mätt i antalet insläppta mål.
Fördelningen 12-27 är exakt samma som gäller för antalet gjorda mål i första respektive andra halvlek i ligan. I andra änden av planen misslyckas dock Cardiff sällan totalt och laget har bara missat målet i 4 matcher, vilket är bäst i Championship.
Cardiffs poängsnitt i första halvlek är 1,4 och i andra 1,3 så de framstår som jämnpresterande över 90 minuter.
Miller och Whittingham är bästa målskyttar med 10 mål vardera varav 9 i Championship.
Houlliers kommentar
”Det finns likheter i hur Kenny Dalglish tvingas strukturera om truppen nu och hur jag fick göra samma arbete 1998. Det tar ett tag att bygga ett lag och Liverpool är just nu i en övergående fas.”
Gérard Houlliers ord veckan före finalen kan förstås ha yttrats i all välmening, men var det bara jag som såg det hela som ett sätt att dels påminna oss om vilka svåra förutsättningar han jobbade under och dels att han faktiskt nådde konkret pokalframgång. Houllier refererar förstås till Kenny Dalglish situation, men det är inte svårt att läsa sig till undertexten och ett sätt att i efterhand försöka putsa på sitt rykte.
Betydelsen av en finalseger
Om någon ifrågasätter betydelsen av vad en finalseger i lilla Carling Cup verkligen betyder behöver vi inte blicka längre än 1 år bakåt och Arsenals totala kollaps efter att i matchminut 89 i fjolårets final i samma turnering ha tappat in 1-2-målet efter kommunikationsbrist i försvaret och sedan tappa hela säsongen.
När Arsenal reste till Wembley var de kvar i FA-cupen, var med i kampen om ligatiteln i Premier League och hade elva dagar tidigare besegrat Barcelona med 2-1 på Emirates inför returen. På bara någon vecka försvann dock allt hopp.
Arsenal föll mot Birmingham City på Wembley samt fick stryk på Nou Camp med 1-3 och slogs ur Champions League. De vann förvisso den 2 mars hemma mot Leyton Orient, men tio dagar senare föll de mot Manchester United i nästa omgång.
Att försvara en 2-1-ledning borta mot Barca är nu väldigt långt från ett solitt utgångsläge och att torska på Old Trafford i en cupmatch är inge skamskott på, men det mest anmärkningsvärda raset kom i ligan där Arsenal gick in till finalen i Carling Cup med 7 3 0 i facit på tio matcher för att efter finalen visa upp 2 6 3 på de följande elva.
Totalt vann Arsenal bara 3 av 15 matcher under säsongsavslutningen och det bör väl påpekas att det kan vara väl överdrivet att koncentrera undergången till en så enskild händelse, men i efterhand sticker de där slutminuterna av Carling Cupfinalen onekligen ut som ett definierande ögonblick i Gunners säsong.
Tidigare möten
Efter att ha nått en semifinal som bäst tidigare säsongen 1965-66 när de föll med hela 3-10 mot West Ham står Cardiff nu i final i Ligacupen. Steven Gerrards kusin Anthony har spelat i tre av Cardiffs matcher på väg fram till finalen och hittade nätet i 2-0-segern hemma mot Blackburn Rovers i den femte rundan.
Cardiff och Liverpool har ställts mot varandra vid ett tidigare tillfälle i Carling Cup. Det var i oktober 2007 som mål från Nabil El Zhar och Steven Gerrard skickade Liverpool vidare i turneringen. Endast Jamie Carragher, Fabio Aurelio och Lucas Leiva förutom Gerrard är kvar i Liverpools trupp från den dagen.
2-1 fast i Cardiffs favör är också resultatet i de två FA-cupmatcher som lagen har spelat.
Räknat samtliga matcher oavsett sammanhang sedan 1953 så har Cardiff vunnit 8 av de 10 senaste mötena med Liverpool. Av totalt 29 tävlingsmatcher har Cardiff övertaget med 18 vinster mot Liverpool 9.
Kenny Dalglish har utnyttjat 24 spelare i Carling Cup på väg fram till finalen. Malky Mackay har använt 28 stycken.
Likt Ian Rush har Kenny spelat sex Ligacupfinaler varav fyra vanns.
Craig Bellamy gjorde på lån från Manchester City 11 mål på 36 framträdanden för Cardiff förra säsongen. Bellamy saknar fortfarande en titel i någon av de inhemska turneringarna även om han satt på bänken när Liverpool vann Community Shield 2006.
Harry Chambers hattrick i april 1922 är det enda en Liverpoolspelare har nätat mot Cardiff.
Liverpool FC
Detta är Liverpools elfte final i Ligacupens olika former och den åttonde som spelas på Wembley. Totalt har Liverpool spelat 32 matcher på Wembley av vilka 16 har vunnits och 9 har förlorats. Det senaste besöket på nationalarenan kom i FA-cupfinalen 1996.
Liverpool har nätat i 43 av de 44 senaste matcherna i Carling Cup där 0-2 mot Chelsea i december 2007 är enda undantaget.
Under de 20 senaste åren i Ligacupen har Liverpool bara vid ett tillfälle misslyckats med att göra hål på ett lag från en lägre division. Det var Middlesbrough som höll nollan i den andra semifinalen i februari 1998.
En seger på söndag skulle göra Dalglish till den tredje managern efter Alex Ferguson och José Mourinho att vinna Premier League, FA-cupen och Ligacupen. På sina tidigare 27 besök på Wembley har Kenny 12 vinster och 9 förluster.
Detta blir Dalglish 38:e match som Liverpoolmanager, endast Bob Paisley med 53 har lett laget vid fler tillfällen.
Gerrard och Carragher kan göra sitt fjärde framträdanden i Ligacupens final efter att ha spelat 2001, 2003 och 2005.
Glen Johnson å sin sida kan om han får matchtid bli den förste spelare någonsin att spela en Ligacupfinal både för och emot Liverpool. Högerbacken var med i det Chelsealag som besegrade Liverpool 2005.
Startelva
Jag utgår från den inte helt absurda föreställningen att Dalglish har för avsikt att matcha sitt bästa lag i finalen.
Pepe Reina står förstås i mål och i backlinjen startar Glen Johnson, Martin Skrtel, Daniel Agger och José Enrique. Så långt inte mycket att diskutera.
Givna startspelare i resten av laget är Steven Gerrard och Luis Suarez samt med tanke på avtrycket han satt i sina insatser och kryddat med att motståndet är Cardiff City även Craig Bellamy. Andy Carroll är i det närmaste han har kommit en formtopp och om vi använder cupmatchen mot Bristol City som en värdemätare på de positioner där ingen är supergiven skulle jag lägga till också Stewart Downing efter att han slutligen fick till sin första målpass i klubben.
Således återstår en position för att komplettera startelvan och det rör sig om vem som ska ta hand om det centrala mittfältet jämte Gerrard i långtidsskadade Lucas Leivas frånvaro. Jag tippar på att det blir Charlie Adam och att han mot Championshipmotstånd kan klara sig hyfsat även tempomässigt.
Reina
Johnson Skrtel Agger Enrique
Bellamy Gerrard Adam Downing
Carroll Suarez
Källor: wikipedia.org, liverpoolfc.tv, stats.football365
