Inför: Liverpool - Manchester United
FA-cupens fjärde omgång bjuder på smällkaramellen Liverpool – Manchester United. En redan laddad match har fått ytterligare fokus efter Luis Suarez avstängning och samtliga hoppas på att det är fotbollen som skall stå i fokus när matchen är över.
Liverpool besegrade Oldham med 5-1 den sjätte januari och bokade då in en match i omgång fyra. En jämn första halvlek där Oldham skapade både ett och två problem för Liverpool, men där slutresultatet blev väl i överkant för hemmalaget. Matchen bjöd på Stewart Downings första mål i Liverpooltröjan, en efterlängtad fullträff för Andy Carroll och kanske mest uppmärksammat en incident där en supporter uttryckte sig ytterst olämpligt gentemot Tom Adeyemi där det rättsliga efterspelet fortfarande väntar på en lösning.
Manchester United drog dock publiklotten nummer ett genom att bjuda upp till dans mot det blå Manchesterlaget i den tredje rundan, men match som man till slut vann med 3-2. Publiklotten höll man dock hårt i, och på lördag väntar alltså match mellan Liverpool och Manchester United på Anfield. Det blir inte så mycket större än så här.
MANCHESTER UNITED
Om man bara fick välja ett resultat från den här säsongen att lämna till eftervärlden är jag rätt säker på att Manchester United-Manchester City 1-6 skulle vinna den omröstning och då återstår ändå 170 matcher av Premier League 2011-12. Så ofta som det tas upp i media är det lätt att få uppfattningen att United var ett lag i spillror i början av säsongen.
Mjuka och gosiga spillror möjligtvis. För det första så hade Manchester United fram till lokalderbyt tagit 20 av 24 möjliga poäng och med start veckan efter överkörningen fick Alex Ferguson sitt lag att svara som de brukar nämligen genom att omedelbart påbörja en ny ihållande positiv form.
United gjorde visserligen bara 5 mål på de fem matcher som följde efter Cityförlusten, men eftersom de bara släppte in 1 mål var det tillräckligt för att plocka 13 av 15 poäng. Försvaret fortsatte att vara nästintill omutligt och gav bara vika vid ett tillfälle i de följande fyra matcherna och nu hade offensiven börjat komma igång. Efter 5-1 på fem var det nu fråga om 16-1 på fyra.
Om responsen på 1-6 blir 25 av 27 poäng och 25-2 i målskillnad tror jag många klubbar hade köat för en kölhalning av Roberto Mancinis lag.
Men på nyårsafton var det dags för en ny smäll och vad jag skulle säga är säsongens andra mest anmärkningsvärda resultat. Steve Kean tog sitt hårt ansatta Blackburn Rovers till Old Trafford för en match mot ett formtoppat Manchester United och lyckades mot höga odds att inte bara störa hemmalaget utan att åka hem med en 3-2-seger.
Dags för en ny respons av Fergusons lag? Nej, första matchen 2012 slutade med ny förlust och ånyo 3 mål bakåt, den här gången mot Newcastle. Trots att laget på bara två matcher hade släppt in 3 gånger fler mål än på de föregående nio matcherna var det mot mittfältet de kritiska blickarna vändes.
Det här var förresten första gången sedan februari 2004 som Manchester United hade släppt in 3 mål eller fler i två raka ligamatcher, första gången sedan 2005-06 som laget förlorat två ligamatcher med minst 3 mål på en hel säsong och nästan 7 år sedan laget senast förlorade två raka matcher mot lag utanför Big Four (R.I.P.).
Ferguson frågade en lätt nedtränad Bobby Charlton om han var intresserad, men fick nej liksom av Mark Hughes som i stället valde att bli manager för QPR. Då vände sig Ferguson till 37-årige Paul Scholes som var mer positivt inställd och efter några fyspass hoppade in i FA-cupmatchen mot Manchester City som United vann med 3-2. Scholes hade mycket boll och bjöd på glimtar av sitt gamla passningsregister, men det var även han som tappade bollen till Citys andra mål. Förra helgen fanns han med i startelvan när Bolton besegrades med 3-0 hemma och på klassiskt Unitedmanér nätade Scholes på stopptid i första halvlek.
FA-cupmatchen mot City ja. Det mesta kom efter matchen att handla om den tvåfotstackling som Vincent Kompany utdelade mot Nani efter en knapp kvart strax efter att Wayne Rooney givit bortalaget ledningen. Direkt rött ansåg domare Chris Foy, men han fick inte medhåll av alla… Manchester United ökade på med två mål i första halvlek och i 0-3-underläge en man kort var det inte många som spelade på att City skulle vända på det hela. Ett frisparksmål av Kolarov och ett släpphänt agerande av Anders Lindegaard senare stod det 2-3 och var plötsligt match igen. Båda lagen skapade ytterligare chanser utan att näta och vad som knappast kan komma som en enorm överraskning med tanke på lördagens match är att United var det laget som avancerade till nästa omgång.
Inte så att en tävlingsmatch mot Liverpool behöver någon extra krydda, men efter respass i Carling Cup mot Crystal Palace och utslagna ur Champions League trots en grupp med Benfica, Otelul Galati och Basel tror jag att Ferguson tar FA-cupen på högsta allvar.
Kryddad med den starkaste chili är dessutom matchen efter händelserna i ligamötet på Anfield 15 oktober fick ett efterspel som varade flera månader och som kan komma att kulminera på lördag då Patrice Evra kan, om inte skada hindrar honom, komma att spela och Luis Suarez inte göra det efter en kommunikation som kommit att dominera rapporteringen om Liverpool de senaste månaderna. Representanter från båda lagen har manat till lugn, och vi får verkligen hoppas att rapporteringen från lördagens match handlar om fotboll och inte annat.
Senast det begav sig levererade Manchester United som det topplag man är och besegrade Arsenal på The Emirates med 2-1 efter ett lyckat kantspel där Antonio Valencia stod för ett mål och en assist, Ryan Giggs demonstrerade för Stewart Downing hur ett vänsterinlägg skall slås och Andrey Arshavin visade med all tänkbar tydlighet hur man inte skall agera defensivt när Valencia spelade fram till segerskytten Danny Welbeck.
Rooney är bäste målskytt med totalt 18 fullträffar med Danny Welbeck på 9 mål som god tvåa, därefter följer Dimitar Berbatov och Nani båda har gjort 8 mål.
Skador & Avstängningar
Manchester United har en diger skadelista, och till den adderades Phil Jones, Nani, Wayne Rooney och Patrice Evra efter mötet med Arsenal. De sista två namnen sägs vara potentiella startspelare ändå, eftersom det rör sig om lättare skavanker. Rooney startade dock på bänken i oktobermötet och Evra kan komma att vilas på grund av Suarezincidenten även om det dykt upp ett flertal kommentarer som uttalar stöd för Evras medverkan från Unitedhåll.
Ashley Young och Tom Cleverley kan vara aktuella för spel efter att ha varit skadade, men även dessa namn hamnar i kategorin tveksamma. Dock skall det väl sägas att ”tveksamma” namn i United många gånger har startat matcher mot Liverpool och rökridåerna är ofta väldigt stora inför matcher mellan Englands två största lag.
Missar matchen gör garanterat Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Darren Fletcher och Michael Owen.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt: 61 vinster, 51 oavgjorda, 71 förluster
Totalt FA-cupen: 3 vinster, 4 oavgjorda, 9 förluster
Totalt på Anfield: 45 vinster, 24 oavgjorda, 29 förluster
FA-cupen på Anfield: 2 vinster, 3 oavgjorda, 5 förluster
Klubbarna har ställts mot varandra vid tolv tillfällen (16 matcher) i FA-cupen inklusive finalerna 1977 och 1996 som båda vanns av Manchester United. Före matchen på Old Trafford i fjol var i februari 2006 när Peter Crouch avgjorde med matchens enda mål på Anfield och Liverpool tre månader senare lyfte bucklan i Cardiff.
Efter en svag period 2004-08 med en oavgjord och sju förluster på åtta ligamöten lyckades Liverpool besegra Manchester United i tre raka matcher innan sviten tog slut i mars 2010. Än bättre gick det 2000-02 då Liverpool med god hjälp av Danny Murphys känsliga fötter vann fyra raka ligamatcher mot Manchester United, något som ingen annan klubb kan skryta med i Premier League.
Liverpools 4-1-seger på Old Trafford i mars 2009 var Uniteds tyngsta hemmanederlag sedan de förlorade med samma siffror mot QPR på nyårsdagen 1992.
Endast två av de 21 senaste ligamatcherna har slutat oavgjort, men en av dessa matcherna var 1-1-mötet på Anfield i höstas.
0-0 på Anfield i september 2005 är lagens enda mållösa möte på 46 möten inräknat cupmatcher.
Sju röda kort har delats ut i de elva senaste matcherna mellan Liverpool och Manchester United, men i båda de senaste mötena har båda lagen haft elva spelare kvar vid slutsignalen.
Domare
Martin Atkinson var tänkt domare i lördagens match, men har fått ställa in på grund av sjukdom. Det betyder att Atkinson inte har varit inblandad i en match som involverar Manchester United sedan Alex Ferguson sågade honom fullständigt efter att United förlorat mot Chelsea med 2-1 för snart ett år sedan. Ny domare i matchen är istället Mark Halsey.
LIVERPOOL
Liverpool vände en negativ trend mot Manchester City i Carling Cupsemifinalen och just cupspelet har gått klart bättre än ligaspelet den här säsongen. Nu blev det inte seger mot City på Anfield, men spelmässigt var de röda det bättre laget och lägg till att laget avancerade via 2-2 och det är mungiporna uppåt. Förhoppningsvis var det inte en tillfällig reaktion på Kenny Dalglish vrede över debaclet mot Bolton utan startpunkten på en vårsäsong som liknar Manchester Uniteds positiva trender beskrivna ovan.
Startelva
Så här ställde Kenny Dalglish upp laget i sin första match efter återkomsten, den 9 januari 2011:
Reina
Johnson Skrtel Agger Konchesky
Lucas Meireles
Kuyt Gerrard Cole
Torres
Det kommer att bli minst 5 förändringar jämfört med för 1 år sedan eftersom Paul Konchesky, Raul Meireles och Fernendo Torres är sålda, Joe Cole är utlånad och Lucas Leiva är skadad. Jay Spearing och Luis Suarez missar också matchen på grund av skada respektive avstängning. I övrigt kan Dalglish förfoga fritt över materialet.
Därför kan vi räkna med en försvarsenhet som liknar det vi har börjat bli vana vid, med José Reina, Glen Johnson, Martin Skrtel, Daniel Agger och José Enrique. Enrique in och Konchesky ut jämfört med fjolårets FA-cupmöte alltså och om det skall spegla Liverpools utveckling får det betraktas som ett sjumilakliv i rätt riktning.
Frånvaron av riktig balansspelare ställer dock till med ett problem, och frågan är om Charlie Adam är tillräckligt kvick i ben och tanke för att axla ett defensivt ansvar i en match som har ”högt tempo” skrivet över sig. Alternativet är dock att ge Jordan Henderson motsvarande uppdrag, och då blir det brist på rutin istället. Att Steven Gerrard spelar och får en central mittfältsposition ser jag som en självklarhet.
De offensiva pjäserna kan också komma att växlar jämfört med matchen mot City. Nu var Craig Bellamy klart bäste Liverpoolspelare, men orkar hans kropp två tuffa matcher i rad? Dirk Kuyt var också bra, men är en spelare som sällan har medverkat från start flera matcher i rad under Dalglish. Holländarens hattrick mot United i fjolårets ligamöte på Anfield kan dock ligga Dalglish varmt om hjärtat och det talar för Kuyts medverkan. Får vi kanske se Andy Carrolls revansch och början på hjälteförklaring? Sist Liverpool ställdes mot Manchester United i FA-cupen på Anfield var det en lång anfallare som avgjorde (och då slutade det med finalseger mot West Ham i maj), får vi en repris på detta och med Carroll som matchhjälte?
Reina
Johnson, Skrtel, Agger, Enrique
Henderson, Gerrard, Adam, Downing
Kuyt, Carroll
