Inför: Aston Villa - Liverpool
Ett sent återuppvaknande likt våren 2011 kan få Aston Villa att resa sig från nedflyttning till en mittenplacering och de jagar en tredje raka seger i ligan för första gången på 3 år. Liverpool har en fruktansvärt svag insats på St Mary's bakom sig och fortsätter att stundtals bjuda på riktigt sura överraskningar ur godispåsen, men på Villa Park räknar vi med en reaktion på matchen senast och glada överraskningar i påskägget.
ASTON VILLA
Säsongen 2010-11 kämpade Aston Villa med den sista nedflyttningsfrossan en bra bit in på våren, men med fyra vinster och tre oavgjorda på de åtta avslutande matcherna slutade de i slutändan så högt som en niondeplats med 48 poäng. Slutackordet blev i dur efter 2-1 på Emirates i omgång 37 och i finalen 1-0 hemma mot Liverpool.
Säsongen 2011-12 inleddes med två segrar och fem oavgjorda på de första sju omgångarna, men sedan tog det roliga slut eftersom laget bara vann fyra av de återstående trettioen ligamatcherna och avslutade vårperioden kalkonartat med en seger på de sista sexton. Trots det hade laget marginalerna på sin sida och klarade kontraktet med 2 poäng.
Aston Villa uppnådde förra säsongen sin lägsta poängsumma (38 p) någonsin i Premier League, det minsta antalet ligavinster (7) och det värsta hemmafacit (19 av 57 p) i klubbens 138-åriga karriär. Addera ett uttåg i Ligacupens 3:e omgång och FA-cupens 4:e runda och få ögonbryn höjdes när Alex McLeish fick sparken den 14 maj 2012, dagen efter att den sista matchen hade blåsts av.
Säsongen 2012-13
Ny manager anlände i form av Paul Lambert, närmast från Norwich City, men samma visa när Aston Villa inledde med en seger (Swansea hemma), tre oavgjorda och fem förluster på de första nio matcherna.
Säsongens andra vinst togs borta mot Sunderland innan två tapp mot Manchesterlagen följde. Sedan kom Aston Villas resultatmässigt bästa period sedan våren 2011 när de gick obesegrade genom fem matcher varav de vann två. Den inte alltför höga formtoppen nådde sitt slut i och med 3-1-segern på Anfield den 15 december.
Matcherna närmast efter vinsten borta mot Liverpool blev en helt annan läsning för Villafansen: 0-8 mot Chelsea, 0-4 mot Tottenham och 0-3 mot Wigan. Laget stoppade målraset bakåt något, men lyckades inte vinna någon av de följande fem matcherna och var nu uppe i åtta matcher utan seger med totalt 8-25 i målskillnad. Under samma period åkte laget ut mot Millwall i FA-cupen och mot Bradford City i Ligacupens semifinal. Tung, tung start på året.
Skulle det bli tredje gången gillt och fel sida om strecket den här säsongen? Det är för tidigt att svara på det redan nu givetvis, men de senaste sex veckorna har Birminghamlaget inte bara börjat vinna matcher igen utan vunnit de absolut nödvändiga. Vinsten mot West Ham i februari handlade då mest om poängen, men en titt på tabellen efter 29-30 spelade matcher visar hur blytunga segrar som laget har tagit mot Reading och QPR i de två senaste ligaomgångarna. De gjorde också riktigt bra insatser i matcherna mot Manchester City och Arsenal även om de inte fick med sig någon poäng.
Seger i de båda sexpoängsmatcherna gör att Aston Villa nu har 7 poäng ner till plats 20 och 19, men Wigan på plats 18 skuggar 3 poäng bakom och har en match tillgodo förutom att också ha vunnit två av de tre senaste. Faran är inte över, men Villa har tack vare 6 poäng på två matcher inte bara skapat en lucka ner till två lag utan även skaffat sig häng på lagen ovanför om vi ska välja en mer optimistisk syn. Det är bara 3 poäng upp till Newcastle på plats 13 och 6 poäng till Fulham på plats 10, så det är alltså upplagt för en sen klättring i stil med säsongen 2010-11.
Aston Villas återstående spelprogram:
31 Mar Liverpool (h)
6 Apr Stoke City (b)
13 Apr Fulham (h)
22 Apr Man Utd (b)
29 Apr Sunderland (h)
4 Maj Norwich (b)
12 Maj Chelsea (h)
19 Maj Wigan (b)
Benteke (13), Weimann (6) och Agbonlahor har sammanräknat gjort 75 % av lagets ligamål. Det kan vara värt att påpeka att på de 24 senaste matcherna i Premier League så har den trion gjort samtliga av Villas mål undanräknat två! Det råder alltså ingen tvekan om vilka spelare Liverpool måste ha koll och kontroll på på söndag.
Klart sämre i andra halvlek
Om det är något som är orsak till Aston Villas klena resultat så är det i alla fall inte främst deras defensiv i första halvlek. Från omgång 3 till och med 17 (segern mot Liverpool) släppte de bara in sammanräknat 2 mål före halvtid. Ändå vann de bara fyra och förlorade sex av de här matcherna.
Ser man över hela säsongen är det bara Everton, Chelsea och Newcastle som har lyckats överlista Villamålvakten fler än en gång i första halvlek, vilket är en starkt bidragande orsak till att de är Premier Leagues åttonde bästa lag räknat på första fyrtiofem.
I andra halvlek har det som ni förstår gått sämre och laget har läckt hela 37 mål efter pausvilan.
Sammanräknat har Aston Villa släppt in 56 mål, näst sämst före Reading (57) och de kommer med all säkerhet att slå sitt eget negativa rekord i Premier League på 59 insläppta mål från säsongen 2010-11. De har gjort 31 mål, fjärde sämst före Norwich (28), Stoke (27) och QPR (26). På hemmaplan har det bara blivit 14 mål på 15 matcher.
Skador & Avstängningar
Aston Villa har har haft en lång skadelistan under större delen av säsongen och spelare som Marc Albrighton, Richard Dunne och Stilian Petrov är fortsatt borta från spel. Trots det ser situationen ljusare ut för Lambert.
Darren Bent är tillbaka i träning och friskanmäld till matchen efter att ha missat möten med Reading och QPR med både fotskada och influensa. Även Karim El Ahmadi är spelklar efter att ha stått över matchen mot QPR med en skadad fotled.
Nathan Baker tvingades lämna senaste matchen med en huvudskada, men det var inget allvarligt och han är redo för matchen mot Liverpool.
Fabian Delph återvänder efter två matchers avstängning.
Förutom detta har Lambert två osäkra kort till mötet med Liverpool och det rör sig om Ciaran Clark som skadade axeln i Irlands match mot Österrike förra veckan samt Brett holman som dras med en hamstringskada. Clark är med 328 stycken den spelare som har stått för flest defensiva rensningar i ligan den här säsongen.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 82 vinster, 39 oavgjorda, 54 förluster
Totalt Premier League: 21 vinster, 9 oavgjorda, 11 förluster
På Villa Park: 28 vinster, 21 oavgjorda, 38 förluster
Premier League på Villa Park: 9 vinster, 5 oavgjorda, 6 förluster
1-0-segern våren 2011 var Aston Villas första på 13 hemmamatcher mot Liverpool och den då blott andra på 18 möten hemma och borta. Hösten 2011 återställde Liverpool normala rutiner och vann på Villa Park med 2-0. Dock blev det bara 1-1 hemma när två lag med hemskt svag form möttes på Anfield i början av april 2012.
Matchen i höstas så var en av de där grova bottennappen just som man kände att Liverpool var på uppgång och precis som senast mot Southampton stod det 0-2 redan före halvtid och slutade till slut 1-3. Liverpool kom in fel till matchen från minut ett och lyckades aldrig vrida tillbaka kommandot från motståndarna även om laget vann bollinnehavet med hela 72 % mot Villa på Anfield.
Aston Villa har bara nätat fyra gånger på de senaste tretton matcherna mot Liverpool på hemmaplan. Senast de gjorde 2 mål mot Liverpool var i 2-4-förlusten i november 1998.
Liverpool har dock bara vunnit en av de fyra senaste matcherna mot Villa i ligan. Craig Bellamy och Martin Skrtel stod för målen i en 2-0-seger i december 2011.
LIVERPOOL
Noll poäng från hemmamatcherna mot Aston Villa och West Bromwich ser jag som den främsta orsaken till att det ska mycket till om Liverpool ska få ytterligare en chans på Europaplatserna, men det är 24 poäng kvar att spela om och om inte annat ska Liverpool sett till återstående spelschema fixa att ta sig förbi Everton som i nuläget ligger 3 poäng före med en match färre spelad. Liverpool har dessutom kvar att möta Everton på Anfield så avgörandet ligger mycket i egna händer.
Liverpool har tagit fler poäng (72) mot Aston Villa än mot något annat lag i Premier League. Närmast efter följer Newcastle (70).
Trots att ha släppt in 2 mål eller fler i sex av de nio senaste ligamatcherna är det bara Manchester City (13) som har hållit nollan fler gången än Liverpool (11).
Steven Gerrard har nätat 9 mål mot Villa, fler än mot något annat lag i ligan.
Jamie Carragher har spelat 30 matcher mot Aston Villa, vilket är flest av alla Liverpoolspelare.
Phillipe Coutinho har stått för 2 mål och 2 assist på fyra starter för Liverpool.
Vi har även en rad potentiella jubilarer. Daniel Agger och Martin Skrtel står inför sina 150:e Liverpoolmatcher i Premier League, José Enrique kan göra sin 200:e match i England och Daniel Sturridge väntar på match nr 150 i sin klubbkarriär. Det har blivit 43 mål på vägen för Sturridge.
Till sist ber jag er komma ihåg att vi går över till sommartid på söndag och den som glömmer det kommer att missa första halvlek.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, stats.365football.org, en.wikipedia.org
