Inför: Aston Villa - Liverpool

Det blir tredje ligamatchen på åtta dagar mot kvalificerat motstånd för Aston Villa när Liverpool gästar på lördagskvällen. Birminghamlaget har så här långt imponerat med effektivt omställningsspel och den hypermålfarlige Christian Benteke, men har inte hållit nollan sedan början av december förra året.

ASTON VILLA FC

Den 14 maj 2012 sparkades AlexMcLeish efter att bara ha stått vid rodret under 11 månader och ny manager blev Paul Lambert, närmast från Norwich City.

En jämförelse av de båda managrarnas facit i klubben:
McLeish 42    9 17 16
Lambert 44 16 10 18

Aston Villa hade slutat på sextonde plats med bara 38 poäng och avslutade säsongen 2011-12 med en(!) vinst på de sista 16 ligaomgångarna. Att klubben sökte nytt blod kan man förstå, men det skulle visa sig att Lambert första året innebar en minimal förbättring i placering och resultat.

Säsongen 2012-13 sammanfattad

I sluttabellen från i fjol hittar vi Aston Villa i gruppen av lag ovanför nedflyttningsstrecket som bara skiljs av 3 poäng. Jämfört med Stoke (42 p, -11) rör vi oss ner en pinne och kapar ytterligare 11 mål. Där slutade Birminghamlaget på en femtondeplats.

Som ni förstår hade Villa ingen vidare säsong. Efter tolv omgångar hade de tagit 9 poäng, efter 20 omgångar 18 poäng och efter 28 omgångar 24 poäng. Räknar vi in avslutningen på 2011-12 kunde de blicka tillbaka på 44 matcher under vilka de hade tagit ynka 35 poäng. Det var nu mars månad, tio omgångar kvar av säsongen och laget hade ett poängsnitt på 0,85. Hade det fortsatt så skulle Aston Villa ha åkt ur och spelat i Championship så här års, men en ljusning väntade runt hörnet tillsammans med vårsolen.

Under omgång 29-36 plockade Aston Villa hux flux 16 poäng och inte bara tog sig upp på den magiska 40-poänggränsen som brukar innebära klarat kontrakt utan klättrade även till en trettondeplats. Så högt hade laget inte legat sedan efter omgång fyra. Man brukar tala om vikten av att vinna rätt matcher och ni som har koll på hur den nedre tredjedelen av Premier League såg ut i våras inser hur viktiga Villas 3-poängare under mars-maj mot West Ham, Reading, QPR, Stoke, Sunderland och Norwich var.

Under den här perioden hittar vi en del särskilt minnesvärda händelser. Matthew Lowtons 2-1-mål borta mot Stoke i form av en nedbröstning följt av halvvolley var inte bara ett av säsongens vackraste fullträffar utan en symbolisk kontrakträddare när det föll fem minuter före slutet på Britannia Stadium. 6-1-segern mot Newcastle var Aston Villas största hemmaseger på 17 år och den första gången sedan 6-0 borta mot Derby County i april 2008 som de gjorde 6 mål i en och samma match.

Den infernaliskt sluga spelschemslottningen hade dock matchat Aston Villa borta mot Wigan (på plats 17) i den sista omgången och därmed var Villa ännu inte på säker mark trots sin fina slutspurt eftersom de föll mot Chelsea i sin sista hemmamatch. Skulle Wigan vinna borta mot Arsenal i onsdagsmatchen väntade en ren nedflyttningsfinal på DW Stadium den 19 maj. Tre täta mål i mitten av andra halvlek såg dock till att Gunners komfortabelt bärgade en 4-1-vinst och därmed blev omgång 38 mest en formalitet för Wigan och Aston Villa. Matchen slutade 2-2.

Aston Villa släppte säsongen 2012-13 in 69 mål. Bara Wigan och Reading, båda 73 mål, var sämre.

Den största ljuspunkten var spelaren som anslöt på transferfönstrets sista dag 2012, Genkforwarden Christian Benteke, och som kom att göra 40 % (19) av lagets 47 ligamål.

Gabriel Agbonlahor (9) och Andreas Weimann (7) följde efter Benteke och den trion stod för tre fjärdedelar av lagets mål.

Högerbacken Lowton startade 37 ligamatcher och var därmed den i truppen med flest ligaminuter. Med tio varningar var han också den mest odisciplinerade.

Säsongen 2013-14 – tufft och tätt spelschema

Aston Villa hade redan Arsenal borta, Liverpool hemma och Manchester City hemma första fem omgångarna när Chelsea, på grund av mötet med Bayern München i Supercupfinalen, hörde av sig om det gick att flytta matchen på Stamford Bridge från helgen 31 aug-1 sep till onsdagen mellan omgång 1 och 2. Det var okej för Villa (rättare sagt hade Lambert även givit fem andra datum som förslag till FA och det här var inte hans förstaval…) som därmed fick ett ännu tuffare spelschema inledningsvis. Men de kan se fram emot att fem av de sju kommande matcherna spelas på hemmaplan varefter de kommer att ha mött sex av de sju överst placerade lagen säsongen 2012-13.

Liverpool (h)
Newcastle (h)
Norwich (b)
Manchester City (h)
Hull (b)
Tottenham (h)
Everton (h)

Arsenal - Aston Villa 1-3
I premiären på Emirates hamnade Lamberts lag i underläge redan efter sex minuter, men Arsenals anstormning kom av sig något, Aston Villa tilläts att flytta upp lite och vann en straff efter tjugo minuter. Benteke tog hand om sin egen straffretur och det var kvitterat. Gibbs skallar ihop med Weimann, tvingas bryta matchen och som följd måste Wenger stuva om i backlinjen. Halvleken avslutas grinigt och domare Martin Atkinson har inte fått bra grepp om matchen. Över till andra, där Arsenal på hemmaplan brukar växla upp. Rosicky skjuter över i bra läge, Villa avslutar i innerstolpen innan en av de assisterande domarna blåser för straff (igen) när Koscielny tacklar Agbonlahor. 50/50-läge sett till hur ofta domarna agerar på det, men varning till Koscielny och 2-1 till Villa efter Bentekes andra mål. En tackling av Koscielny senare och han får en tidig dusch. Trots tio man skapar Arsenal flera riktigt bra kvitteringschanser, men sätter inte dit bollen och i stället kan Agbonlahor kontra in 3-1 fem minuter före slutet. Matchen kunde ha svängt åt ettdera hållet i andra halvlek, men det här var precis den start som Aston Villa behövde efter de senaste säsongernas kräftgång.

Chelsea – Aston Villa 2-1
I den andra matchen hamnade Lamberts lag i underläge redan efter sex minuter och halvleken påminde mycket om den första på Emirates såtillvida att Chelsea trummade på direkt efter målet, men successivt jämnades spelet ut och som neutral tittare försvann resten av tiden fram till halvtidsvisslan i en temposvag och icke-intensiv tillställning med märkligt lite liv på läktarna. Lyckligtvis gick Fenerbahce-Arsenal parallellt så man kunde genom att zappa mellan matcherna ändå hålla sig vaken. Nej, efter Chelseas intensiva attack i början mattades det av och i halvtid visade statistiken ynka 2-1 i avslut på mål till hemmalaget. Aston Villas enda riktiga målchans kom sekunder före halvtidsvilan när bollen spelades in från vänster till en omarkerad Benteke som inte gjorde något misstag utan lugnt placerade in kvitteringen via stolpen. Annat att notera var att mittbacken Clarke fick kliva av efter att blodvite uppstod i pannan och det kompakta nyförvärvet från Nordsjälland, Jores Okore, gled in i mittlåset. Mittbacksskada, även det precis som mot Arsenal.

Weimann avslutade i insidan av stolpen efter en timme och Villa stod på bra fram tills en frispark i den 72:a minuten som Ivanovic nickade in. Läget med stort L kom i den 86:e minuten när Weimann glider in från vänster och sätter foten till en nernick från Benteke, men Cech är med och står för en fotparad. Ett ännu bättre läge kunde Aston Villa ha fått tre minuter in på stopptid när Abonlahors nick tar på Terrys uppsträckta hand. Det är bortom självklart att bollen tar på armen och att den är i en onaturlig position. Återstår frågan om Terry inte kan anses ha hunnit få undan armen eller ifall Agbonlahor bedöms ha tryckt ner Terry, men domaren blåste inte för frispark, så... Chelsea hade matchen igenom, trots att de kunde rulla runt mycket boll, förvånansvärt svårt att vaska fram heta målchanser. Räknar man dessa var lagen jämbördiga och då kan vi lägga till att Chelsea gör 1-0 på ett självmål, att Ivanovic bara fick gult för sin armbåge i huvudet på Benteke och några minuter senare nickar in kvitteringen samt en utebliven straffspark. Nej, Lambert har all rätt att gnälla lite i media efteråt.

Transferaktivitet sommaren 2013 (ej reserv- och akademispelare)

In
- Jed Steer, 20 år, England, Norwich City, målvakt, fri transfer
- Antonio Luna Rodríguez, 22 år, Spanien, Sevilla, ytterback, 1,5 milj pund
- Nicklas Helenius, 22 år, Danmark, Aalborg BK, anfallare, 1,2 milj pund
- Leandro Bacuna, 21 år, Nederländerna, FC Groningen, offensiv mittfältare, 2 milj pund
- Aleksandar Tonev, 23 år, Bulgarien, Lech Poznan, yttermittfältare, 2,5 milj pund
- Jores Okore, 20 år, Danmark, F.C. Nordsjælland, mittback, 4 milj pund

Ut
- Eric Lichaj, 24 år, ytterback, Nottingham Forest, fri transfer (utgående kontrakt)
- Richard Dunne, 33 år, mittback, QPR, fri transfer (utgående kontrakt)
- Andy Marshall, 38 år, målvakt, Millwall, fri transfer (utgående kontrakt)
- Derrick Williams, 20 år, försvarare, Bristol City, fri transfer (utgående kontrakt)
- Brett Holman, 29 år, mittfältare, Al Nasr, fri transfer (kontraktet avslutat)
- Jean Makoun, 30 år, defensiv mittfältare, Stade Rennais, okänd summa

Lån Ut
- Graham Burke, forward, Shrewsbury Town, utlånad till jan 2014
- Samir Carruthers, mittfältare, Milton Keynes Dons, utlånad till jan 2014
- Darren Bent, forward, Fulham, säsongslångt lån
- Nathan Delfouneso, forward, Blackpool, utlånad till jan 2014

Situation Benteke lugnade sig påtagligt efter att forwarden dragit tillbaka sin transferbegäran och den 19 juli skrivit på ett nytt kontrakt som sträcker sig till siste juni 2017 och dessutom innebär en högre lön.

Med Benteke, Agbonlahor och Weimann på plats samt ytterligare offensiva förstärkningar under sommaren har Lambert valt att låna ut tre anfallare i truppen. Lägger vi till en stabil och poängräddande målvakt i Guzman kan värvningarna i backlinje och på mittfältet te sig något svaga.
I Villaredaktionens kommentar till Englandssidans ”Inför Premier League” ondgör de sig över spelare i truppen som sitter på långa och dyra kontrakt

”Det handlar om Ireland (30-06-2014), Hutton (30-06-2015), Delfuenso (30-06-2014), Bannan (30-06-2014), Stevens (30-06-2015) och Bent (30-06-2015). Given är svår att göra sig av med eftersom han har en hög lön och kontraktet går ut 30-06-2016 samt att hans ålder talar emot honom.”

Träningsmatcher under försäsongen

10/7 SV Rodinghausen (b) 1-1
12/7 SC Paderborn (b) 1-1
14/7 VfLBochum (b) 1-1
20/7 Wycombe Wanderers (b) 2-2
23/7 Luton Town (b) 0-2
26/7 Crewe Alexandra (b) 5-1
31/7 Walsall (b) 5-0
4/8 Shamrock Rovers (b) 2-0
10/8 Málaga (h) 3-2

En hel hög med matcher och tämligen beskedligt motstånd förutom i den avslutande matchen. Påminner en hel del om Liverpools uppladdning.

Skador

Mittbacken Nathan Baker utgick efter en dryg kvart i matchen mot Arsenal och är ett frågetecken inför matchen mot Liverpool. Däremot borde Ciaran Clark som gick ut med blödande huvud strax före halvtid mot Chelsea vara omplåstrad och spelklar.

Mittfältaren Chris Herd kan vara aktuell för sin första insats för säsongen efter att ha blivit kvitt sitt problem med vaden, men yttermittfältaren Charles N’Zogbia missar definitivt matchen.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 83 vinster, 39 oavgjorda, 54 förluster
Totalt Premier League: 22 vinster, 9 oavgjorda, 11 förluster

På Villa Park: 29 vinster, 21 oavgjorda, 38 förluster
Premier League på Villa Park: 10 vinster, 5 oavgjorda, 6 förluster

1-0-segern våren 2011 var Aston Villas första på 13 hemmamatcher mot Liverpool och den då blott andra på 18 möten hemma och borta. Hösten 2011 återställde Liverpool normala rutiner och vann på Villa Park med 2-0. Dock blev det bara 1-1 hemma när två lag med hemskt svag form möttes på Anfield i början av april 2012.

Matchen förra hösten var en av de där grova bottennappen just som man kände att Liverpool var på uppgång och precis som mot Southampton, i vad som får gälla som vårens lågvattenmärke, stod det 0-2 redan före halvtid och slutade till slut 1-3. Liverpool kom in fel till matchen från minut ett och lyckades aldrig vrida tillbaka kommandot från motståndarna även om laget vann bollinnehavet med hela 72 % mot Villa på Anfield.

I våras vände Liverpool ett 0-1-underläge (Benteke framspelad av Agbonlahor) med en halvtimme på klockan efter kvittering (Henderson framspelad av Coutinho) just efter halvtidsvilan och segermål på straffspark (Gerrard, Suarez fälld) efter en timme.

Liverpool har bara förlorat en av de femton senaste ligamatcherna på Villa Park sedan februari 1998, varav nio matcher har vunnits.

Aston Villa har bara nätat fem gånger på de senaste fjorton matcherna mot Liverpool på hemmaplan. Senast de gjorde 2 mål mot Liverpool var i 2-4-förlusten i november 1998.

LIVERPOOL

När vi sammanfattade den första omgången på måndagskvällen (även om extramatchen Chelsea-Aston Villa återstod) var vikten av 3-poängaren mot Stoke City uppenbar. Att påstå något annat än att det fortfarande är tidigt på säsongen vore korkat, men alla de förväntade lagen i toppen förutom Arsenal vann. Det blir lätt ett glapp om man inte hänger på tidigt och än större effekt än ett avstånd på 3-5 poäng är den psykologiska faktorn och alla skriverier och pressande frågor till managern med ett transferfönster som börjar glida igen och ett landslagsuppehåll som ger mycket tid för spelarna att älta och fundera.

Offensivt, och särskilt för att vara den första matchen på säsongen, fanns det bara positivt att ta med sig från 1-0-segern mot Stoke, möjligen förutom oförmågan att förvalta de målchanser som inte minst Philippe Coutinho serverade då. Den onödigt spännande avslutningen kunde ha undvikits, men när det nu utvecklades som det gjorde blev det ett extra plus eftersom Simon Mignolet lär ha växt några centimeter efter den straffräddningen. Uppträdandet på defensiva fasta situationer var en besvikelse och det såg darrigt ut, men så mötte vi också ett lag som levt på just det matchmomentet i flera säsonger. Det är först efter ytterligare några matcher av Liverpool och Stoke som vi kan bedöma om det var tecken på problem eller att Liverpool klarade sig riktigt bra med tanke på motståndet.

I matchen mot Aston Villa är Christian Benteke det naturliga blickfånget i motståndarlaget. Hypereffektiv i målskyttet, en magnet för bollar in i straffområdet och också mycket viktig i kontringsspelet som target och att hålla i bollen eller nicka ner den till Agbonlahor och Weimann. Det kommer vara ytterst viktigt för Liverpool att inte drälla med boll centralt i offensiv zon och att verkligen stänga anfallen så att Villa inte tillåts plocka om bollen och vända spelet. Kontringsspelet med den nyss nämnda trion längst fram utgör deras absolut största hot.

Aston Villas inledande två matcher har uppvisat en slående likhet i hur Lamberts lag har tagit sig an matcherna och då tänker jag inte bara på det inledande baklängesmålet… En rätt avvaktande försvarande start där de successivt jobbar sig in i matchen främst genom att utnyttja spelvändningar. Tack vare spetskompetensen i den offensiva linjen har den strategin resulterat i likaläge i halvtid och i andrahalvlekar som har kunnat slå åt ettdera hållet har de följdriktigt slagit åt ettdera hållet – en seger och en förlust.

Det ska dock sägas att Villas två första matchar har varit på två av de mest svårspelade arenorna i Premier League och nu väntar match på Villa Park, så vi ska nog inte förvänta oss en lika avvaktande start på matchen inför hemmafansen och prestationerna mot Arsenal och Chelsea lär ha givit laget självförtroende.

Lambert har tvingats till byte av mittback under match till följd av skada mot både mot Arsenal och Chelsea, och eventuellt ersätter Okore Clark på lördag. Just backlinjen framstår som Aston Villas svaga punkt och något att utnyttja för Liverpool eftersom Birminghamlaget inte har hållit nollan på 24 raka ligamatcher. Till det kan vi addera fem cupmatcher med insläppta mål under samma period

Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, en.wikipedia.org