Inför: Glasgow Celtic – Liverpool
En riktig värdemätare inför säsongen som komma skall, två klubbar som delar samma hymn, men som spelar på helt olika sätt. Teknik mot fysiska kraftpaket möts på lördag.
Sista matchen innan allvaret drar igång. För Liverpools del är det äntligen en värdemätare inför säsongen. Stoke City hägrar den 17 augusti och det gäller för Brendan Rodgers att förbereda sina mannar nu. Vi kan förvänta oss en stark startelva, flera spelare vilade senast för att inte slå upp eventuella skador. En backlinje med Simon Mignolet; Glen Johnson, Daniel Agger, Kolo Touré och José Enrique lär bli de som startar matchen. Mittfältet är svårare att sia om, eftersom Brendan har roterat ganska friskt här. I anfallet återstår det att se om Luis Suárez kommer att spela, det har de senaste dagarna mest handlat om andra rubriker för hans del. Klubben är fast beslutna dock att hålla fast vid sin viktigaste spelare, om han så vill det eller inte. Philippe Coutinho är självskriven och de återstående två platserna längst fram utgörs troligen av Iago Aspas och Raheem Sterling. Aspas har enligt Brendan varit ett utropstecken under försäsongen, han har både agerat framspelare som avslutare.
Glasgow Celtic kommer till matchen med ett lyckat resultat bakom sig mot Elfsborg, vilket innebär att de kommer att spela i playoff-rundan till Champions League. Celtic är ett anrikt lag (som också delar samma hymn som Liverpool), och genom åren har några storheter vandrat i klubben i form av Henrik Larsson, Kenny Dalglish och nuvarande tränare Neil Lennon. Lennon sägs vara en tränare som lever mer på att inspirera sina spelare än att vara en stor taktiker. Just nu är lagets största spelare Georgios Samaras, eftersom klubben nyligen sålt Gary Hooper och Victor Wanyama, båda till Premier League. Samaras har alla kvaliteter för att spela i en större liga och har länge varit en stjärna i det grekiska landslaget. Lagets ”bländande” spel i Champions League förra säsongen gav en åttondelsplats, där man till slut åkte ut mot Juventus helt rättvist. Man har det väldigt svårt mot tekniskt spelande lag, de fysiskt starka spelarna innebär likafullt att man kan få till jämna matcher och den första matchen mot Juventus var också väldigt jämn fram till slutet av den.
Höjdpunkten för klubben var annars hemmavinsten mot Barcelona, där superlöftet Tony Watt (som också är en hemvävd spelare), fick komma in och besanna Celtic-supportrars drömmar. I verklighetens namn var just den matchen dock inte fylld av propaganda-fotboll och Celtic är mer kända för att vara ett lag som har sina styrkor främst kring fasta situationer, och genom att ha ett fysiskt övertag kring mittplan. Man är skotska ligamästare som dock inte är någon större bedrift sett till konkurrensen i ligan. Gary Hooper betydde väldigt mycket för klubben, och i och med att han blev klar för Norwich tappade laget sin störste målskytt. Man har inte heller kunnat ersätta vare sig Hooper eller Wanyama med någon ny. Ekonomin finns inte riktigt enligt medier, även om man troligtvis vill avvakta och se ifall man tar sig till gruppspelet i Champions League. Det skulle betyda extra klirr i kassan. Atmosfären på Celtic Park är alltid en avgörande faktor för klubben, spelarna brukar ha en tendens att höja sig på hemmaplan medan man på bortaplan i Europa har haft det kämpigare genom åren. På samma sätt som Anfield är en borg skulle jag säga att Celtic Park är detsamma.
Min personlige favorit i laget är Fraser Forster, som var ännu en anledning till att man lyckades ta sig så långt till en åttondel förra säsongen. Självaste Lionel Messi fick det svårt mot Forsters räddningar. Forster är i dagsläget backup till Joe Hart i Three Lions, även om han inte är uttagen till den kommande landskampen. En annan som har en viktig roll i sitt landslag är Joe Ledley, som ändå är den som försöker skapa mest chanser åt sitt lag. Men där Victor Wanyama gjorde många mål, så får Celtic nu börja hoppas på att någon annan ska ta den mittfältsrollen. För att vara en klubb som tog sig relativt långt (med deras mått sett), förra säsongen är det lite överraskande att man har sålt av så många spelare. Svenskbekantingar finns fortfarande i Celtic i form av Mikael Lustig och assisterande tränare Johan Mjällby, Mjällby som också har spelat tidigare i klubben. Lustig personifierar i övrigt laget som helhet, spelare som har en lyckad dag bara då och då. Laget praktiserar allt som oftast ett 4-3-3 system, där Anthony Stokes har fått uppgiften att ersätta Hooper, en klar försämring.
Mot Elfsborg började man matchen med ett 5-3-2-system som sedermera ledde till det gamla vanliga 4-3-3 under matchens gång. Den defensiva taktiken som laget använder är att alltid överbemanna det egna straffområdet, om det så hotas eller inte. Svagheterna i laget är ganska så stora, statiskt spel kring mittplan, ingen egentligen kreatör, samt att Samaras mer används som en ytter än hans egentliga position som striker. Man kan inte ekonomiskt konkurrera med större klubbar i Europa, och det har länge varit klubbens dröm att kunna bryta sig in i Premier League och byta nationsförening därefter. I engelska FA har man dock varit emot denna idé hela tiden egentligen, i dagsläget är den skotska ligan också en enmans-liga, Rangers har som bekant degraderats ner några divisioner på grund av ännu större ekonomiska missräkningar. Jag hoppas på att Celtic ändå ska se matchen som lite mer speciell, då man får testa sig mot ett större motstånd, vilket kan vara nyttigt inför de stundande playoff-matcherna.
Det återstår att se hur pass allvarligt Celtic kommer att ta matchen mot Liverpool, klubben har mycket viktigare mål framför sig som sagt. För vår del vill jag gärna se att vi spelar med den starkaste möjliga elvan, en elva som förhoppningsvis ska starta matchen mot Stoke City. Eftersom det för Celtic inte kommer att vara en lika betydelsefull match, kommer vi att kunna ha bollinnehavet ännu en gång. Dock förväntar jag mig att vi kommer att ställas på defensiva prov, vid fasta situationer blir det också intressant att se hur pass väl vi kan stå upp, om inte annat viktigt eftersom vi möter just Stoke därefter. Rodgers var besviken efter den senaste matchen mot Vålerenga på just den punkten. De tidigare försäsongsmatcherna har haft en mix i sig, både sett till spelarbyten och att spelidén har varierat. Mot Celtic kan vi förvänta oss att laget kommer att försöka spela under exakt den idé som Rodgers vill använda sig av under den riktiga säsongen. Det kommer att bli en mer böljande match, i alla fall de första 45 minuterna, innan lagen börjar byta spelare som brukligt i dessa test, alternativt att Brendan byter av på bara några få spelare. Rodgers kommer att få klara sig utan Daniel Sturridge och det är högst osäkert om Luis Suárez kommer att delta i matchen. Att inte åka på några skador är givetvis ett mål för Rodgers, vilket han påpekat under hela försäsongens gång, men ett större mål är att se hur vi klarar av ett motstånd som liknar några lag i Premier League.
Preliminära startelvor;
Liverpool: Mignolet, Johnson, Agger, Touré, José Enrique; Lucas Leiva, Allen, Gerrard; Sterling, Aspas, Coutinho.
Celtic: Forster, Lustig, Ambrose, Wilson, Izaguirre; Forrest, Brown, Ledley; Mulgrew, Commons, Samaras.
Avspark: Lördag kl: 18:00