Inför: Leicester City - Liverpool

Nyckelmatch i toppen när Liverpool reser till King Power Stadium för match mot tabelltvåan och Boxing Day bjuder på vad vi kan kalla en liten matchboll i titelstriden. Jürgen Klopps lag har gått fram som en maskin oavsett motstånd och hur spelet än har sett ut, men Leicester har varit en tuff nöt att knäcka de senaste säsongerna och Liverpools prestationer mot Foxes efter besök i värmen har slutat riktigt illa de tidigare två gångerna. Sedan har vi ständigt målfarlige Jamie Vardy som nätat i nio

LEICESTER CITY FC

Säsongen 2019-20

Seger hemma mot Wolverhampton och förlust borta mot Chelsea var väl det väntade från Leicesters två första ligamatcher. Det gick både bättre och sämre eftersom laget bara fixade 0-0 mot Wolves men kvitterade på Stamford Bridge och fick med sig en poäng även från den matchen.

Den första segern kom med 2-1 borta mot Sheffield United och före landslagsuppehållet i september vann Leicester hemma mot Bournemouth med 3-1.

Leicester var väl så bra som Manchester United på Old Trafford i mitten av september, men en straff till hemmalaget alldeles i matchupptakten räckte för att de skulle få med sig tre inte helt motiverade poäng och Rodgers gäng åkte på sin första förlust för säsongen.

Trots underläge efter en halvtimme hemma mot Tottenham kunde Leicester vända och vinna i den andra halvleken med Maddison som matchhjälte fem minuter från slutet. Om det varit jämnt i många matcher så långt var det inget snack mot Newcastle sista helgen i september. Efter paus lade Leicester i en högre växel och adderade 4 mål till det de gjorde före halvtidsvilan.

Ett straffmål av James Milner på stopptid på Anfield gav Leicester deras andra förslut för säsongen och efter åtta omgångar hade de snittat 1,75 poäng och låg redan 10 poäng efter Liverpool. En säsong när flera av de klassiska toppsexklubbarna stapplade fram fanns det gott hopp om att knipa en plats till Champions League, men inte mer än så.

Men Brenden Rodgers samlade laget efter förlusten mot Liverpool för en reaktion när ligan drog igång efter landslagsuppehållet i oktober och även om hemmasegern mot Burnley med 2-1 knappast kom med mersmak var Foxes tillbaka på vinnarspåret till årsminnet av Vichai Srivaddhanaprabhas död.

Mersmak var i underkant när Southampton krossades med 9-0 på St. Mary’s den 25 oktober i en match där både Ayoze Pérez och Jamie Vardy stod för ett hattrick. Tre raka 2-0-vinster mot Crystal Palace borta, Arsenal hemma och Brighton följde, och nu hade Leicester seglat förbi Manchester City i tabellen.

Segerraden fortsatte med 2-1 mot Everton och 2-0 på Watford, båda på hemmaplan, följt av 4-1 borta mot Aston Villa. Sviten stannade vid åtta raka när Norwich City skrällde genom att få med sig 1-1 från King Power Stadium den 14 december.

Trots åtta raka vinster hade Leicester inte tagit in en enda poäng på Liverpool och krysset mot Norwich innebar att de låg 10 poäng efter serieledarna när de reste till Etihad förra helgen. Vardy gav bortalaget ledningen och utgjorde vid tre-fyra tillfällen ett hot på spelvändningar, men totalt sett var det klasskillnad mellan lagen och om någon inför matchen fortfarande frågat sig vilket lag som utgjorde det största hotet till Liverpool inför matchen hade den fått sitt svar efter 90 minuter.

1-3-förlusten mot Manchester City var den första matchen i vilken Leicester släppt in 3 mål sedan i februari. Det var också den första matchen på tio i vilken Leicester nätat först utan att vinna.

Vardy har gjort 29 mål under kalenderåret 2019, 6 mål fler än Sadio Mané som är tvåa.

Januaris spelschema ska förutom ligamatcher mot Newcastle, Southampton, Burnley och West Ham hitta plats för hemmamötet med Wigan i FA-cupen och en tvådelad semifinal med Aston Villa i Ligacupen.

Skadeläget

Mittfältaren Matty James som inte har spelat sedan januari till följd av en skadad hälsena är tillbaka i träning men ännu inte redo för matchspel.

Tidigare möten

Totalt i ligan: 42 vinster, 21 oavgjorda, 35 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 6 oavgjorda, 7 förluster

Borta mot Leicester: 14 vinster, 10 oavgjorda, 24 förluster
Premier League borta mot Leicester: 4 vinster, 3 oavgjorda, 4 förluster

Under åren 1997-2000 var Leicester en mardrömsmotståndare och av sex möten i ligan förlorade Liverpool fyra och kryssade de andra två. När Liverpool vann hemma med 1-0 i oktober 2000 var det första gången sedan september 1996 som Foxes besegrades.

Lagen möttes ytterligare fem gånger i början av 00-talet innan Leicester ramlade ur Premier League och då gick det bättre för Liverpool som vann tre matcher och bara förlorade en.

2014 vände Liverpool 0-1 till 3-1 på King Power Stadium i början av december, men fixade bara 2-2 hemma när lagen möttes en månad senare på Anfield efter att ha tappat en 2-0-ledning under tre minuter i andra halvlek.

Säsongen 2015-16 vann Liverpool med 1-0 på hemmaplan och föll med 0-2 borta. Liverpool var därmed det enda laget jämte Arsenal (både hemma och borta) som lyckades besegra Leicester i ligan under hela den förra säsongen.

Den 10 september hösten 2016 spelade Liverpool sin första hemmamatch på fyra månader i vad som utgjorde invigningen av nya Main Stand och Anfields utökade publikskara njöt i sensommarsolen när Liverpool stora stunder av matchen spelade ut de regerande mästarna och till slut vann med 4-1.

Njöt var inte ordet när Liverpool i slutet av februari 2017 efter långledigt och latande i solen kom så mentalt dåligt förberedda till Leicesters första match utan Claudio Ranieri att det borde ha varit indragen lön på samtliga i två veckor. När Philippe Coutinho nätade i mitten av andra halvlek hade Leicester redan gjort tre mål och efter 0 poäng och 0-12 på fem matcher spelade de enkelt ut Liverpool och inledde en svit av fem raka vinster. Märkligt nog lärde sig laget inte av historien och blixten slog ner på samma ställe två år senare när en ny solledighet följdes av en riktigt svag insats mot just Leicester.

Matchen mellan lagen hösten 2017 såg ut att bli en programenlig vinst för Liverpool efter två täta mål i mitten av första halvlek. Det allra sista som hände före halvtidsvilan var dock att Okazaki reagerade snabbast på en lös boll efter hörna och så var det match igen. Jordan Henderson återställde tvåmålsledningen efter 68 minuter, men inom en och en halv minut hade Leicester häng igen efter att Vardy nickat in målvaktsreturen från Demarai Grays skott. I vad som kan ses som ett varsel om kollapsen mot Arsenal några månader senare höll Liverpool på att tappa till 3-3 när Mignolet rev ner Vardy och domaren pekade på straffpunkten. Liverpoolmålvakten kunde revanschera sig för några mindre lyckade ingripanden i matchen och räddade straffen.

I hemmamatchen samma säsong tog det bara tre minuter innan Liverpools särskilda Leicesternemesis Jamie Vardy hittade nätet med vad som skulle visa sig bli bortalagets enda avslut på mål i matchen. Mohamed Salah var nära kvittering tre gånger om och Sadio Mané fick ett mål bortdömd – allt innan vi nått halvtid. Salahs kvittering kom i minut 52 och efter att Mané fått ett andra mål bortdömd fullbordade Salah vändningen med kvarten kvar.

En våghalsig dribbling av Alisson Becker gav en stabil 2-0-ledning darr på King Power Stadium den 1 september i fjol, men Liverpool redde ut slutet av matchen och vann med 2-1. När lagen ställdes mot varandra igen i januari hade Liverpool varit iväg en dryg vecka på träningsläger i värmen på grund av spelledig FA-cuphelg. Spelet var lika iskallt som vinterkvällen och chansen att öka gapet ner till Manchester City till 7 poäng kastades bort med en svag 1-1-insats i vad som var säsongens enda poängförlust hemma jämte 0-0 mot Manchester City.

Matchen på Anfield i oktober gick mot en stabil 1-0-vinst efter Manés mål fem minuter före halvtidsvilan när Liverpool gick ner i tempo och press, och vips var Leicester tar och högg efter strupen. Kvitteringen kom i minut 80 när inhoppande Pérez spelade fram James Maddison. Det såg ut att bli Liverpools första poängtapp för säsongen, men så bröt Mané in i straffområdet, fälldes av Marc Albrighton och James Milner avgjorde från elva meter in den 95:e matchminuten.

Av de fjorton senaste mötena i Premier League har Liverpool vunnit nio och Leicester två.

Jamie Vardy har stått för sju av de elva senaste målen som Leicester har gjort på Liverpool.

LIVERPOOL FC

Medan oavgjort mot Norwich var ett förargligt poängtapp och säkert grämde Leicesterspelarna framstår förlusten mot Manchester City som mer av en prestigeförlust, mental smäll och verklighetscheck. De räckte helt enkelt inte till och det är knappast alltför tillspetsat att kalla matchen mot Liverpool för den sista chansen till att utmana om guldet.

Dels skulle en Liverpoolseger distansera Leicester med 13 poäng, och då har Jürgen Klopp och hans lag ändå en match tillgodo, dels innebär det att Foxes i två raka matcher förlorat mot huvudmotståndarna i toppen. Att i det läget resa sig mentalt, rada upp segrar och pressa sig förbi Liverpool genom att hämta in sex vinster låter ytterst osannolikt.

Kan då en vinst för Leicester verkligen räcka för att ge spänning i toppen? Återigen vill jag väga in både den poängmässiga och psykologiska aspekten av titeljakten. Om vi antar ett med Liverpoolögon negativt scenario där Leicester vinner på torsdagskvällen och Liverpool kryssar en av de två kommande hemmamatcherna (låt oss anta den mot Wolverhampton på söndag) medan Manchester City vinner mot Wolverhampton och Sheffield United (av en händelse samma motståndare som Liverpool i de två omgångarna efter Boxing Day) och Leicester tar en trea mot West Ham, skulle tabellen se ut enligt följande.

50 p Liverpool (en match tillgodo)
45 p Leicester
44 p Manchester City

Plötsligt ser det inte alls lika ointagligt ut och en match tillgodo är trots allt 0 poäng innan den har spelats. Inte enbart för att det i det här scenariot ”bara” är 2-3 matcher att ta in utan för att de jagande skulle känna att de fortfarande har häng. Chelsea, Sheffield United och Manchester United har i teorin chansen att vinna ligan, men inte ens Frank Lampards gäng lär ägna särskilt mycket snack åt ett ligaguld. De ligger helt enkelt bortom ”tror på det”-gränsen. Just den känslan är den psykologisk aspekten som säkrar fullt fokus och att pressa Liverpool i väntan på att laget snubblar till.

Just nu är det på gränsen till att bli ointagligt, såtillvida att om gapet skulle öka ytterligare är det i praktiken svårt att se det ske inom rimliga händelseförlopp. Att ta in sex vinster på nitton omgångar innebär att det jagande laget troligen måste vinna minst sjutton av dessa matcher och det påstår jag kaxigt att Leicester inte är kapabla till. Manchester City möjligtvis, men så rullar FA-cupen igång efter årsskiftet och i februari startar Champions League. Pep Guardiola sa själv förra säsongen att de var en eller två matcher ifrån att ”ge upp ligan” och fokusera på Champions League. Läget är något liknande nu.

Historien av att möta Leicester efter besök i varmare länder är som jag varit inne på tidigare inte lysande, men det är annorlunda den här gången eftersom resan skedde av tävlingsskäl och dessutom har Liverpool gjort sina allra bästa matcher det här året mot de bästa lagen under de mest pressande omständigheterna. Laget framstår också som klart mognare jämfört med för något år sedan. Att ha tagit 76 av de senaste 78 poängen är också ett rätt mäktigt styrkebesked. I 23 av de 26 matcherna har Liverpool gjort minst 2 mål.

Kanske kan jag ibland förenkla Leicesters spelidé något och förminska deras anfallsmässiga repertoar, men om Liverpool lyckas blockera bollarna till Jamie Vardy eller hans löpningar för att motta bollen är Leicester klart, klart desarmerat. För ett lag som gillar att stå så väldigt högt med backlinjen och flytta fram ytterbackarna som Liverpool gör är det därför inte svårt att ringa in ett taktiskt nyckelelement inför mötet på King Power Stadium.

Källor: BBC Sports, en.wikipedia.org