Inför: Liverpool FC – Stoke City FC

Liverpool inleder säsongen 2013-14 hemma mot Stoke City, den näst äldsta professionella fotbollsklubben i världen, som efter att ha stagnerat i spel och tabellposition gick skilda vägar med Tony Pulis tidigare i år och nu anställt Mark Hughes som kommer närmast från att fått kicken från Queens Park Rangers. Liverpool jagar första vinsten på Anfield i en premiäromgång sedan Michael Owen sänkte West Ham 2001.

STOKE CITY FC

Vägen tillbaka tog 23 år

1990 påbörjade Stoke en stigning från tredjedivisionen upp till en fjärdeplats i Championship, men väl där föll de i playoffspelet och vände ner i trean igen i slutet av 90-talet. Där blev de kvar i två säsonger innan manager Gudjon Thordadson inledde en ny resa uppåt och under sin tredje säsong tog upp laget i division två, något som dock inte räckte för att Thordadson skulle få förlängt kontrakt. Steve Cotterill gavs 4 månader hösten 2002 innan Tony Pulis tog över och en 1-0-seger mot Reading i den sista ligaomgången räddade klubbens tillvaro i andradivisionen.

Efter en elfte- respektive tolfteplats i tvåan sparkades Pulis efter meningsskiljaktigheter med ägarna. Ersättaren från Holland, Johan Boskamp, köpte in flera nya spelare men lyckades inte bättre än sin företrädare och laget slutade på plats tretton, ännu en säsong i mitten av divisionen som nu kallades Championship. Boskamp lämnade sommaren 2006 samtidigt som Peter Coates, tidigare styrelseordförande i Stoke, tog över klubben. Coates rankas i dag som den 25:e rikaste personen inom brittisk fotboll och har bland annat på sitt CV att år 2000 ha grundat Bet365.

Coates val av manager föll på… Tony Pulis som i sin comebacksäsong styrde laget till en åttondeplats i Championship med 73 poäng, men playoffplatsen var nära eftersom lagen 4-6 hade 76, 76 och 76 poäng. Säsongen 2007-08 ökade Stoke på poängskörden med 6 poäng vilket resulterade i en andraplacering bakom WBA och direktkvalificering till Premier League. Stoke City var tillbaka i Englands toppdivision för första gången på 23 år.

Hit men inte längre

Stokes facit i Premier League
2008-09         Plats 12, 45 poäng, 38-55 i målskillnad
2009-10         Plats 11, 47 poäng, 34-48 i målskillnad
2010-11         Plats 13, 46 poäng, 46-48 i målskillnad
2011-12         Plats 14, 45 poäng, 36-53 i målskillnad
2012-13         Plats 13, 42 poäng, 34-45 i målskillnad

Stoke har haft en tydlig spelidé som de varit trygga i och gjort dem svårbesegrade även om det senare är ett rykte snarare än ett faktum eftersom de snittat ca 15 förluster per säsong i Premier League. Förr eller senare måste (eller åtminstone bör) man dock gå från att undvika förlust till att även ha en vinnande spelidé. Problemet för Tony Pulis och hans Stoke är att de, som det brukar heta, ”har gjort det bra” genom att etablera sig i en av världens mest konkurrenskraftiga ligor, men att det inte har lyft därefter.

För om vi lägger stundtals överdrivet kritiserade långa inkast, backuppspel mot Peter Crouch och endimensionalitet i deras spelfilosofi åt sidan så visar siffrorna ovanför att Pulis och Stoke fastnat i samma hjulspår. Under 5 år har de legat kring plats 13, de har spelat ihop 45 poäng, haft svårt att ens nå 1 mål/match i snitt och stått för en hyfsad men absolut inte anmärkningsvärd stark defensiv. Men det kanske mest tydliga är den stabilitet som siffrorna visar och när det ligger på en nivå av 5 poäng över nedflyttningsgränsen och stora problem med målskyttet säsong efter säsong efter säsong måste till slut en förändring ske – om nu inte ägare, styrelse, manager, spelare och fans ser en stabil medelmåttighet som tillräckligt. Stabiliteten antyder att "det är hit vi når, varken mer eller mindre".

Jag ska tillägga att Stoke via ”den lätta halvan” eller i klartext segrar mot Cardiff City, Wolverhampton, Brighton & Hove Albion, West Ham och Bolton nådde finalen av FA-cupen 2012, där de föll med 0-1 mot Manchester City. Det gav laget en plats i Europa League där de tog sig vidare från kval och gruppspel för att slutligen åka ut mot Valencia i sextondelsfinalen. Trots den här framgången kan bristen på utveckling i ligaspelet inte ha gjort det enormt överraskande att Pulis i våras lämnade klubben. Mark Hughes, närmast från Queens Park Rangers, skrev på för tre år.

Hughes klubbhoppar med blandad framgång

Under Hughes tid i Blackburn 2004-08 anklagades laget för att spela överdrivet fysiskt och ”smutsigt”, och laget slutade i botten av den disciplinära ligan under samtliga fyra säsonger Hughes var ansvarig. Han tog dem dock till tre raka FA-cupsemifinaler år 2005-07, UEFA-cupens sextondelsfinal säsongen 2006/07 samt ledde laget till en sjätteplats i ligan 2005/2006 och en sjundeplats 2007/2008.

I Manchester City slutade på tionde plats under Hughes första säsong som såg flera nya spelare anlända både under sommaren och januarifönstret samt ett övertagande av Abu Dhabi Group på hösten 2008. Laget tog 39 poäng hemma och bara 11 poäng borta med två segrar på hela säsongen. Efter att laget inlett starkt med fem segrar på sex matcher den följande säsongen följde sju raka kryss och efter endast en seger på tio ligamatcher blev det kicken kring den 19 december och Roberto Mancini tog över.

Nästa klubb blev Fulham där Hughes tog över efter Roy Hodgson och stannade i 11 månader innan han förklarade att "en ung och ambitiös manager har som önskemål att röra sig vidare för att öka på erfarenheten". Hughes tog Fulham till en åttondeplats och tvärtemot benknäckartiden i Blackburn kvalificerade sig laget för Europa League via fair play-ligan. Ombyte förnöjer.

Det blev ett halvårs paus från managerposten innan Hughes tog över Queens Park Rangers i januari 2012 där han efterträdde charmtrollet Neil Warnock. Hughes och QPR räddade kontraktet på den sista speldagen tack vare att Bolton bara nådde 2-2 mot Stoke. Det var tur det eftersom QPR själva föll i den ytterst dramatiska 2-3-matchen på City of Manchester Stadium där hemmalaget säkrade ligaguldet på stopptid. Sommaren 2012 köptes flera profilvärvningar in för att etablera laget i Premier League och ytterligare nyförvärv anlände under hösten, men det hjälpte inte QPR som gick tolv matcher utan seger och den 23 november tvingades Hughes gå. Sparkad före jul igen.

Hughes kommer alltså till Stoke efter tiden i Blackburn Rovers närmast från tre korta sejourer i olika klubbar med blandad framgång där exempelvis åttondeplatsen för Fulham var Londonklubbens näst högsta någonsin. Frågan är om Stokes ägare ser Hughes som en snabblösning för att få till något annorlunda jämfört med Pulis eller tänker sig att bygga över tid med en ung (nåja, Mark fyller 50 år den 1 november) manager. Oavsett sa Hughes själv i sitt första uttalande som Stokemanager att han har något att bevisa efter besvikelsen i QPR.

Säsongen 2012-13 sammanfattad

När Stoke besegrade Liverpool på hemmaplan i omgång 19 på annandagen i fjol stängde de en första säsongshalva i form. Obesegrade i nio matcher och med bara tre förluster på hela säsongen så långt samt nio hållna nollor. Det ska dock sägas att Stoke bara vann en av de tio första matcherna, under en period när de kryssade hela sex matcher, men när nyår rundades var nog Tony Pulis rätt nöjd med sitt lags resultat.

Efter vinsten mot Liverpool tog det roliga slut och laget vann bara en av de kommande 14 matcherna (2-1 hemma mot Reading) och förlorade tio matcher! Nu hade laget åtta nollor – framåt – och var i mitten av april faktiskt inblandat i nedflyttningsstriden.

Lyckligtvis för Stoke var deras avslutande spelschema tämligen snällt och segrar mot QPR och Norwich samt oavgjort mot Sunderland och Southampton sista fem såg till att de slutade på en trettondeplats med 42 poäng med bara 3 poäng ner till Sunderland på plats 17.

Ryktet om svårigheten att besegra Stoke kan alltså sägas ha gällt under första halvan då bara Chelsea, Manchester United och Norwich på hemmaplan lyckades med den bedriften, men totalt sett var Stoke ett av alla lagen kring 40 poäng direkt ovanför strecket som inte hade en särskilt framgångsrik säsong.

Jonathan Walters (8) och Peter Crouch (7) stod för 44 % av Stokes 34 mål. Bara QPR var sämre med 30 mål framåt och Stokes 114 avslut på mål (exakt 3 avslut/match i snitt) var sämst i hela Premier League.

Under fjolårssäsongen var Stoke inblandade i sju av de tio kortaste ligamatcherna, där kortast här definieras som matcher där bollen var i spel kortast tid. Föga överraskade.

Transferaktivitet sommaren 2013 (ej reserv- och akademispelare)

Spelare in:
- Erik Pieters, 25 år, försvarare, PSV Eindhoven, 3 miljoner pund
- Marc Muniesa, 21 år, försvarare, Barcelona, fri transfer

Spelare ut:
- Michael Owen, 34 år, anfallare, slutade
- Rory Delap, 37 år, mittfältare, Burton Albion, fri transfer
- Matthew Upson, 34 år, försvarare, Brighton, fri transfer
- Carlo Nash, 39 år, målvakt, Norwich, fri transfer
- Dean Whitehead, 31 år, mittfältare, Middlesbrough, fri transfer
- Matthew Lund, 23 år, mittfältare, Rochdale, fri transfer
- Mamady Sidibe, 34 år, anfallare, klubb ej klar, fri transfer

Träningsmatcher:
24/7 Houston Dynamo, 0-2
27/7 FC Dallas, 1-0 (Målskytt: Jon Walters)
30/7 Philadelphia Union, 2-0 (Målskyttar: Michael Kightly, Brek Shea)
4/8 Wrexham, 1-0 (Målskytt: Jon Walters)
10/8 Genoa, 0-0

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 52 vinster, 33 oavgjorda och 29 förluster
Totalt Premier League: 2 vinster, 5 oavgjorda och 3 förluster

Hemma i ligan mot Stoke: 43 vinster, 11 oavgjorda och 3 förluster
Premier League hemma mot Stoke: 2 vinster, 3 oavgjord och 0 förluster

Vi hittar en förkrossande hemmastatistik för Liverpool mot Stoke utspritt över drygt 118 år, men räknar vi endast matcher spelade i högstadivisionen blir dominansen ännu mer total. Stoke har trots 50 försök aldrig vunnit borta mot Liverpool och bara plockat totalt 4 poäng på de senaste 28 matcherna, vilket gör det till det mest hemmadominerade mötet någonsin i högstadivisionen. Potters har dock fixat 0-0 två raka säsonger och vunnit på hemmaplan under samma period så det är faktiskt Liverpool som just nu är i underläge.

Senast Stoke slog Liverpool på Anfield i ligan var i mars 1959 när lagen möttes i andradivisionen och så långt tillbaka i tiden att Bill Shankly ännu inte hade gjort entré.

Det har bara nätats 11 mål i de 9 senaste matcherna lagen emellan. Stoke har gått mållösa från de fyra senaste bortamatcherna mot Liverpool och bara nätat 1 mål på de 11 senaste Anfieldbesöken.

Oavsett arena har bortalaget inte vunnit på fem säsonger när lagen har mötts.

Den totala skottstatistiken för de två senaste 0-0-matcherna lagen emellan på Anfield är 33-9. När vi bryter ner det i avslut på mål förstår vi bättre slutresultatet. På två matcher var den sammanräknat 3-3. Ja, ni läste rätt, Liverpool lyckades bara få vart elfte avslut innanför ramen.

Hur gick det förra säsongen?

Liverpool – Stoke City 0-0
Liverpool har nätat i 32 av de 36 senaste hemmamatcherna mot Stoke i liga eller cup, men fick för andra året på raken kliva av planen mållöst i förra höstens 0-0-match. Stoke, som brukar ha ett av ligans lägsta bollinnehav, hade bollen 54 % av tiden under första halvlek i den matchen – på Anfield! Liverpool förbättrade spelet och offensiven i andra, men riktigt bra blev det aldrig och närmare än en stolpnick av Martin Skrtel i slutminuterna kom Liverpool inte. Brendan Rodgers försök att ändra matchbilden med byten misslyckades och Liverpool snarare tappade i kraft än vann när Joe Cole och Oussama Assaidi kom in.

Stoke City – Liverpool 3-1
Om mötet på Anfield var frustrerande var matchen på Britannia Stadium snarare deprimerande. En naiv spelplan från Rodgers och ett Liverpool som inte kunde matcha Stoke i fysik eller energi bäddade för en förlust där vi överraskades av en tidig målkavalkad. Stoke vände 0-1 till 2-1 innan klockan passerat tolv minuter. Skrtel trycktes undan före 1-1 och Glen Johnson gjorde inte det defensiva jobbet på hörnan vid 1-2. Grundläggande missar i defensiven som präglade vårt försvarsspel hela hösten. Ett snabbt mål efter paus sänkte Liverpool mentalt och 3-1-målet är av typen ingen-direkt-tavla-men… som jag hoppas att Simon Mignolet till skillnad från Pepe Reina ska prestera.

En underhållande detalj saxad från matchrapporten:
Halvlekens reflektion: En stillastående Enrique på offensiv planhalva med bollen vid fötterna måste vara det minst farliga som finns i Premier League.

LIVERPOOL

Säsongen 2013-13 sammanfattad

När spelschemat publiceradesx förra säsongen hajade de flesta till över den tuffa inledningen och med vetskap om en ny manager och nystart sågs den lite som en bonus, det vill säga att det förväntades inte att Liverpool skulle ta så många poäng, men om laget gjorde det skulle man ha en bra grund inför hösten när det var dags för de på pappret enklare matcherna. Starten blev om möjligt ännu tyngre med bara 2 poäng på de första fem matcherna och efter elva omgångar hade Liverpool bara registrerats för två(!) vinster. Laget blev hårt straffat för misstag mot de bättre lagen och hade hemskt svårt att omsätta ett stort bollinnehav och speldominans i mål mot de sämre lagen, något som bidrag till sju oavgjorda matcher på de första tretton matcherna.
Liverpools poängsnitt omgång 1-13: 1,23 poäng/match (47 poäng baserat på 38 matcher)

Under den andra tredjedelen av säsongen såg vi ett djärvare och för den delen mer underhållande Liverpool där det antingen var höga berg (4-0 mot Fulham, 3-0 mot QPR och Sunderland, 5-0 mot Norwich) eller djupa dalar (1-3 mot Aston Villa och Stoke, 1-2 mot Spurs och 0-2 mot WBA). När det rullade på njöt vi av hur Rodgers filosofi började klicka, men väldigt ofta kunde en naiv inställning och slapp start bädda för två tidiga baklängesmål (inom 16 minuter Tottenham borta, inom 40 minuter Aston Villa hemma, inom 12 minuter Stoke borta). Det blev visserligen seger mot West Ham på Upton Park med 3-2 trots två baklängesmål, men Liverpool kom undan med blotta förskräckelsen. Det kollektiva försvarsspelet resulterade fortfarande i en mjuk centrallinje och topplagen fortsatte att straffa misstag stenhårt, vilket gjorde att vad som borde ha varit 6 poäng borta mot Arsenal och Manchester City tidigt på året slutade med 2 poäng efter att Liverpool tappat 0-2 mot Gunners och den där utflykten av Pepe Reina borta mot City. Den här perioden avslutades med 0-2 hemma mot WBA i en match som Liverpool med säkerhet hade vunnit om Steven Gerrards straff i minut 77 hittat rätt. En psykologisk rekyl resulterade i stället i två snabba mål för bortalaget och den fjärde hemmaförlusten för säsongen för Liverpool.
Snittpoäng omgång 14-26: 1,54 poäng/match (58 poäng baserat på 38 matcher)

Under den avslutande tredjedelen skedde en fortsatt förbättring av poängskörd och resultat, och trots ett par frustrerande oavgjorda matcher som 0-0 hemma mot West Ham och borta mot Reading fortsatte anfallsspelet att lysa starkt samtidigt som målen bakåt minskade. 1-3 borta mot Southampton i mitten av mars var ett riktigt bottennapp till insats, men det var också Liverpools enda förlust under de avslutande tolv matcherna varav laget vann sju. Jag tillskriver förbättringen främst två faktorer. Den första rör januarifönstrets värvningar Philippe Coutinho och Daniel Sturridge som innebar en succé nästan omedelbart och bibehåll sina fina form ända in i maj. Detta bäddade för resultat som 5-0 mot Swansea, 4-0 mot Wigan, 6-0 mot Newcastle och 3-1 mot Fulham. Sturridge satte ett hattrick i båda de sistnämnda matcherna. Sedan måste vi vara ärliga och erkänna att spelschemat i slutet av säsongen bjöd på tämligen enkelt motstånd och även om vi i rena siffror minskade antalet insläppta mål var motståndet inte av samma kaliber som tidigare jämförelseperioder. Jag vill också hävda att Liverpools stärkta offensiv var en större orsak till den förbättrade defensiven snarare än att backlinjen sållat bort misstagen och hittat positionsspelet ihop med mittfältet.
Poängsnitt omgång 27-38: 2,08 poäng/match (79 poäng baserat på 38 matcher)

Brendan Rodgers tog ut tre tonåringar i sex av startelvorna under ligasäsongen. Inget annat lag i Premier League gjorde det en enda gång.

Den viktiga starten och premiären

Liverpool åkte på däng med 0-3 i premiären mot West Bromwich Albion i fjol. Det var en match där väldigt mycket gick fel. Som att Zoltan Gera får på en 1-gång-på-2-säsonger-träff och kandidat till säsongens mål psykologiskt precis före halvtidsvilan, att domaren är väldigt straffsugen och faller lika lätt som Shane Long, vilket dessutom skickar Daniel Agger av planen. Lägg till att Martin Skrtel skänker bort en ny straff just efter att Pepe Reina räddat den nyss utdömda och att Lukakus 3-0-mål får stå trots två medspelare i offsideposition vid skottögonblicket när domarna tydligen slutat att blåsa för allt. Men detta till trots, var min känsla efter matchen att Liverpool inte var riktigt förberedda, med och med hela huvudet igång. Trots att nästan allt som kunde gå fel gick fel fanns det en bakomliggande orsak i slarv, dålig koncentration och att laget såg tagna på sängen av att ett lag i sin första hemmamatch för säsongen går ut med maxpuls och är heltända.

I år är det Liverpool som är hemmalag och om jag var Brendan Rodgers skulle jag bland mycket annat i matchplanen ha som inställning att ge Stoke City ett rent helvete första kvarten. De ska vandra in i en vindtunnel med smånubb. Inte bara som en signal i just den här matchen till ett lag med ny manager i en övergångsfas utan till Liverpoolspelarna själva, till fansen och resten av ligan. Som en självuppfyllande profetia att nu är det slut på bullkalaset och stödgalorna, och att om någon ska över bron så får ni kämpa hårdare än någonsin tidigare. Stoke ska inte hinna uppfatta vad som träffade dem innan nästa smäll kommer. Hughes har tillgång till en ytterst kompetent försvarstriangel i mittlåset Ryan Shawcross och Robert Huth samt Asmir Begovic i mål, men de har inte stickpassningsvirtuoser eller blixtrande vinthundar på kanterna som gör att vi bör frukta snabba omställningar med hög press. Kolo Touré bör också trivas att duellera med Peter Crouch om luftpastejer.

Liverpool inleder säsongen med fem hemmamatcher mot Stoke, Manchester United, Southampton, Crystal Palace och West Bromwich Albion. Oavsett snack om Champions League eller Europa League ska vi kunna räkna in 12, absolut minimum 10 poäng där. På bortaplan väntar Aston Villa, Swansea City, Sunderland och Newcastle. En lagom realistisk prognos är 7 poäng. Fördelen med en på pappret lätt inledning är att det kan bygga poäng, självförtroende, en vinnande trend och skapa lugn i klubben. Nackdelen är att om det inte ramlar in poäng står Liverpool i en position där laget måste överprestera framöver och det när motståndet blir svårare. Tvärtemot i fjol alltså.

Orsak till optimism

Efter flera år av ombyte och turbulens har Liverpool nu en stabilitet genom klubben det var länge sedan vi upplevde samtidigt som fyra av de sex lagen som slutade ovanför Liverpool i fjol har ny manager.

Gerrards nya kontrakt. "No tjafs", för att plocka det fantastiska namnet från ett lokalt coverband. Det sänder ett budskap till alla inom Liverpool FC samt gör slut på diskussioner om framtiden och att vi slipper andra klubbar som rycker i kaptenen. Efter sina mest lysande år gick det några säsongen där han försökte hålla i sin tidigare spelstil utan att riktigt ha fysiken och flåset till det, men har nu lärt sig att utnyttja sina styrkor bättre och bli mer av poängspelare än täcka-allt-gräs-spelare.

Philippe Coutinho är den ende spelaren i truppen förutom Luis Suarez som på regelbunden basis kan förväntas att på nollyta göra det där magiska som att trolla fram en genial utsida som bryter ett dödläge efter 85 minuters belägring hemma mot WBA eller i ett rent ställningskrig borta mot Chelsea klackar bollen förbi mittlåset till en fristående medspelare. Brassen kommer att bli otroligt viktig under säsongen och får inte gå sönder en längre period.

Tilltron till utdelning på hörnor är hos de allra flesta (min inräknat) högre än vad all statistik pekar mot, men Kolo Touré har gett mig hopp om att vi äntligen har en spelare som märkbart kommer att öka vår effektivitet och förmåga att orsaka problem på offensiva hörnor. Som bonus har han sett mycket trygg ut med bollen i försvar, stått rätt och läst spelet väl.

Att jag är en förespråkare för målkameror tror jag har framgått vid det här laget och efter åratal av väntan är nu Hawk-Eye här, inte bara i teorin. Det där som vi inte ens ska behöva diskutera kommer vi nu att tala extra om eftersom tekniken som gör att vi snart inte längre kommer att prata om det är här.

Källor: Stokeredak på SF, wikipedia.org, stats.football365.com, BBC Sport, eplindex.com

Ta sista chansen att delta i liverpoolsweden.se:s tipstävling för säsongen 2013-14.
Gör som 89 andra och anmäl dig nu!
Klicka på bilden här under och skicka in - mer info följer i svarsmejlet