Inför: Manchester United - Liverpool

Sedan Ole Gunnar Solskjær tog över är Manchester United ligans formstarkaste lag och en pånyttfödd poängmaskin i Paul Pogba leder ett lag med ett helt annat självförtroende än när Liverpool enkelt vann hemma i december. Det blir en rejäl utmaning för Jürgen Klopps lag att få med sig ett bra resultat på Old Trafford och sätta press på Manchester City.

MANCHESTER UNITED FC

Januariövergångar 2019

IN
---

Lån IN
---

UT
Ro-Shaun Williams, försvarare, Shrewsbury Town, okänd summa
Marouane Fellaini, mittfältare, Shandong Luneng Taishan, £10,4m

Lån UT
Ethan Hamilton, mittfältare, Rochdale, säsongslån
Regan Poole, mittback, Newport County, säsongslån
Zak Dearnley, anfallare, Oldham, säsongslån
Joel Castro Pereira, målvakt, Kortrijk, säsongslån
Tom Sang, mittfältare, AFC Fylde, säsongslån
Callum Whelan, mittfältare, Port Vale, säsongslån
Matty Willock, mittfältare, Crawley Town, säsongslån

Säsongen 2018-19

Manchester Uniteds säsong så här långt kan kort och gott delas in i före respektive efter José Mourinho. Så länge du är framgångsrik eller oerhört begåvad kan du bete dig precis som du vill, men när prestationerna dalar framstår du till slut bara som en oförskämd skivstövel. Mourinho utkämpade till slut ett krig mot allt och alla och hans säregna hantering av media som accepterades så länge det gick bra och kunde överses med som ett besynnerligt karaktärsdrag framträdde den sista tiden bara som osmakligt uppträdande och en okontrollerad avart.

Lika lite som Mourinho är så inkompetent som han framstod sista året och särskilt de sista månaderna och lika krampartat och linjelöst som Manchester United spelade var de egentligen inte. För en gångs skull var det högst motiverat att byta manager och lika väntat var det att inte bara i en eller två match se en ny-manager-effekt. Mot bakgrund av att Mourinho nått vägs ändå kunde i princip vem som helst ta över och göra ett bättre jobb och det var därför ur en synvinkel ett väldigt tacksamt läge.

Valet föll på Ole-Gunnar Solskjær som fick i uppdrag att leda laget som ställföreträdande manager säsongen ut. Valet gjordes såklart inte mot bakgrund av att få in en erfaren världsledare med bevisad framgång. Här handlade det i stället om att samla klubben och laget med en person som kunde klubben, som saknade tidigare bagage och något elakt kan sägas vara helt harmlös. Jag menar, vem inom Manchester Uniteds kretsar kan ha stört sig på eller stött sig med Solskjær. Från norrmannens håll var det också ett drömläge.

Med erfarenhet från Molde och Cardiff City måste förväntningarna vara därefter och om det stannade vid ett lätt förbättrat läge, som sagt var den nästan omöjligt att inte göra det, kunde fansen tacka för en ”du gjorde så bra du kunde”-tid och Solskjær återvända till de lägre divisionerna för att utvecklas. Klubben hade också ryggen fri med tanke på det sedvanligt begränsade utbudet av toppmanagers att få in mitt under brinnande säsong.

Läget för Solskjær var också perfekt. Manchester United hade just förlorat på Anfield efter en pinsamt svag insats och i spelschemat väntade Cardiff, Huddersfield, Bournemouth och Newcastle. Tre av seriens sämsta lag och Bournemouth som höll till på mitten skulle de möta på Old Trafford. Det här var fyra matcher där till och med Mourinho hade kunnat kräma ut 10 poäng och här såg klubben förstås en möjlighet att ge Solskjær och ”det nya” Manchester United en skjuts som egentligen inte sa så mycket prestationsmässigt, men 12 poäng är 12 poäng och skulle ge en positiv grund att stå på.

Det blev sammanlagt 14-1 utan att förta sig och som planerat 12 poäng. Det innebar ingen skillnad positionsmässigt, men gapet upp till topp fyra såg inte längre lika ointagligt ut. Två uddamålssegrar borta mot Tottenham och hemma mot Brighton ökade på segerraden till sex raka i ligan och formmässigt började nu Manchester United se ut som ett hot mot fjärdeplatsen för Chelsea och Arsenal.

Sviten tog slut hemma mot Burnley, men någon form av styrkebesked var det ändå när laget med bara tre minuter kvar av ordinarie matchtid hämtade in 0-2 till 2-2. Manchester United gjorde därefter precis som Liverpool veckan innan 1-0 tidigt mot Leicester, men Solskjærs lag lyckades hålla nollan och håvade in en ny trea. Den 9 februari, i den sista ligaomgången före FA-cupuppehållet, besegrades Fulham komfortabelt med 3-0 borta.

Segern mot Fulham gjorde att Manchester United svingade sig förbi Arsenal och Chelsea som nu ligger jämsides på 50 poäng och 16 plusmål bakom Solskjærs mannar som har 51 poäng och 17 plusmål. Upp till Tottenham är det 9 poäng och 12 plusmål, ett avstånd som blir mycket svårt att ta in med tretton omgångar kvar.

Den 16 mars väntar Wolverhampton borta i FA-cupens kvartsfinal.

Den enda plumpen under Solskjærs ledarskap hittar vi i Champions League där PSG vann med 2-0 på Old Trafford och Paul Pobga visades ut. Det ser mycket mörkt ut för chanserna till avancemang, särskilt med tanke på att Neymar och Cavani saknades i den första matchen.

Manchester United har tagit 25 poäng hemma och 26 poäng borta, där det bör tilläggas att de har spelat två matcher fler på bortaplan.

På Old Trafford har Manchester United bara hållit nollan i en match den här säsongen och misslyckas de med att hålla tätt mot Liverpool blir det den sämsta sviten på hemmaplan sedan 1972 när laget gick åtta hemmamatcher utan att hålla nollan.

Manchester United har gjort mål i tretton raka ligamatcher och har elva raka hemma utan förlust.
Pobga leder den interna poängtabellen med 11 mål och 8 assist före Marcus Rashford (9+6) och Anthony Martial (9+2). Pogba, längst ner i frysboxen under Mourinhos sista månader, personifierar omvandlingen sedan Solskjær tog över med 8 mål och 5 assist på de senaste nio matcherna.

Mot lagen på placering 8-20 har Manchester United poängsnittet 2,36 och mot lagen på plats 1-7 har de 0,86. Det har blivit tre kryss mot Arsenal, Chelsea och Wolverhampton på plats 5-7 och tre förluster på fyra möten med Manchester City, Liverpool och två gånger Tottenham. Så här långt är tabellplaceringen klart motiverad.

Skadeläget

Det var mer regel än undantag under Alex Fergusons tid att en nyckelspelare som ”räknats bort helt” inför matchen mot Liverpool mirakulöst tillfrisknade 48 timmar före avspark.

Anthony Martial eller Jesse Lingard är två viktiga offensiva kuggar som såg ut att missa matchen, men enligt Solskjærs presskonferens under fredagen finns det fortfarande chans.

”Jag hoppas och tror att Anthony blir spelklar och jag hoppas att även Jesse blir det. Kanske är det mer att hoppas än att tro, även när det gäller Anthony, men han har en chans. Vi har fortfarande några dagars träning kvar och det krävs att de kan delta på dessa.”

Martial och Lingard skulle kunna innebära en 4-3-3-formation med mer fart på kanterna och framstår som en klart farligare uppställning än alternativet.

Uppdatering: Martial missar matchen liksom Nemanja Matic, Antonio Valencia, Matteo Darmian och Phil Jones.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 56 vinster, 47 oavgjorda, 67 förluster
Totalt Premier League: 14 vinster, 11 oavgjorda, 28 förluster

På Old Trafford: 16 vinster, 28 oavgjorda, 43 förluster
Premier League på Old Trafford: 5 vinster, 5 oavgjorda, 16 förluster

2-0 hemma och 1-1 borta i Europa Leagues kvartsfinal minns vi gärna, men i ligan är det långtifrån lika glada minnen från de senaste mötena med Manchester United och vi måste backa till mars 2014 för att hitta det senaste tillfället då Liverpool besegrade sin rival i ligaspelet före 3-1-segern i december. Fem förluster och tre kryss med sammanlagt 4-12 i målskillnad var resultatet däremellan.

På Old Trafford har Liverpool förlorat sju av de nio senaste matcherna och den enda vinsten under den här perioden är 3-0 våren 2014. Det var också senaste säsongen Liverpool vann både hemma och borta mot Manchester United.

Nemanja Vidic visades ut tre gånger i matcher mot Liverpool, fler tillfällen än någon annan spelare mot något annat lag i Premier Leagues historia. Totalt har matchen sett sexton röda kort under Premier Leagueeran, men det har varit lugnare med utvisningar de senaste åren och vi har inte sett ett rött kort i något av de sju senaste mötena.

Romelu Lukaku har bara hittat nätet en gång i de nio senaste mötena med Liverpool. I fem av de matcherna har Lukaku inte haft ett avslut innanför ramen.

LIVERPOOL FC

Sett till matchbild och (halv)chanser borde Liverpool ha fått med sig en uddamålsseger mot Bayern München, men 0-0 är inte så illa tack vare bortamålsfördelen i returen i mitten av mars. Till dess är det långt och bara under de kommande åtta dagarna ska Liverpool spela tre ligamatcher.

Först väntar Manchester United på Old Trafford på söndagseftermiddagen, därefter kommer Watford på besök på Anfield på onsdagskvällen och kommande söndag reser Liverpool till Goodison Park för derbyt mot Everton. Av de matcher Liverpool har kvar är det tre som framstår som klart svårare än alla andra, eller i alla fall två nu när Chelsea verkar vara i rejäl gungning. Två av dessa spelas inom loppet av åtta dagar, borta mot Manchester United och Everton, så bra resultat fram till den 3 mars skulle lägga en tung grund till en fin ligaavslutning.

Problemet med Liverpool är att de just nu tänker för mycket på vad de kan förlora och inte på vad de har möjlighet att vinna. Visst har vi skadorna och en hård plan mot Leicester, men är det en tillfällighet att så fort laget gick från att vara en av utmanarna bakom Manchester City till ligaledare och favorit, såg det inte längre lika lekande och avslappnat ut. Båda gångerna laget har haft chansen att rycka har laget kroknat och jag är tveksam till att Manchester City återbördar den gesten om de skulle ges chansen.

Solskjær har tagit in Pogba i laget igen och givit honom en friare offensiv roll framför Ander Herrera och Nemanja Matic. Plumpen hemma mot Burnley är den enda matchen i vilken Herrera och Matic inte spelat och de har fungerat väl som skärm framför backlinjen. Lägg till en allmän optimism som gjort att flera spelare, till och med Viktor Lindelöf, presterar lite bättre och det är ett helt annat lag Liverpool möter jämfört med för tre månader sedan.

Chansen till att kunna bidra till att snuva Liverpool på ligaguldet kommer inte göra Manchester United mindre taggade att ta sig an den här matchen som redan är rejält uppumpad. Med tanke på detta och att historien visar en vinst på Old Trafford på nio säsonger skulle jag inte se kryss som en stor besvikelse och den poängen skulle vara viktig eftersom den fortfarande placerar Liverpool före Manchester City i tabellen.

Tottenhams förlust mot Burnley på lördagen samt att deras spelschema härnäst matchar dem mot Chelsea borta och Arsenal hemma gör att titeljakten snabbt kan ha övergått till ett tvåhästarsrace på bara en vecka. Det kommer inte att vara avgjort den 3 mars, oavsett resultat den kommande veckan, men med 9 poäng att spela om på så kort id och flera utmanande matcher för Liverpool och Spurs, kan förutsättningarna för slutsträckan ha ändrats drastiskt. Liverpool möter Tottenham på Anfield den 31 mars.

Nya rekord för Salah och Mané?

Liverpool har bara släppt in 8 mål på resande fot och har gjort mål i samtliga bortamatcher den här säsongen.

Mot lag som låg topp fyra när omgången inleddes har Liverpool sju raka bortamatcher utan vinst.

Mohamed Salah har spelat 75 matcher i Premier League för Liverpool och Chelsea. Så här långt står han på 51 mål och det är bara två klubbar bland de som tävlar säsongen 2018-19 som han inte har nätat mot. Den ena är Liverpool, han hittade aldrig målet mot sin nuvarande klubb i Chelseatröjan, och den andra är Manchester United.

Salah står på 49 mål i Liverpool och blir om han nätar på söndag den spelare i Premier League som har nått 50-strecket på minst antal matcher.

Sadio Mané kan med mål mot Manchester United bli den femte spelaren i Liverpool att näta i fem raka matcher i Premier League.

Dejan Lovren, Joe Gomez och Alex Oxlade-Chamberlain missar matchen. För fler detaljer och uppsnack inför matchen, se Elvan klockan elva i morgon förmiddag.

Källor: BBC Sports, transfermarkt.com, whoscored.com, en.wikipedia.org