Inför: Sunderland AFC - Liverpool FC

Luis Suarez återvänder efter 162 dagars frånvaro från spel i Premier League, vilket bara är en 13 dagar kortare period än Paolo Di Canio blev kvar i Sunderland… Matchen kan innebära överlevnadspoäng för tabelljumbon, som bara har vunnit tre av de tjugoen senaste ligamatcherna, men är mycket viktig även för Liverpool vars spel ännu inte har stämt under säsongen och som är på väg in i en negativ trend. En stabil seger på Stadium of Light skulle dock vända tillbaka mungiporna uppåt.

SUNDERLAND AFC

2007-2012: Fyra steg framåt och två bakåt

Våren 2007 fixade Sunderland uppflyttning till Premier League som vinnare av Championship efter ett år i andradivisionen. De första säsongerna i finrummet bröt de inte ens den magiska 40-poängsgränsen, men till följd av årgångar med flertalet lag som kämpade och slet med kontinuitet på den undre halvan räckte 39 poäng till en femtondeplats 2007-08 och 36 poäng till en sextondeplats 2008-09. Sunderland ska nog vara glada att den säsongen tog slut när den gjorde med tanke på att de förlorade åtta av de tio avslutande matcherna och hade nedflyttningsform ända från februari. Spelare som hade hämtats in till laget för att förbereda det för Premier League var albnad andra Dwight Yorke, Liam Miller, Stanislav Varga, Craig Gordon, Michael Chopra, Kieron Richardson och El-Hadji Diouf. Gällande den senare sa den dåvarande Sunderlandmanagern Roy Keane: ”Han har alltid varit den typen av spelare som spelare och fans i motståndarlaget hatar. Det är därför som vi är förtjusta över att nu ha honom i vår trupp.” Det ska väl vara en Keane till att tycka något sådant om spelaren som skramlade ihop ynka 3 mål på 55 ligamatcher i Liverpool och som enligt Jamie Carragher ”alltid valdes sist på träningen”.

Inför säsongen 2008-09 tog Steve Bruce över managerposten och klubben investerade 30 miljoner pund för att lyfta från nedflyttningsstriden i tabellen. Darren Bent kostade 10 miljoner pund, nytt transferrekord för Sunderland, och visade sig vara en god investering med tanke på att han nätade 24 mål i ligan. Bara Didier Drogba och Wayne Rooney hamnade före i skyttetoppen och bland lagen på plats 12 och nedåt kom ingen forward upp ens i hälften av Bents antal. Fraizer Campbell, Lorik Cana, Lee Cattermole och Michael Turner gick på de övriga 20 miljoner punden. Laget lyfte till en trettondeplats i ligan och ökade på till 44 poäng, ett steg i rätt riktning, men knappast tillräckligt bra med tanke på investeringarna och man kan lugnt säga att Bent bar laget offensivt eftersom han stod för hälften av lagets samtliga ligamål. Efter att Bent avgjorde hemma mot Liverpool i den fjärde stopptidsminuten den 17 oktober 2009 fram tills den 9 mars 2010 när Bolton Wanderers slogs tillbaka med 4-0 vann laget bara en(!) match. Campbell nätade redan efter 41 sekunder i den matchen, men ”redan” är annars fel ord med tanke på att det var hans första ligamål för säsongen… En knäskada i augusti samma år tvingade fram en operation och comeback först i januari 2012 följt av en flytt till Cardiff säsongen efteråt.

Gyan (£13M) tillsammans med ytterligare två ghananer på lån samt Sessègnon (£6M) stärkte laget tillsammans med en viss Simon Mignolet som anslöt för 2 miljoner pund från belgiska Sint-Truiden. Sunderland fick bra betalat för Bent som drog till Aston Villa för 24 miljoner pund medan de fick 8 miljoner pund av Stoke City för Kenwyne Jones. Sunderland ökade bara på poängskörden med tre pinnar, men de slutade på övre halvan tack vare bättre målskillnad än WBA på elfte plats. Även den här säsongen hittar vi en riktigt tung period i mitten av säsongen, närmare bestämt under februari till april då de tog 1 poäng på nio matcher och förlorade samtliga fyra hemmamatcher efter att bara ha förlorat en på hela säsongen fram till dess.

Sverigebekantingen Sebastian Larsson anslöt på fri transfer sommaren 2011 samtidigt som Jordan Henderson såldes till Liverpool för 16 miljoner pund. Gyan lånades ut till Al Ain för 6 miljoner pund. Connor Wickham (£12M), Craig Gardner (£6M) och John O’Shea (£5M) hette annars de stora värvningarna den sommaren. Efter fjorton matcher hade Bruce bara kunnat räkna in två segrar i ligan och laget låg på plats 17. En stark period kring nyår såg laget lyfta till plats 8, men säsongen speglades (slutet var som början) med bara två segrar på de avslutande fjortonde matcherna och laget sjönk i tabellen. Återigen en avslutning där Sunderland kunde tacka och ta emot att det inte var fler matcher för formen pekade nästan rakt nedåt och trenden av att stegvis förbättra poängskörd och tabellplacering kom av sig.

Gyan, Turner och Richardson var spelare som lämnade sommaren 2012 och i januarifönstret flyttade Campbell, McFadden, Saha och Wickham vidare. De tunga förstärkningar i fjol hette Steven Fletcher och Adam Johnson som kostade 12 miljoner pund var för sig. Trots att ha etablerat sig i Premier League och tagit babysteg framåt kom laget inte ifrån att bara prestera under en sammanhängande tredjedel av säsongen. Sunderland inledde med att bara vinna två av de första femton matcherna och de avslutade med att bara vinna två av de femton matcherna. Kusligt likt säsongen före, men jag var snäll, för att vinna sex av åtta matcher december-januari (Martin O’Neill-effekten efter att han tog över den 3 december) är knappast att prestera under en tredjedel. Som ni anat blev det inget nytt steg framåt för Sunderland utan de undvek i stället nedflyttning med knapp marginal och slutade på sextonde plats, 3 poäng över Wigan under strecket. Av lagets nio vinster under säsongen kom två mot Wigan, helt avgörande i slutänden.

Efter att Bent stack fanns knappt en spelare i laget som spräckte 10-målsgränsen i ligan och även om försvaret inte glänste var det framåt som det brast mest för laget. 45 mål framåt 2011-12 och 41 mål framåt 2012-13 är alldeles för klent där Bendtner på lån från Arsenal med 8 mål följt av Larsson och Sessègnon båda med 7 mål var bäst 2011-12. Fletcher med 11 mål följt av Sessègnon och Garnder med 7 mål var bäst i fjol. Vi kan notera att Larsson trots 36 starter och 2 inhopp 2012-13 bara noterades för 1 mål i ligan.

Efter fem förluster och tre kryss på åtta matcher våren 2013 fick O’Neill sparken och Paulo Di Canio tog över. Det senare ledde på grund av Di Canios tidigare profascistiska uttalanden till att vice styrelseordförande David Miliband avgick med omedelbar verkan och det väckte även ont blod hos Durhams gruvarbetareförening (Stadium of Light är byggt på mark där det tidigare legat en kolgruva och nämnda förening hotade att avlägsna en stående banderoll de hade haft inne på arenan). Laget låg då 1 poäng över strecket och även om Di Canio räddade kontraktet var det inte mycket mer än så och som redan nämnts var säsong 2012-13 ett klart steg tillbaka.

Spelarövergångar sommaren 2013

IN
- Emanuele Giaccherini, 28 år, yttermittfältare, Juventus, £6,6m
- José Altidore, 23 år, anfallare, Twente, £9m
- David Moberg-Karlsson, 19 år, ytter, IFK Göteborg, £1,5m
- Vito Mannone, 25 år, målvakt, Arsenal, £2,1m
- Valentin Roberge, 26 år, mittback, Maritimo, fri transfer
- Cabral, 24 år, defensiv innermittfältare, Basel, fri transfer
- Modibo Diaketé, 26 år, mittback, Lazio, fri transfer
- El Hadji Ba, 20 år, defensiv innermittfältare, Le Havre, fri transfer
- Charalampos Mavrias, 19 år, mittfältare, Panathinaikos, £3M
- Andrea Dossena, 32 år, försvarare, Napoli, fri transfer

Lån IN
- Ondrej Celustka, 24 år, försvarare, Trabzonspor, säsongslån
- Ki Sung-Yueng, 24 år, mittfältare, Swansea City, säsongslån
- Fabio Borini, 22 år, forward, Liverpool, säsongslån

UT
- Titus Bramble, 31 år, Klubblös, mittback, fri transfer
- Matthew Kilgallon, 29 år, Blackburn, mittback, fri transfer
- Ryan Noble, 22 år, Burnley, Anfallare, fri transfer
- Ben Wilson, 21 år, målvakt, Cambridge United, fri transfer
- Ryan Noble, 22 år, forward, Burnley, fri transfer
- Simon Mignolet, 25 år, målvakt, Liverpool, £9m

- Ahmed Elmohammady, 25 år, Höger ytterback, Hull, £2m
- James McClean, 24 år, mittfältare, Wigan Ath, £1,5m
- Stéphane Sessègnon, 29 år, forward, WBA, £6M

Lån UT
- Danny Graham, 27 år, anfallare, Hull, säsongslån
- Alfred N’Diaye, 23 år, central mittfältare, Eskisehirspor, säsongslån
- Jordan Pickford, 19 år, målvakt, Burton Albion, säsongslån
- Billy Knott, 20 år, mittfältare, Wycombe Wanderers, lån till 27 nov 2013

Säsong 2013-14

Säsongen inleddes med en knapp 0-1-förlust hemma mot Fulham följt av 1-1 borta mot Southampton. En trevande start tappade dock fotfästet och i de följande tre matcherna har laget släppt in 3 mål i varje match. 1-3 borta mot Crystal Palace, 1-3 hemma mot Arsenal och så 0-3 borta mot WBA i en match där laget inte mäktade med ett enda avslut på mål. Sammantaget den värsta säsongsstarten på 7 år sedan 2005-06 när laget bara skrapade ihop 15 poäng och som ni anade slutade sist.

Med Liverpool hemma och Manchester United borta före landslagsuppehållet agerade klubben och Di Canio fick sparken i tisdags kväll. På frågan när det är bästa tillfället att sparka en tränare verkar trenden för klubbägare nuförtiden vara att svara som dansken i Tuborgreklamen: Hvergang! Huruvida Di Canios kontroversiella personlighet spelat in ska jag inte uttala mig om, men även om hans facit på tre vinster, tre oavgjorda och sju försluter på tretton matcher inte är fantastiskt, men inte heller uruselt, kan jag tänka mig att man valde att agera nu av två anledningar.

De kommande två matcherna är mot mycket svårt motstånd och därmed får den nye managern, eller tillfällige ledaren Kevin Ball, lite av ett fripass i starten. Oavsett manager förväntas inte Sunderland vinna mot Liverpool och Manchester United, men skulle det ske blir effekten en bonus som kan lyfta laget och chanserna bedömdes väl öka genom en psykologisk effekt av managerbyte. Dessutom gör VM-kvaluppehållet under oktober att Di Canios efterträdare får 1 månad på sig innan ligan återupptas borta mot Swansea den 19 oktober och räkna med ett glödhett Tynesidederby den 27 oktober mot ett Newcastle som blandat och gett så här långt.

Ball har redan hunnit med en match och det var i Ligacupen mot Peterborough, en match som Sunderland vann med 2-0. I den fjärde omgången väntar Southampton på hemmaplan.

Skador

Steven Fletcher blir enligt BBC inte kvitt sin axelskada i tid till matchen. I tillägg saknas Wes Brown och Phil Bardsley på grund av långtidsskador. Liverpoolbekantingen Andrea Dossena förväntas att snart vara tillbaka från sin lårskada, men spelar troligen inte på söndag.

Fabio Borini är utlånad från Liverpool och får därför inte spela.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 67 vinster, 34 oavgjorda, 50 förluster
Totalt Premier League: 13 vinster, 8 oavgjorda, 3 förluster

Borta mot Sunderland: 29 vinster, 14 oavgjorda, 32 förluster
Premier League borta mot Sunderland: 7 vinster, 2 oavgjorda, 3 förluster

Bara tre gånger på 27 ligamatcher sedan 1959 har Sunderland lyckats besegra Liverpool på hemmaplan. De här tre matcherna ligger samtliga i nutid och innehåller alla tragikomiska försvarselement.

Hösten 2011 vann Sunderland tack vare att ett skott tar i stolpen och går via Reinas huvud tillbaka i stolpen och fram till öppet mål för Bendtner. Sedan har vi badbollsmatchen i oktober 2009 samt 1-2-nederlaget i december 2002 där Liverpool dominerar slutskedet av matchen fullständigt när ett inlägg ändrar riktning på Djimi Traoré och faller till Michael Proctor som totalmissar avslutet, men eftersom både Jamie Carragher och Stéphane Henchoz bara står och tittar på kan Proctor snappa upp bollen en andra gång och avgöra matchen.

Utökar vi spannet till 55 ligamatcher både hemma och borta hittar vi bara fem vinster för Sunderland, så Liverpool kan verkligen inte räknas som något önskemotstånd.

På de 21 senaste bortamatcherna mot Sunderland har Liverpool bara släppt in 9 mål och i 14 av dessa matcher har Liverpool hållit nollan. Framåt har det blivit mål för de röda i tolv av de 13 senaste matcherna borta mot Sunderland.

LIVERPOOL

Efter tre matcher kunde vi acceptera att målchanserna inte satt mot Stoke, att vi inte behövde anstränga oss borta mot ett Aston Villa som skapade väldigt lite och i en match mot Manchester United är det inte läge att bli för girig utan hellre säkra upp och håva in 3 poäng. Men så kom laget undan med blott förskräckelsen mot Notts County, det blev 2-2 mot Swansea där Jonjo Shelvey skapade fler farliga målchanser för Liverpool än hela Liverpool tillsammans och 0-1 hemma mot Southampton i en insats i paritet med 1-3-matchen i våras. Slutligen så 0-1 mot Manchester United i Ligacupen i onsdags, en match som var ett steg i rätt riktning jämfört med mot Saints, något annat kan man dock knappast förvänta sig och dessutom ställde David Moyes bara upp med 2-3 av spelarna från förstaelvan.

Lägger vi de här senaste matcherna till de tre första kan vi konstatera att det trots allt ser rätt bra ut defensivt. Liverpool släpper till väldigt få målchanser från öppet spel, men är sårbara på fasta situationer och baklängesmål på dessa svider särskilt när hörnorna vi gett bort har följt av väldigt slarvigt agerande.

Offensivt har vi dock makalöst svårt att få spets på spelövertaget och komma till avslut innanför ramen – vi får helt enkelt inte utdelning under de perioder av matcherna när vi spelar som bäst. En annan sak är att laget genomgående har gjort sämre andrahalvlekar och inte haft förmåga att forcera för kvittering eller segermål, vilket lett till att laget tynat bort ju längre klockan tickat upp mot 90 minuter eller i vissa matcher bara har tvingats sparka ifrån sig. Särskilt märkligt är detta eftersom Brendan Rodgers talat om i hur god fysisk form truppen är. Han härleder det till mentala orsaker, men då undrar åtminstone jag vad som kan ligga bakom dessa när laget inledde så starkt poängmässigt och toppade tabellen.

Ett par poäng hit eller dit gör stor skillnad så här tidigt på säsongen och det skapar underlag för att ena veckan tro på ligaguld och två omgångar senare börja snegla mot nedflyttningsstrecket om jag överdriver något. Tar ett lag 13 poäng på fem matcher är det inget snack om att man kan vara nöjd och vilka motståndare som stod på andra sidan mittlinjen är inte så relevant, men 10 poäng är på en annan nivå och väger vi då in motståndet har Liverpool presterat godkänt med litet plus och det sätter jag enbart på grund av segern mot Manchester United. Samtidigt ligger vi klart bättre till än i fjol då Liverpool efter fem matcher hade 2 poäng – jo, det är sant.

Före landslagsuppehållet möter Liverpool Sunderland borta och Crystal Palace hemma. Skulle det bli 4 eller 6 poäng från de matcherna anser jag att vi trots debaclet mot Southampton måste vara nöjda med inledningen, åtminstone poängutdelningsmässigt. Det är dock mycket om och men i nuläget och lagen vi ställs mot är motståndare i desperat behov av poäng för att inte redan efter en femtedel av säsongen börja tala om måstevinster och överlevnadsmatcher. Sunderland ligger alltså sist med 1 poäng, men Crystal Palace har förlorat fyra av fem och med en svår bortamatch mot Southampton den här helgen kan de mycket väl resa till Anfield med en rejäl Championshipblåslampa i ryggen de också.

Sunderland så väl som Crystal Palace är lag som Liverpool både bör och skall vinna mot, sett till form, prestation och spelarmaterial, men det är förstås inte samma sak som att vi nödvändigtvis kommer att göra det och någonstans måste det börja med att vi hittar vårt eget spel. I fjol anslöt jag till den skaran som menade att Rodgers inte hade en plan B när presspelet och finliret kom av sig. I år skulle jag vilja vrida till det ytterligare och hävda att Rodgers inte ens har en plan A baserat på vad som synts på planen, låt gå att frånvaron av fartspelare som Glen Johnson, Philippe Coutinho och Luis Suarez har hämmat flärd och flyt.

En annan faktor vid sidan av att det har sett energilöst, tafatt och långsamt ut är att den centrala mittfältsekvationen inte går jämnt ut i nuläget. Steven Gerrard och Lucas Leiva är ömsesidigt förstörande snarare än en tvåkomponentsbomb och Jordan Henderson får finna sig i en plats på kanten där han inte sällan måste kompensera för en ytterback i ovan position som behöver hjälp med defensiven. Tempostarka mittfältare orsakar oss stora problem centralt samtidigt som Gerrard och Lucas inte haft musten att hjälpa till att etablera ett tryck offensivt. Kanske är det dags för en annan lösning redan på söndag?

Källor: BBC Sport, stats.football356.com, en.wikipedia.org