MUWomen’s Barmy Army: Det blåser för kapten Skinner
Marc Skinners Manchester United har gått på julledighet, och det är inte med positiva vindar i ryggen pausen kommer. United har under hösten åkt ur Champions League och halkat efter i toppen av ligan. Nu blåser hårda vindar, och Skinner befinner sig i ett pressat läge. Frågan är om han kan vända skutan och hitta vägen mot toppen.
Domare Lauren Impey sätter pipan i munnen och blåser av derbyt mellan Manchester United och Liverpool på Leigh Sports Village den 17 december. Den sista matchen innan jul- och nyårsuppehållet. Liverpool har vänt underläge och kan fira en seger, en seger som tar dem upp på 18 poäng – precis lika många som fjärdeplacerade Manchester United spelat in.
Så gott som halva säsongen är spelad, 18 inspelade poäng innebär att avståndet till Arsenal och Manchester City – och Champions League – är fyra poäng, ytterligare tre poäng före finns Chelsea som tagit grepp om ännu en WSL-titel.
Nu är det uppehåll, ett välbehövligt sådant för Manchester United. Då finns tid till att ombesörja de sår som rivits upp under hösten och ladda batterierna för att haka på topplagen efter årsskiftet.
Marc Skinner har styrt United-skutan i två och ett halvt år, och redan från start har det från delar av supporterhåll funnits en misstänksamhet kring hans kvalitet som manager – en misstänksamhet som inte försvunnit trots att United förra säsongen gjorde sin bästa säsong i klubbens historia. Nu är pressen större än någonsin.
Den stigande resultatmässiga kurvan har under hösten fått några rejäla hack, vinden har tilltagit samtidigt som isen håller skeppet i ett fast grepp. Det är upp till bevis för kapten Skinner, det är nu han behöver visa att han är en manager av högsta klass. Det är nu han behöver frammana sin inre Jens Munk och få skeppet på rätt köl och ta det hela vägen i hamn.
En höst som varken är hackad eller malen
Det var med livet som insats och så klart en betydligt tuffare expedition som sjökapten Jens Munk gav sig ut på i början av 1600-talet för att finna nordvästpassagen än den uppgift Marc Skinner har framför sig. Vi pratar ju trots allt bara om fotboll här, men nog är Skinner inne i sin hittills tuffaste period som manager i Manchester United.
Jens Munks expedition var i princip dömd att misslyckas, trots enorm kunskap om seglande på de stora haven och livet till sjöss var navigationen i många stycken en gissningslek och en stor portion tur krävdes för att klara väder och vind, sjukdomar och främmande skepp. Idag krävs inte tur på samma sätt, idag finns verktyg och kunskap för att på betydligt enklare vis ta sig framåt.
Med mest spenderade pengar av WSL-klubbarna under sommarens transferfönster och klubbens mest framgångsrika säsong i ryggen fanns förhoppningar och alla möjligheter för ytterligare kliv mot den absoluta toppen. Men den första hälften av säsongen har inte bjudit på några klackar i taket.
Fyra poäng upp till en Champions League-plats kanske inte låter så mycket, men i ett WSL-sammanhang är det en hel ocean.
Det började med ett uttåg i Champions League-kvalet mot Paris Saint Germain, och sedan har det hackat och krängt i ligaspelet. Att ligga fyra i ligan efter knappt halva säsongen är ingen katastrof, men det är flera statistiska kolumner som skvallrar om att säsongen varit minst ett par kliv tillbaka. Redan tolv tappade poäng i ligan att jämföra med tio tappade poäng under hela förra säsongen. Bara en seger på fem försök på hemmaplan, färre gjorda mål och fler insläppta.
Inte heller går det att peka på att det varit allt för klen utdelning sett till hur prestationerna på plan varit. Resultaten överensstämmer ganska väl med hur det sett ut på plan.
Visserligen finns det en skadeproblematik för Skinner att peka på. Nyförvärvet Gabby George drog korsbandet när säsongen precis börjat, Emma Watson – även hon nyförvärv – drog korsbandet innan tävlingssäsongen startat. Aofie Mannion har inte kunnat spela något alls, Irene Guerrero har missat mer eller mindre hela hösten och Hinata Miyazawa har missat de senaste matcherna.
Med dessa avbräck har truppen så klart tunnats ut en aning och möjligheten att göra förändringar har minskat. Men det har funnits val att göra, och i det stora hela har Skinner kunnat luta sig mot mer eller mindre samma spelare han gav så mycket förtroende och hade sådan framgång med förra säsongen.
Tänka kreativt eller köpa nytt
Om vi tar en titt på hur den mest använda startelvan under förra säsongen såg ut, och jämför med de elva spelare som oftast använts denna säsong ser vi att det inte är någon större skillnad.
Startelva 22/23: Earps – Batlle, Le Tissier, Turner, Blundell – Zelem, Ladd, Toone – Parris, Russo, Galton
Startelva 23/24: Earps – Riviere, Le Tissier, Turner, Blundell – Zelem, Ladd/Miyazawa, Toone – Parris, Geyse/Malard, Galton
När Ona Batlle försvann var någon tvungen att fylla hennes enorma skor, den rollen har Jayde Riviere tagit och varit ett av Uniteds största utropstecken efter en lite svajig inledning. Annars är det mer eller mindre bara den centrala anfallspositionen det varit någon förändring på. Russo lämnade ett hål efter sig, och än har varken Geyse eller Malard nått toppen av sin förmåga – men där finns enorm kvalitet.
Just detta, att spelare inte når upp till sin fulla potential är oroväckande. Istället för att ta nya kliv har vissa bärande spelare istället haft betydligt svårare att dels nå upp till det vi såg under förra säsongen, men även att hitta en jämnhet i spelet. Spelet och prestationerna blir hackiga, flyt och precision saknas och ögontestet säger helt enkelt att det inte ser lika bra ut som förra säsongen.
Är lösningen på detta att värva flera spelare i januari? Marc Skinner verkar i alla fall tycka det. Under de senaste veckorna har han vid flera tillfällen återkommit till att truppen både behöver spetsas och breddas om United ska kunna utmana i toppen av ligan. Visst kan det behöva spetsas på några positioner, men samtidigt har Skinner redan nu några nycklar som skulle kunna förändra dynamiken i laget men väljer att inte använda dessa. Varför får till exempel Lisa Naalsund starta mot PSG två gånger och mot Manchester City – några av de allra tuffaste matcherna – men sedan knappt sätta skorna på plan i någon annan match? Varför används Geyse som nia när hon uppenbart får ut mer av sitt spel från en kant, och tvärt om med Malard under inledningen? Varför är det omöjligt att byta ut Katie Zelem när hon har en svagare match?
Att hemfalla åt att spendera mer pengar och värva nya spelare snarare än att se vilka förändringar det finns att göra med den befintliga truppen tyder på en pressad manager. Andra managers har hittat sätt att göra det enkelt att spela mot United, i det behöver Skinner inte uppfinna något nytt hjul men han behöver göra justeringar.
Jag har väl varit lite mot strömmen och haft ett förtroende för Marc Skinner och hur han leder United framåt. Än är mitt förtroende inte borta och jag är inte beredd att ge upp Skinner, även om jag också kan konstatera att han måste få tag i rodret igen, hitta rätt färdriktning och likt Jens Munk tänka kreativt när han manövrerade skeppet Lamprenen tillbaka över Atlanten från Hudson Bay.
Vi står vid ett vägskäl. Antingen fryser skeppet fast i isen och besättningen förloras, eller så undviks myteri och det blir en god vind i alla segel.
Till sist…
… sedan senast har United vunnit med 2-0 borta mot Bristol City, fått med sig det dubbla resultatet borta mot Tottenham och slagit Leicester med 3-1 hemma i ligacupen. Sista matchen innan uppehållet gav en tung, tung förlust mot ärkerivalerna Liverpool med 2-1.
… under det förra jul- och nyårsuppehållet åkte United till Malta på träningsläger, och de kommer göra samma sak nu. I början av januari bär det av för träning i varmare väder och en träningsmatch mot PSV Eindhoven.
… Mary Earps har blivit utsedd både till hedersdoktor vid Loughborough University och BBC Sports Personality of the Year. Stort grattis till detta säger vi!
… lottningen till FA-cupen är genomförd och United kommer ta sig an Newcastle på hemmaplan i början av januari.
… mittfältsankaret Hayley Ladd har förlängt sitt kontrakt med United till 2025 – hon har varit en viktig pjäs på mittfältet och det känns helt rätt att hon blir kvar i laget.
… på tal om Mary Earps så fortsätter det rykas om hennes framtid. I slutet av sommarens transferfönster kom Arsenal med ett världsrekordbud som United tackade nej till. Ryktet säger att de kommer återvända i januari, och inte mycket talar för att Earps har för avsikt att stanna i United när hennes kontrakt löper ut till sommaren. Hon är en toppmålvakt, verkligen, men jag säger att United borde sälja henne om rätt bud kommer. Vill hon inte vara kvar är det bättre att ta pengarna och låta Phallon Tullis-Joyce ta platsen mellan stolparna.
… trots att mer än halva säsongen återstår i ligan känns en titelstrid långsökt. Däremot har United gått som tåget i ligacupen, och där väntar Manchester City i sista gruppspelsmatchen. Kanske kan detta vara säsongen United går hela vägen i någon cup.
… Lucia Garcia har skrivit en text till The Players Tribune som handlar om att ta ställning och stå upp för det man tror på. Viktig och oerhört läsvärd text som finns här.
… Grace Clinton har en plats i startelvan nästa säsong, hon utför underverk på lån i Tottenham.
… ska vi ge upp ligan? Absolut inte, det kommer bli svårt att äta in de poäng som tappats men än är det långt kvar och många poäng att hämta.
… Kunglig sjökapten skriven av Thorkild Hansen är ett hett boktips.
… på skadelistan finns nu även Hinata Miyazawa som fått en vristfraktur under landslagsspel med Japan. Vi önskar henne ett snabbt tillfrisknande och hoppas att hon snart är tillbaka på plan igen. Hon hade ju just börjat visa upp det hon kan bidra med till United.
… efter uppehållet och träningslägret på Malta blir det rivstart den 14 januari mot Newcastle i FA-cupen innan Chelsea väntar i ligan och Manchester City ska avhandlas i ligacupen.
Månadens spelare: Ella Toone
Månadens mål: Ella Toones 2-0 borta mot Tottenham. United spelar runt, Maya Le Tissier hittar upp med en längre boll på Melvine Malard som plockar ned, vänder upp och serverar Ella Toone i en och samma aktion. Fri med målvakten lyfter Toone elegant bollen in i mål.
Uppehåll några veckor, då finns tid att samla tankar. Vad tänker ni om Uniteds höst? Vad har vi att vänta av våren, och är Marc Skinner rätt man att leda United? Dela med er av tankar i kommentarsfältet.
