Coventry - Middlesbrough
Så här bemöter Middlesbrough playoff
På söndag stundar Middlesbroughs första playoff-semifinal på fem år, men hur kommer den gå till väga?
I måndags, på The Championships sista matchdag för säsongen, spelade Boro oavgjort mot Coventry, vilket säkrade en semifinal mellan de två lagen, då Coventry slutade femma och Middlesbrough fyra.
Boro går in i slutspelet med sin sämsta form sedan Michael Carrick tog över rodret från Chris Wilder i höstas. Med bara två vinster på sina åtta senaste matcher ser nu ett tidigare givet favoritlag i play-off, en gnutta mindre givet. Sunderland ser ut att vara det formstarkaste laget som går in i slutspelet, med sina fyra vunna på de sex senaste matcherna. Med det sagt, så borde man inte hänga upp sig allt för mycket på Middlesbroughs nyfunna svacka, då de sedan länge har säkrat en plats i topp-6, medan många av de lag de mött har haft mycket att spela för. Ta bara Rotherham eller Huddersfield som exempel, två lag som då kämpade om överlevnad. Ett godtroget Middlesbroughöga kanske kan se på de senaste matcherna som en experimentell fas för huvudtränaren Michael Carrick, då han långsamt har försökt att komma till underfund med den bästa spelplanen för slutspelet.
Middlesbroughs motståndare, Coventry City, har haft en säsong fylld med toppar och dalar. Under långa perioder av säsongens början låg de nedanför nedflyttningsstrecket. Det var ett ställe som Middlesbrough faktiskt själva befann sig i också, innan man anlitade Michael Carrick för att få fart på säsongen. Coventry kom in i säsongen med höga förväntningar tillsammans med tränaren Mark Robins och en Viktor Gyökeres som gjorde 17 mål i den föregående säsongen. Med en stark vändning på formkurvan lyckades, de så kallade “Sky Blues”, ta sig upp på en femteplats i år för att säkra ett slutspel till Premier League. Gyökeres, som för övrigt fostrades i Brommapojkarna, lyckades bli deras högsta målskytt den här säsongen också, och han är en av bara två spelare som lyckades nå tvåsiffriga nummer i både mål och assist i The Championship. Både Mark Robins och Michael Carrick blev nominerade till årets manager i ligan, men de blev till slut snubbade av Burnleys Vincent Kompany.
Gyökeres i sitt himmelsblåa ställ
Middlesbrough går trots sin någorlunda svaga form in som favoriter att vinna hela play-off, men något som talar emot deras chanser är det aktuella skadeläget. Ytterbacken Ryan Giles var skadad sen innan, men han hade återhämtat sig i tid inför matchen mot Coventry i måndags. Michael Carrick var belåten över att kunna ge Giles lite extra speltid, då han med stora mått har varit en av Boros absolut viktigaste spelare under säsongen. Giles toppar Championships assistliga, och blev även utsedd till en av hela EFLs bästa spelare av EA Sports, som tillverkar det populära spelet FIFA. Trots Carricks belåtenhet över Giles, var irländaren dock den enda spelare från skadelistan som Carrick anser vara redo för den första semifinalen på söndag. Den konstant bärande balken i mittfältet, Jonny Howson, fick en skadekänning under uppvärmningen inför matchen mot Rotherham förra veckan, samtidigt som Dael Fry, Marcus Forss och Aaron Ramsey även de fortfarande är skadade. Carrick fick svara på frågor angående skadeläget, men han hävdade att han inte tänker på skadorna så värst mycket. “När grabbarna är tillbaka så är de tillbaka. Det handlar inte om vem som inte är här, trots att jag älskar mina spelare. Det handlar om vem som är här och gör skillnad när vi är på planen,” sade Carrick i en intervju med The Northern Echo.
Michael Carrick fokuserar inte alltför mycket på sina skadade spelare
Vid en eventuell vinst mot Coventry skulle antingen den geografiska grannen Sunderland eller Londonklubben Luton Town vänta i en final på Wembley. Den första matchen mellan de två spelas i Sunderland, där “The Black Cats” står som knappa favoriter enligt Svenska Spel. Över två matcher kan dock Luton ses som den största favoriten. Det som talar för Sunderland är deras starka form på den senaste tiden, medan det som talar emot är deras urusla form på hemmaplan. I en tabell där endast hemmamatcher räknas ligger de svarta katterna på en sextonde plats med endast 30 poäng. Samtidigt ligger de fyra i tabellen som endast tar med bortamatcher. Luton har likt Middlesbrough sedan länge säkrat en plats i play-off, och har därmed sviktat någorlunda med sina insatser på planen, vilket nog är det enda som skulle tala emot dem vid det här laget. Sunderland, som i år är nyuppflyttade från League One, är för övrigt det första nyuppflyttade laget att ta sig upp på en play-offplats på åtta år.
