Playoff 2018: Boro - Aston Villa
Efter segern mot Milwall den 28:e april blev Middlesbrough klara för playoff, men vad har egentligen hänt sedan Tony Pulis gjorde entré på Riverside efter jul och hur är läget inför semifinalen?
Som väntat innebar Pulis ankomst en stärkt defensiv, där den offensiva kreativiteten fått stryka en del på foten. Spelare som Ryan Shotton och Stewart Downing har blivit permanenta i startelvan, även om det i Downings fall delvis skedde redan innan Pulis anlände. En av de första sakerna Pulis gjorde i Middlesbrough var hylla Downing. Jag skulle vilja ha ett helt lag med Downings, sa han då.
Mer offensivt lagda spelare som Martin Braithwaite, Cyrus Christie och Ashley Fletcher skeppades iväg i januari.
Walesarens intåg i klubben har inte förvandlat laget till någon vinstmaskin, istället har man legat kvar runt playoff-strecket under våren. På plussidan har Muhamed Besic, januarilånet från Everton, gjort det bra samtidigt Patrick Bamford fullkomligt exploderade med åtta mål på fem matcher i våras. Den största skillnaden sedan Pulis kom in måste dock vara Adama Traoré. Den talangfulle spanjoren har alltid haft fart och teknik, men saknade alltjämt slutprodukt och taktiskt kunnande. Det har totalt förändrats under Pulis, som fått Adama att blomma ut fullständigt. Under våren har han skapat kaos i motståndarnas försvar med sin otroliga snabbhet och äntligen har han lärt sig både att spela fram och att göra mål. Fem mål och tio framspelningar har det blivit för honom.
Ett av problemen med Garry Monk var att det saknades kontinuitet i laget. Han experimenterade alltför ofta med olika uppställningar och laget var sällan detsamma match efter match. Det verkade egentligen inte finnas någon klar idé om hur han ville spela, eller vilka spelare han vill ha i startelvan.
Tony Pulis har varit konsekvent med en 433-uppställning där Shotton, Ayala, Gibson och Friend utgjort backlinjen nästan oavbrutet under våren. Tre centrala mittfältare i Besic, Howson och Clayton/Leadbitter har kontrollerat mittfältet. Stewart Downing och Adama Traoré har varit gjutna på kanterna, och efter att det i februari stod klart att Rudy Gestede skulle missa resten av säsongen har Patrick Bamford gjort anfallspositionen till sin. Britt Assombalonga som spottade in mål under hösten verkade inte ha kommit tillrätta under Tony Pulis, men han nätade i två av de tre avslutande matcherna vilket får ses som ett gott tecken. Till skillnad från Garry Monk har Pulis verkligen hittat en startelva som håller sig till.
Det är alltså två klassiska Premier League-lag som ställs mot varandra i semifinalen. Boro avslutade grundserien med att spela 2-2 mot Ipswich, där Patrick Bamford kvitterade i den 96:e minuten vilket innebar att man slutade på femte plats och därmed ställs mot Aston Villa i semifinalen. Villa å sin sida torskade sin sista match borta mot Milwall, trots att man hade merparten av bollinnehavet matchen igenom.
Samma startelva som mönstrades i sista matchen mot Ipswich kommer att spela i den första playoff-matchen. Det bekräftade Pulis under fredagen, insisterandes på att han inte har något att dölja. Han lyfte även fram att Adama behöver skyddas av domarna under playoff-serien, då motståndarna uppenbart har gett sig på den unge spanjoren på slutet.
Kan Patrick Bamford fortsätta sin fina form mot Aston Villa?
Middlesbrough:
Potentiella startelva (4-3-3)
Randolph; Shotton, Ayala, Gibson, Friend; Clayton, Howson, Besic; Traore, Assombalonga, Downing
Fem senaste
Ipswich - Boro 2-2
Boro - Milwall 2-0
Derby - Boro 1-2
Boro - Bristol City 2-1
Sheffiel Utd - Boro 2-1
Bästa målskyttar
Britt Assombalonga - 15
Patrick Bamford - 13
Aston Villa:
Potentiell startelva (4-1-4-1)
Johnstone; Elmohamady, Chester, Terry, Hutton; Whelan; Snodgrass, Grealish, Hourihane, Adomah; Grabban
Fem senaste
Milwall - Aston Villa 1-0
Aston Villa - Derby 1-1
Ipswich - Aston Villa 0-4
Aston Villa - Leeds 1-0
Aston Villa - Cardiff 1-0
Bästa målskyttar
Albert Adomah - 15
Conor Hourihane - 11
Middlesbrough vs. Aston Villa
VAD: Championship playoff semifinal match 1
DATUM: lördagen den 12 maj 2018
TID: 18.15
SPELPLATS: Riverside Stadium, Middlesbrough
DOMARE: Robert Madley
TV: Viasat Fotboll
STREAM: Viaplay
