Nu bygger Karanka det nya Birmingham City
Med Aitor Karanka som ny manager för Birmingham City ser allting plötsligt mycket mer positivt ut. Sex nya spelare har förstärkt laget hittills och flera kan vara på väg.
En tidigare försvarsklippa i Real Madrid, där han sedan blev assisterande tränare till José Mourinho, tränare för klubbar som Middlesbrough och Nottingham, ja, det är spanjoren Aitor Karanka som i somras tog över efter landsmannen Pep Clotet som manager för Birmingham City med uppgiften att lyfta laget från det bottenträsk vi levt i under flera av de senaste säsongerna.
Hans meritlista är stark, han kunde lyfta upp Middlesbrough först till play-off och sedan till Premier League, och han har ett rykte om sig att vara väldigt noggrann med alla detaljer.
Försäljningen av Jude Bellingham till Borussia Dortmund för runt 25 miljoner euro har hjälpt klubben att söka nya spelare under det av Covid-19 förkortade sommaruppehållet. Hittills har Karanka gjort det väldigt smart – fem av de sex nya kontrakterade spelarna hittills har kommit in som fria övergångar. Detta är viktigt eftersom klubben har EFLs ögon på sig efter att ha misskött Financial Fair Play de senaste säsongerna – och även blev fråndragna nio poäng under säsongen 2018/2019.
De nya spelarna i laget är:
George Friend, 32 år, mittback, fri transfer. Har spelat 299 matcher för Middlesbrough dit han gick 2012, så Karanka känner honom väl. Var erbjuden nytt kontrakt med Boro, men valde att återförenas med Karanka.
Jon Toral, 25, attackerande mittfältare, fri transfer. Gjorde stor succé under Gary Rowett i Birmingham säsongen 2015-2016 dit han kom på lån från Arsenal. Åtta mål och fyra assist blev facit på 38 matcher. Sedan 2017 har han spelat i Hull men inte riktigt kunnat upprepa det han gjorde hos Blues.
Ivan Sanchez, 27, yttermittfältare, fri transfer. Hjälpte nyligen till att föra spanska klubben Elche upp till La Liga via play-off. Har spelat hela sin karriär i Spanien varav de tre senaste säsongerna för Elche där han gjorde elva mål och tio assist på 120 matcher.
Jonathan Leko, 21, yttermittfältare, från West Bromwich för runt en miljon pund. Föddes i Kongo men växte upp i England och har tillbringat hela sin karriär hos Baggies. Har varit utlånad till Bristol City och Charlton. Åkte på en knäskada i december och har ytterligare en månads rehabilitering innan han kan bli klar för spel.
Andres Prieto, 26, målvakt, fri transfer. Spelade för Real Madrids pojklag när Karanka var hans tränare så de känner varandra väl. Efter fem år i Real Madrid, gick han till Espanyol, Malaga och under förra året tillbaka till Espanyol, för vilka han mest suttit på bänken men spelade tre matcher i Europa League.
Adam Clayton, 31, innermittfältare, fri transfer. Även han en spelare som Karanka känner väl efter sin tid i Middlesbrough. Spelade i Leeds och Huddersfield innan han gick till Boro 2014, där han kom att spela 241 matcher.
Flera nya spelare kommer förmodligen att ansluta, bland dem ännu en målvakt och förmodligen en anfallare.
Många spelare har lämnat klubben när kontrakten gått ut, bland dem målvakterna Lee Camp och David Stockdale, backen Jonathan Grounds yttermittfältarna Jacques Maghoma och Kerim Mrabti.
Några har sålts, t ex försvararen Wes Harding som gått tll Rotherham och anfallaren Alvaro Gimenez som gått till Cadiz. Spelare som varit på lån har återvänt till sina klubbar, t ex försvararen Jake Clarke-Salter till Chelsea och anfallaren Scott Hogan till Aston Villa.
Birmingham har hittills spelat fyra vänskapsmatcher. Efter 1-1 mot Charlton (mål av Caolan Boyd-Munce) och 0-2 mot Leicester City, där Karanka i båda matcherna valde att spela med två helt nya uppställningar i vardera halvlek (undantaget unge målvakten Zach Jeacock), varav många var från ungdomslagen, reste laget till London för möte med Kairankas förre parhäst José Mourinhos Tottenham. Birmingham spelade organiserat och bra, även om Spurs dominerade bollinnehavet. Det blev till slut 1-0 till Tottenham när Steven Bergwijn kunde näta i 89:e minuten.
Karanka har valt att spela 4-2-3-1 och uppställningen mot Tottenham var denna: Andres Prieto – Maxime Colin, Harley Dean, George Friend, Kristian Pedersen – Ivan Sunjic (Agus Medina, 82), Maikel Kieftenbeld – Charlie Lakin (Odin Bailey, 66), Dan Crowley (Caolan Boyd-Munce, 87), Jeremie Bela (Amari Miller, 82) – Adan George (Jayden Reid, 66).
I tisdags vann så ett B-betonat Birmingham med 3-0 över Walsall efter mål av Agus Medina (1-0 på ett fint slagen frispark) och ungdomarna Amari Miller (2-0) och Odin Bailey (3-0). Vi fick också se Jon Toral tillbaka i laget och även om han såg lite rostig ut glimrade han till ett antal gånger.
Veteranerna Lukas Jutkiewicz och Gary Gardner har hittills inte spelat alls och någon förklaring har inte riktigt getts. Antingen är de småskadade eller också planerar Karanka att sälja dem. När Juke spelade i Boro sålde Karanka honom och även om han gjorde 15 mål förra säsongen så kan det vara så att Karanka inte tror att han fungerar som ensam anfallare på topp. Jutkiewicz har ju spelat som bäst när han haft en anfallspartner (som Che Adams säsongen 2018-19 och Scott Hogan tidigare i år).
Nu börjar allvaret på lördag när Birmingham får möta Cambridge United hemma i ligacupen och lördagen därpå sätter Championship igång med match mot Brentford på St Andrew’s.
Optimismen är stor bland supportrarna och om allt sköts lika smidigt och fint som hittills kan det bli en spännande och rolig säsong vi har framför oss. Ser också fram mot när matcherna kan spelas inför publik.
KRO
