Sebastian Larsson hjälteförklaras av sin manager
Birmingham tog ett stort steg mot nytt kontrakt genom att besegra Sunderland med 2-0 hemma. Sebastian Larsson gjorde ett märkligt mål i sin 100:e match i Premier League och får mycket beröm av manager Alex McLeish.
Med bara fem eller sex matcher kvar för lagen i Premier League så har ovanligt många ovanligt mycket att spela för. Bortemot hälften av lagen lever farligt och är inte säkrade att klara nytt kontrakt inför nästa säsong. Birmingham är ett av dessa lag.
Normalt sett brukar tumregeln vara att 36 poäng räcker för att klara sig kvar, men 2003 åkte West Ham ur på 42 poäng och många bedömare tror att det kan krävas någonting i den stilen denna säsong.
Därför är det extra viktigt att vinna hemmamatcherna. Birmingham lyckades med detta mot Sunderland i lördags, och kommer att välkomna Wolverhampton och Fulham i de två återstående matcherna på St Andrew’s.
Laget har nu 38 poäng och manager Alex McLeish konstaterade: ”Jag kan inte påstå att vi är på säkra sidan nu, men det är bättre än att ha 35 poäng. Vi gjorde vårt jobb. Vi hade pressen på oss som hemmalag och svarade upp mot detta.”
Birmingham har kommit tillbaka från baksmällan efter Carling Cup-triumfen och vunnit mot Bolton hemma och spelat oavgjort mot Blackburn i de två senaste matcherna.
Sunderland hade dock en dålig statistik inför matchen. Inte bara att man inte vunnit på St Andrew’s sedan 1983, utan också att spelet på bortaplan denna säsong varit erbarmligt svagt.
McLeish formerade samma lag som senast mot Blackburn med Liam Ridgewell och Roger Johnson som mittbackar, Stuart Parnaby som vänsterback och Kevin Phillips från start i anfallsledet tillsammans med Cameron Jerome.
Den sistnämnde höll på att ge laget ledningen redan i andra minuten när han vindnsnabbt tog sig förbi Sunderland-förvararen Michael Turner och målvakten Simon Mignolet tvingades till en benparad.
Efter en kvarts spel tappar Barry Ferguson bollen nära sitt egna straffområde till Lee Cattermole. Ben Foster går ut och räddar men bollen går till Stephane Sessegnon som skjuter mot öppet mål där dock Roger Johnson kan rädda på mållinjen.
Steve Bruces lag spelar bra och låter inte hemmalaget få igång sitt spel.
I 41:a minuten kan dock Blues ta ledningen med 1-0 genom ett märkligt mål. Ben Foster slår en utspark och Jerome vinner en nickduell och skickar fram bollen mot Sebastian Larsson på högersidan. Utrusande målvakten Mignolet ser ut ta bollen men denne krockar med försvararen Phil Bardsley och Sebastian fläker sig fram och får en fot på bollen som rullar in i mål. Det var Larssons tredje mål i Premier League denna säsong.
I andra halvlek får Ben Foster på nytt visa sig på styva linan när Sunderland pressar på bra för att få till en kvittering.
En ovanligt osynlig Kevin Phillips får gå ut i 63:e minuten och han ersätts av Alexander Hleb som nu är tillbaka efter ett långt skadeavbrott. Efter bara några minuter tar Hleb hand om en passning från Ferguson och spelar bollen snabbt vidare till Craig Gardner som står i perfekt läge och kan skjuta in 2-0.
Det var Gardners nionde mål för säsongen och han närmar sig nu Birmingham Citys målrekord för en central mittfältare. Rekordet innehas av Peter Shearer, vilken gjorde elva mål 1994-95. Gardner har gjort lika många mål som Bryan Hughes gjorde som mittfältare säsongen 2001-02.
Sunderland gav dock inte upp utan fortsatte att pressa men Birmingham försvarar sig bra och kan vinna matchen samt dessutom hålla nollan.
McLeish berömde speciellt Sebastian Larsson efter matchen, som var Larssons 100:e i Premier League, och beskrev honom som en hjälte.
”Ledningsmålet var typiskt för den kämpaanda som finns inom truppen och Larsson har varit mycket drivande för att åstadkomma denna anda. Han har varit en stor inspiration för andan i laget under de senaste tre åren. Dessutom bidrar han med hög kvalitet”, sade McLeish.
”Larsson har inte bara varit en spelare av högsta kvalitet, utan hans attityd att aldrig ge upp och att alltid ställa upp har varit av yppersta klass. Han är ett utmärkt exempel på vad som kännetecknar en hjälte i Birmingham”, berömde McLeish.
Kanske var det ett svar på vad Larssons agent Per Jonsson sade tidigare under veckan, nämligen att ”Birminghams nya ägare inte har visat några känslor för Larsson” och att denne troligen inte kommer att stanna i Birmingham när hans kontrakt går ut i sommar. Jonsson har dock i efterhand sagt att Birmingham kan vara en av flera optioner om laget klarar sig kvar i högsta ligan.
Inte bara Sebastian Larssons kontrakt går ut till sommaren, det gäller även för sju andra spelare: Lee Bowyer, Kevin Phillips, Stuart Parnaby, James McFadden, Martin Jiranek, Stephen Carr och Maik Taylor. Blues har option på att förlänga kontrakten med McFadden, Jiranek, Carr och Taylor om dessa så önskar.
Obafemi Martins, David Bentley, Alexander Hleb och Matt Derbyshire spelar alla på lån och om Birmingham stannar kvar är säkert de två förstnämnda spelare som klubben kommer att försöka köpa. Hleb har däremot sagt att Birminghams spel inte passar honom och Derbyshire har inte haft en lyckad säsong i klubben.
Möjligheterna att behålla duktiga spelare ökar självfallet om Birmingham stannar kvar i Premier League. Åker man ur så är till exempel chanserna minimala att Ben Foster, som i mitt tycke varit säsongens spelare i klubben, stannar kvar eftersom han också spelar för att vara förstemålvakt i Englands landslag. Arsenal och Tottenham lär vara redo att betala 12 miljoner pund för Foster.
KRO
KOMMANDE MATCHER
Onsdag 20 april, kl 20.45: Chelsea-Birmingham
Lördag 23 april, kl 16.00: Liverpool-Birmingham
Söndag 1 maj, kl 13.00: Birmingham-Wolverhampton
Lördag 7 maj, kl 16.00: Newcastle-Birmingham
Söndag 16 maj, kl 16.00: Birmingham-Fulham
Söndag 22 maj, kl 16.00: Tottenham-Birmingham
Birmingham-Sunderland 2-0 (1-0)
Målen:1-0 Sebastian Larsson (41), 2-0 Craig Gardner (66).
Laget:Ben Foster – Stephen Carr, Roger Johnson, Liam Ridgewell, Stuart Parnaby – Sebastian Larsson (Keith Fahey, 88), Barry Ferguson, Lee Bowyer, Craig Gardner – Kevin Phillips (Alexander Hleb, 63), Cameron Jerome (Matt Derbyshire, 90).
Outnyttjade avbytare:Colin Doyle, Curtis Davies, Jordon Mutch, David Bentley.
