The end of the road för Birmingham
Det blev ingen Wembley-final för Birmingham City i play-off. Klubben spelade 2-2 mot Blackpool, men det räckte tyvärr inte.
Inför matchen var vi nog många Birmingham City-supportrar som tänkte att hur det än går i den här andra play-off semifinalen mot Blackpool, där vi hade att hämta upp ett 0-1-underläge, så har det varit en fantastiskt underhållande säsong för Birmingham, faktiskt betydligt mer underhållande än när laget tidigare spelade i Premier League.
Och defintivt mer underhållande än vad någon hade kunnat, eller vågat, tänka för nästan ett år sedan när nedflyttningen från Premier League blev ett faktum.
Manager Alex McLeish flydde för att ta sig an de rosa pojkarna på andra sidan av stan, vilket för övrigt inte har gått så bra.
Ägare Carson Yeung anklagades i Hongkong för pengatvätt i stor skala. Rättegång väntar senare i år och alla tillgångar i klubben är frusna.
De flesta spelarna lämnade, eller tvingades lämna, den till synes sjunkande skutan och kvar från förstauppställningen i Carling Cup-triumfen mot Arsenal i mars 2011 var bara Nikola Zigic och Keith Fahey.
Men den nye managern Chris Hughton tog sig an sin uppgift med stort allvar och lyckades att hitta ett antal nyckelspelare utan kontrakt som kunde komma in, samtidigt som juniorspelare som Jordon Mutch och Nathan Redmond fick många chanser att spela från start.
Chris Hughton ledde det nya Birmingham City till gruppspel i Europa League, vilket var en prestation med tanke på att det var 50 år senast laget spelade utanför England. Inte bara det, laget presterade många fina matcher och slog exempelvis välmeriterade Brügge på bortaplan.
Laget gick också relativt långt i FA-cupen, men kunde inte försvara Carling Cup-trofén eftersom man fick möta Manchester City i första matchen.
Den extremt sympatiske och kunnige Chris Hughton har haft en helt annan stil att leda laget jämfört med sina företrädare Alex McLeish och Steve Bruce. Även om alla tre var försvarare i sina aktiva spelkarriärer så har Hughton skilt sig från McLeish och Bruce genom att förespråka en offensiv fotboll.
Det har också gett fina resultat. Birmingham gör mål hela tiden och anfallaren Marlon King var inför matchen uppe i 18 mål, vilket är ovanligt för klubben. Inte sedan på mitten av 1990-talet har det hänt att en Birmingham-spelare gjort 20 mål på en säsong, vilket Steve Claridge då gjorde.
Birmingham har samtidigt spelat bra försvarsspel och t ex bara förlorat en match på hemmaplan i Championship. Hughton har skapat en mycket fin laganda bland spelarna, lite av ”en för alla, alla för en”.
Hughton har också distanserat sig till de problem som omgärdat Birmingham eftersom moderbolaget Birmingham International Holdings inte kunnat lämna en resultatrapport för förra året, vilket gjort att Football League lagt ett transferembargo på Blues.
Spekulationerna har varit många om varför publiceringen av rapporten skjuitis upp flera gånger och en teori är att det beror på att rapporten skulle ha varit så svag att Birmingham hade riskerat att hamna i så kallad administration om den publicerats under säsongen. Därmed skulle alla chanser till Premier League-avancemang vara borta eftersom lag som hamnar under administration får tio poängs automatiskt avdrag.
Nu var det dags för den 62:a matchen för säsongen och det är fler matcher än vad något lag i Championship spelat denna säsong.
Ett fullsatt St Andrew’s tog emot Birmingham och Blackpool, där f d Birmingham-spelarna Barry Ferguson och Kevin Phillips numera återfinns.
Birmingham kom med samma trupp som den som reste till Bloomfield Road, men startade denna gång med en ren 4-4-2-uppställning, där King och Zigic gick på topp, Jonathan Spector och Jordon Mutch tog hand om inre mittfältet, medan Chris Burke och Andros Townsend fanns på kanterna. Försvaret var detsamma som i första semifinalmatchen.
Matchen började i ett bra tempo med två anfallsglada lag som snart fick spela i ihållande regn. I 13:e minuten träffade Marlon King ribban efter ett långt inkast av David Murphy. Zigic verkade övertänd, vann inte många nickdueller, sprang offside, drog på sig frisparkar och även ett gult kort. I 33:e minuten fick han dock till ett skott på mål som målvakten Matthew Gilks dock inte hade några problem med.
Blackpools försvar spelade med taktik att ställa motståndarna offside och Birminghams forwards gick i fällan gång på gång.
Jonathan Spector, nyligen tillbaka efter skada, tvingades gå ut strax före halvtidspausen och ersattes av Guirane N’Daw.
Efter en hörna kunde så Blackpool ta ledningen med 1-0 i 45:e minuten när Stephen Dobbie fick in ett skott inom straffområdet som letade sig in bakom Colin Doyle. Det betydde 2-0 sammanlagt för Blackpool och Birmingham var nu tvunget att göra tre mål i andra halvlek.
I början av andra halvlek kom nästa kalldusch. Birminghams försvar stannade upp efter ett inlägg eftersom de tyckte att Matt Phillips var offside, men det tyckte varken Phillips eller domaren Chris Foy och Blackpool kunde göra 2-0.
Nathan Redmond bytte av Andros Townsend och sedan kom, något överraskande, en reducering för Birmingham när Nikola Zigic för en gångs skulle inte sprang i offsidefällan utan kunde utnyttja en fin passning av Chris Burke och göra 1-2, eller 1-3 sammanlagt.
I 70:e minuten rann Redmond igenom och serverade King en kortpassning, men målvakten Gilks blockerade. King försökte sig på ett skott några minuter senare men bollen gick utanför. Nu hade Birmingham plötsligt fått tryck på Blackpool.
I 73:e minuten fick Birmingham hörna och Curtis Davies går högst och nickar in kvitteringen 2-2. Vilken revansch för att han råkade styra in Blackpools mål i första semifinalmatchen.
Men även om det blev fem tilläggsminuter kunde inte Birmingham göra det extra mål som behövdes och Blackpool gick vidare till Wembley, medan Birmingham får spela kvar i Championship.
Birminghams spelare fullföljde dock mottot i klubbens sång med bravur: "Keep right on to the end of the road."
Vad som än händer efter denna säsong, så måste prioritet nr 1 vara för Birmingham att behålla Chris Hughton som manager.
KRO
Birmingham-Blackpool 2-2 (0-1)
Målen: 0-1 Stephen Dobbie (45), 0-2 Matt Phillips (48), 1-2 Nikola Zigic (64), 2-2 Curtis Davies (73).
Laget: Colin Doyle – Peter Ramage, Curtis Davies, Pablo Ibanez, David Murphy – Chris Burke, Jonathan Spector (Guirane N’Daw, 44), Jordon Mutch, Andros Townsend (Nathan Redmond, 62) – Marlon King, Nikola Zigic.
Outnyttjade avbytare: Jack Butland, Wade Elliott, Adam Rooney.
