Tredje raka för Garry Monks Birmingham
Nio poäng och inget insläppt mål är facit av Birmingham Citys tre senaste matcher. Segern med 1-0 borta mot Bolton, där Lukas Jutkiewicz blev matchvinnare, innebar att laget nu är fem poäng ovanför nedflyttningsstrecket.
Efter att ha besegrat mittlaget Ipswich i tisdags med 1-0, målet gjort av Jota på straff efter att Jacques Maghoma dragits ner i straffområdet, var det dags att möta Bolton Wanderers borta. Nära 5 000 Blues-fans hade tagit sig norrut för att se sitt lag, som i och med Ipswich-segern klivit upp från nedflyttningszonen.
Bolton låg tre poäng ovanför Birmingham i tabellen, så detta var vad som brukar kallas en sexpoängsmatch.
Vi minns andra viktiga matcher borta mot Bolton, inte minst den i maj 2014 som, under Lee Clarks ledarskap, räddade Blues kvar i Championship, då Paul Caddis fixade 2-2 i den tredje övertidsminuten.
Garry Monk har gjort det som tidigare managers i Blues under det senaste året – Gianfranco Zola, Harry Redknapp och Steve Cotterill – misslyckats med, nämligen att ingjuta harmoni och självförtroende i laget. Monk har spelat en enkel 4-4-2-uppställning och spelare som Jota, Che Adams och Lukas Jutkiewicz har getts chansen och då tackat och tagit emot på ett föredömligt sätt.
Inte minst Jota, som köptes förra sommaren från Brentford för en rekordsumma (troligen runt 6,5 miljoner pund), har lyft sig rejält och fått stor frihet i sitt spel, till skillnad mot när han mestadels höll till på bänken under Steve Cotterill.
Monk har också plockat in unga spelare i laget. Wes Harding fick chansen att spela högerback mot Hull i stället för Arsenal-lånet Carl Jenkinson, gjorde det bra och har behållit sin plats. Andra ungdomar som Steve Seddon och Odin Bailey har fått plats på bänken.
Monk gjorde en ändring i laget jämfört med Ipswich-matchen genom att spela Cheikh Ndoye på inre mittfältet i stället för Maikel Kieftenbeld. Förmodligen var det ett sätt att spara Kieftenbeld till kommande matcher.
I Boltons lag fanns yttermittfältaren Will Buckley, som under 2016 spelade tio matcher för Blues utan att ge några bestående intryck.
Första halvtimmen var ganska tillknäppt, men Birmingham hade ett visst övertag i spelet även om inget av lagen hade kunnat åstadkomma en riktig chans.
I 40:e minuten fick Blues en frispark. Jota och Jacques Maghoma stod beredda att slå den. Jota sprang, men Maghoma slog och bollen nådde Lukas Jutkiewicz som kunde ge Birmingham ledningen med 1-0 mot hans gamla klubb och hans tredje mål för säsongen.
”Juke” är en av de spelare som fått en ny chans av Garry Monk och förvaltat den väl. Efter att ha gjort en fin höst förra säsongen under Gary Rowett signerades han av Gianfranco Zola i januari förra året. Men under Steve Cotterill fick han inte så många chanser.
Efter drygt en kvart in i andra halvlek hade Birmingham tur. Will Buckley avancerade och slog ett inlägg som tog på Wes Hardings hand. Domaren Oliver Langford friade dock, eller kanske han inte såg händelsen.
Strax därefter gick Che Adams hårt in i en närkamp mot Craig Noone och domaren gav rött kort. Det innebar att Blues fick spela de sista 23 minuterna med tio man.
Bolton hade ytterligare en straffsituation när Michael Morrison såg ut att ta med handen, men domaren friade även där. Måste erkännas att vi för en gångs skull haft tur med straffarna, både i denna match och i matchen mot Ipswich.
Maikel Kieftenbeld kom in i stället för Jota och lite senare fick också Josh Dacres-Cogley chansen då Jacques Maghoma gick ut.
Bolton pressade mot slutet och det blev fem övertidsminuter. Men Birmingham höll ut och tog sin tredje raka seger.
Det var också tredje raka matchen utan insläppt mål, det har inte hänt sedan 2016. Försvaret spelar just nu väldigt stabilt. Kombinationen Harlee Dean och Michael Morrison har utvecklats till ett säkert mittbackslås och på inre mittfältet såg David Davis och Cheikh Ndoye till att hela tiden störa motståndarna som inte fick igång något organiserat spel.
Birminghams ”tolfte man”, de 4 816 tillresta fansen, skapade också stämning matchen igenom och det kändes nästan som om Blues spelade på hemmaplan.
Birmingham är nu fem poäng över nedflyttningsstrecket och har jumbolaget Burton hemma på lördag. Varning dock för Burton som lyckades spela oavgjort mot Middlesbrough i måndags.
KRO
KOMMANDE MATCHER
Lördag 7 april, kl 16.00: Birmingham City-Burton Albion
Tisdag 10 april, kl 20.45: Bristol City-Birmingham City
Söndag 15 april, kl 13.00: Wolverhampton Wanderers-Birmingham City
Lördag 21 april, kl 16.00: Birmingham City-Sheffield United
Lördag 28 april, kl 16.00: Queen’s Park Rangers-Birmingham City
Söndag 6 maj, kl 13.30: Birmingham City-Fulham
SPELADE MATCHER
Bolton Wanderers-Birmingham City 0-1 (0-1)
Målen: 0-1 Lukas Jutkiewicz (41).
Rött kort: Che Adams (67).
Laget: David Stockdale – Wes Harding, Michael Morrison, Harlee Dean, Maxime Colin – Jota (Maikel Kieftenbeld, 77), Cheikh Ndoye, David Davis, Jacques Maghoma (Josh Dacres-Cogley, 84) – Che Adams, Lukas Jutkiewicz (Marc Roberts, 90).
Outnyttjade avbytare: Tomasz Kuszczak, Jonathan Grounds, Jason Lowe, Jeremie Boga.
Birmingham City-Ipswich Town 1-0 (1-0)
Målen: 1-0 Jota (straff, 21)
Laget: David Stockdale – Wes Harding, Michael Morrison, Harlee Dean, Maxime Colin – Jota, Maikel Kieftenbeld (Cheikh Ndoye, 80), David Davis, Jacques Maghoma (Jason Lowe, 90) – Che Adams, Lukas Jutkiewicz (Josh Dacres-Cogley, 86).
Outnyttjade avbytare: Tomasz Kuszczak, Marc Roberts, Odin Bailey, Jeremie Boga.
