120 år, 120 Ajacieden #26: Søren Lerby — Den danske pionjären
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Turen är kommen till Søren Lerby, som 17 år gammal kom till Amsterdam och blev en pionjär för den danska våg som sedan sköljt över klubben.
Genom åren har totalt 26 danskar spelat för AFC Ajax. Den förste var centern Tom Søndergaard som bara gjorde 6 matcher 1969-70 innan han flyttade vidare. 1975 kom istället två tonåringar från Fremad Amager, 19-årige Frank Arnesen och 17-årige Søren Lerby. De blev pionjärerna som öppnade dörren som en strid ström av landsmän sedan gått igenom till Amsterdam.
Ajax upptäckte duon som styrde Fremad Amagers offensiv i danska högstaligan. Lerby hade redan vid 17-års ålder hunnit göra 3 mål på 13 matcher när Ajax värvade honom och Arnesen i november/december 1975. Steget var stort från den fortfarande amatörmässiga danska fotbollen till Ajax, som befann sig i en fas av ombyggnad, två år efter den sista av de tre raka Europacuptitlar man vann så splittrades laget upp allt eftersom att spelare flyttade vidare eller lade av.
Lerby fick göra sin debut i april 1976, i en segermatch mot Go Ahead Eagles. När rutinerade Gerrie Mühren som varit med och vunnit samtliga av Europacuptitlarna till sommaren lämnade för Real Betis så öppnade det upp för Lerby att ta en startplats till vänster på tremannamittfältet. Med sin fina vänsterfot, spelintelligens och höga arbetskapacitet växte han under de kommande åren ut till en nyckelspelare och ledare i det nya Ajax-laget som med Lerby och Arnesen på mittfältet vann Eredivisie tre gånger de sista åren på 70-talet.
1981 övertog Lerby kaptensbindeln och behöll den även efter att Johan Cruijff återvänt hem till Ajax från USA. Han ledde klubben till två till ligatitlar innan han 1983 flyttade vidare till Bayern München där han ersatte legendaren Paul Breitner. Under sin tid i Bayern spelade han en gång två matcher på en dag. 13 november 1985 startade han Danmarks VM-kvalmatch borta mot Irland, och efter att han hjälpt dem till en stabil ledning byttes han ut, kördes till Dublins flygplats och flög till München där Bayern spelade cupmatch mot VfL Bochum i vilken han byttes in i halvtid.
Efter tre säsonger i Bayern med liga- och cuptitlar som följd, fortsatte karriären sedan i Monaco en säsong innan han 1987 återvände till Holland och PSV. Som en rutinerad ledare var Lerby en vital kugge i PSV:s bästa lag någonsin, som en ung Guus Hiddink ledde till Europacupguld 1988. Lerby missade finalen på grund av skada och 1990 lade han av bara 32 år gammal. Lerby var även en del av det ikoniska danska landslaget som charmade världen i VM 1986 med sitt frejdiga spel och stiliga matchtröjor.
Ett år efter att han la skorna på hyllan fick han ta över som tränare i Bayern München efter att Jupp Heynckes lämnat. Sin spelintelligens och ledarroll som spelare till trots blev det ingen succé som tränare, efter blandade resultat inklusive ett bottennapp när man åkte ur UEFA-Cupen mot lilla B 1903, Lerbys klubb som ungdomsspelare, lämnade han tränaruppdraget och bestämde sig för att det inte var hans grej. Istället sadlade han om till spelaragent vilket han jobbat som sen dess, genom åren har han haft klienter som Dries Mertens, Toby Alderweireld, Wesley Sneijder, Johnny Heitinga, Rafael van der Vaart — och hans ex-fru Sylvie Meis, Ricardo van Rhijn, Viktor Fischer, Niklas Moisander och Samuel Armenteros.
Lerby gifte sig under Ajax-tiden med holländsk popsångerskan Willeke Alberti, de skilde sig 1996. Han har sedan gift om sig med en annan holländska och har fortsatt leva i landet efter karriären, i pittoreska Laren strax öster om Amsterdam.
Under hela sin spelarkarriär var Lerby känd för att spela med strumporna nedkasade till fotknölarna och utan benskydd, vilket inte skulle vara tillåtet idag. Lerby gjorde totalt 269 matcher för Ajax, vilket länge var rekord för flest antal matcher av en utländsk spelare, tills landsmannen Lasse Schöne övertog rekordet 2019. Även om han inte är den bäste eller största dansken i Ajax historia förblir Lerby en ikon som en pionjär tillsammans med Arnesen. Utan deras succé hade Ajax inte fortsatt på det danska spåret som sedan blivit så starkt för klubben, från Henning Jensen, Sten Ziegler och Jesper Olsen som blev lagkamrater till Lerby; till Schöne, Christian Eriksen och Viktor Fischer med många fler på senare år.
