120 år, 120 Ajacieden #99: Finidi George — De Gazelle
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktionen inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om en stor publikfavorit från 1995-laget, Finidi "De Gazelle" George.
I början av den här artikelserien skrev jag om “De Kraanvogel”, Nwankwo Kanu som var en av två som öppnade dörren till den afrikanska kontinenten för Ajax. Nu är det hög tid för den andra, “De Gazelle”, publikfavoriten Finidi George.
Finidi föddes i Port Harcourt, på Nigerias sydkust, den 15 april 1971. Han växte upp med att spela fotboll överallt med sina bröder. I brödraskaran om tolv var Finidi en av tre som blev fotbollsspelare, Celestine George nådde inte så långt som Finidi. Det gjorde inte heller lillebror Igeniwari, som tragiskt nog omkom 1995, 17 år gammal när han sköts till döds av huliganer när det huliganupplopp uppstod under den inhemska cupmatch han spelade. Igeniwari George var uttagen i Nigerias trupp till U17-VM samma år som han dog.
Efter att ha visat framfötterna i Calabar Rovers, Iwuanyanwu Nationale och Sharks FC hemma i Nigeria, så till den grad att han fick debutera i a-landslaget 1991, kom Finidis stora chans 1993 när han togs ut till ett landslagsläger som lagts i Holland. Finidi beskrev senare själv hur han upptäcktes av Ajax, i typiskt modesta ordalag: “Vi spelade mot ett lag i högstaligan. Ajax hade en scout på plats som tyckte att jag var okej.”
Ajax tyckte att Finidi och Kanu, som värvades i samma veva, var mer än okej. Deras talang var uppenbar och med tiden visade det sig att Ajax gjort två megafynd precis som med Jari Litmanen och Marc Overmars som tillsammans med två nigerianerna och åldersmännen Frank Rijkaard och Danny Blind kompletterade de unga egenfostrade talangerna som utgjorde kärnan av 1995-laget.
Finidi utmärkte sig direkt i Ajax. Under sin debutsäsong 1993/94 gjorde han fyra ligamål och många assist och hjälpte Ajax vinna ligan för första gången på fyra år. Ajax-supportrarna gav honom snart smeknamnet “De Gazelle”, “Gasellen” för hur den långe (nästan 1,90) Finidi vecklade ut sina långa ben och satte fart längs högerkanten och lämnade alla motståndare bakom sig. Han hade mycket mer än bara snabbhet dock, också en fantastisk fin teknik som gjorde att han kunde hantera bollen perfekt i hög fart, och en riktigt vass högerfot för inlägg och skott.
Nästa säsong, 1994/95, dubblade Finidi sin målskörd i ligan när Ajax gick obesegrade genom både den och Champions League. På våren var han också med Nigerias landslag och vann Afrikanska Mästerskapen. Hans största stund, inte bara för säsongen utan för hela hans Ajax-karriär, kom i den andra semifinalmatchen mot Bayern München när han vid ställningen 1-1 (efter att första matchen slutat 0-0) bombade in 2-1 rakt upp i krysset med ett stenhårt direktskott från 25 meter. Det mest minnesvärda målet i den galaföreställning Ajax bjöd på för att avancera till final med en 5-2-seger tillslut.
Efter Champions League-triumfen 1995 stannade Finidi en säsong till och hjälpte Ajax, som redan förlorat Frank Rijkaard och Clarence Seedorf, försvara ligatiteln och nå Champions League-final igen, där man föll på straffar mot Juventus. Efter det lämnade Finidi för Real Betis som betalade 1 miljon pesetas för honom.
Fem fina säsonger i Spanien följde, fyra i Betis och en i Mallorca innan Finidi 2001 prövade lyckan i Premier League med Ipswich. Hans sju mål kunde dock inte hindra dem från att åka ur Premier League. Efter en säsong i Division 1 vände han 2003 tillbaka till Mallorca för en sista säsong innan han la skorna på hyllan 2004, 33 år gammal.
Efter spelarkarriären valde han att bo kvar på Mallorca. 2013 var han tillbaka i Holland för att som en del av sina tränardiplom göra praktik hos PEC Zwolle. Han har också varit involverad i både Real Betis och Mallorca som ledare i olika funktioner men verkar just nu vara utan tränarjobb. Rykten hemma i Nigeria säger att han siktar på en tjänst runt “SuperEagles”.
