Ajax 2 - 1 PEC Zwolle: Blind och debutanten Lang räddade Ajax
Utan skadade Frenkie de Jong och Hakim Ziyech haltade spelet för Ajax. Segern satt långt inne men till slut räddades man av Daley Blind och debutanten Noa Lang.
Frenkie de Jong och Hakim Ziyech klev båda av i söndags mot Fortuna Sittard med lättare skador som fick dem att stå över kvällens match mot PEC Zwolle. Erik ten Hag valde att sätta in Zakaria Labyad i startelvan, på mittfältet med Lasse Schöne och Donny van de Beek medan kedjan bestod av Dusan Tadic, Kasper Dolberg och David Neres. På bänken fanns bland andra 16-årige mittfältstalangen Ryan Gravenberch som i höstas blev Ajaxs yngsta a-lagsdebutant någonsin, och 19-årige mittfältaren Noa Lang som fortfarande väntade på sin debut trots att han gjorde en fin försäsong med a-laget förra sommaren.
Motståndarna Zwolle slåss i botten av tabellen denna säsong efter att ha nått fina placeringar flera år i rad. Man gjorde sig av med tränaren John van 't Schip (förstås bekant som en av Ajaxs bästa yttrar på 80-talet, som även tränat Jong Ajax och var assisterande tränare i a-laget och interimtränare 2009 efter att Marco van Basten lämnade) i december och anställde Jaap Stam, förstås också en gammal Ajax-spelare. Stam inledde sin spelarkarriär i Zwolle och avslutade den i Amsterdam, och inledde sin tränarkarriär i Zwolle innan den fortsatte i Ajax där han var tränare för Jong Ajax 2014-2016. Efter en bergochdalbanesejour i Reading återvände han så hem till Zwolle igen nu och har lyft klubben lite under våren. Han blir dock inte långvarig hemma, förra veckan utannonserades det att han tar över Feyenoord i sommar.
Även på planen och spelarbänken var det gott om Ajax-kopplingar hos gästerna. Inte mindre än fyra Ajax-fostrade spelare startade matchen för Zwolle: Målvakten Mickey van der Hart, mittbacken Daryl Lachman, mittfältaren Pelle Clement och centern Zian Flemming. Ajax i jämförelse hade fyra/fem egenfostrade i startelvan (Noussair Mazraoui, Matthijs de Ligt, Daley Blind, Donny van de Beek och sen om man räknar Kasper Dolberg som kom till akademin som 17-åring, fem). Det fanns ytterligar en på Zwolles bänk, forna stortalangen Ouasim Bouy som dominerade mittfälten i Ajaxs ungdomslag sida vid sida med Davy Klaassen men av agenten Mino Raiola lurades iväg till Juventus som 18-åring. Hur det gick? Ptja, han är bänkspelare i ett bottenlag i Eredivisie nu.
Varje gång Ajax saknat Frenkie de Jong den här säsongen har det fått tydliga, tråkiga konsekvenser på spelet. Tempot går ner, speluppbyggnaden går långsamt och blir mycket mindre kreativ vilket gör att färre chanser skapas och man spelar sämre. Så även idag. de Jongs unika kombination av rakhet i passningsspelet, påhittighet, dribblingsförmåga och närkampsspel betyder så otroligt mycket för Ajaxs spel och hur man ska ersätta det nästa säsong återstår att se. Förmodligen måste man förändra systemet lite, om inte någon (som Mazraoui eller Ryan Gravenberch) skulle kunna axla manteln lite grann i en liknande roll åtminstone (en liknande roll, för ingen kan ersätta de Jong rakt av för det finns ingen spelare i världen som spelar som han).
Det gick långsamt och segt och man hade oerhört svårt att skapa chanser i första halvan av första halvlek mot köttmuren Stam formerade sitt lag i inledningsvis. Det mest intressanta i matchutvecklingen var att van der Hart i Zwolle-målet efter mindre än en kvarts spel fick utgå med en fingerskada och ersättas av gamle Diederik Boer, som tillbringat hela sin 18 år långa proffskarriär i moderklubben Zwolle — utom tre år mellan 2014 och 2017 då han var reservmålvakt i Ajax. Boer fick applåder från läktarhåll när han kom in, men fick sedan motta busvisslingar då han och Zwolle maskande något i hästväg större delen av matchen.
Plötsligt ur i princip ingenting kom 1-0 efter dryga halvtimmens spel. I övrigt osynlige Labyad skruvade in ett fint inlägg mot bortre stolpen där Tadic kom perfekt till bollen och elegant vinklade in sitt 19:e ligamål för säsongen. Ajax skapade några till chanser i slutet av den första halvleken, närmast kom man när Nicolás Tagliafico nickade på Tadics frispark men Boer kunde rädda den gången.
Stams taktik var att hålla stången i första halvlek för att sedan pressa mer framåt i andra halvlek. Man satte direkt högre press på Ajax efter halvtidspausen och skapade en del chanser när Ajax-försvaret, särskilt Blind, drällde med bollen. Det skapade också mer ytor för Ajax framåt vilket gjorde spelet mer böljande. ten Hag gjorde ett dubbelbyte med tjugo minuter kvar, ersatte Dolberg med Klaas-Jan Huntelaar och Labyad med Joël Veltman. Veltman tog högerbacksplatsen och Mazraoui gick upp på mittfältet, precis som undertecknad önskade att ten Hag valt att spela från början då Mazraoui gjort bra ifrån sig på mittfältet tidigare och man behöver ge Veltman spelminuter inför första matchen i Champions League-kvartsfinalen då Mazraoui är avstängd.
Spelet fortsatte gå trassligt och trögt för Ajax när både Schöne och Blind, spelare som hade behövt steppa upp med spelfördelandet i de Jongs frånvaro, gjorde plattmatcher. Tadic, som försökte och försökte, börjad gå djupare och djupare ner för att hämta boll och starta anfall men det innebar att han inte kunde vara i hans mest farliga position längre upp där han skapar så mycket oreda för motståndarna.
I den 79:e minuten kom kvitteringen. Zwolle-kapten Younes Namli lyfte bollen över Ajaxs försvarare till snabbe högerbacken Kingsley Ehizibue som följt med upp. Ehizibue spelade in till högeryttern Vito van Crooij som distinkt sköt in 1-1 i bortre krysset.
ten Hag lät inte vänta på sitt nästa drag, några minuter senare tog han av Schöne och satte in Noa Lang. 19-åringen, fanatisk Ajax-supporter sen barnsben trots att han föddes i Rotterdam, fick äntligen göra sin debut. Lang är en teknisk och kreativ spelare som fått spela mycket ytter i Jong Ajax men det är som spelfördelare på mittfältet han är bäst och där han glimrat på sistone. Han är kaxig och lyser av självförtroende, det syntes på honom att han älskade att komma in i den pressade situationen ikväll.
Och snabbt visade han sitt värde. Ajax hade mycket folk uppe i straffområdet efter en hörna som nickats ut, men man behöll bollen och spelarna stannade kvar. Lang fick bollen strax utanför straffområdet och med sin fina högerfot lyfte han in inlägget mot bortre stolpen där Blind kom loss från sin gubbe och snyggt nickade in 2-1, hans enda bra aktion på hela matchen! Han firade vilt framför F-Side samtidigt som Tadic hamnade i luven på Zwolles mittback Thomas Lam om en stökig situation innan, vilket slutade med gult kort till båda spelarna.
Zwolle kunde inte riktigt samla sig i slutminuterna för att komma tillbaka igen, särskilt inte efter att målskytten van Crooij fick sitt andra gula kort efter en sen tackling (eller kanske mer för vad han sa till domaren efter).
Det var inte vackert, men Ajax bärgade de tre poängen man behövde för att se till att det fortfarande är två poäng upp till PSV som gäller med nio omgångar kvar. Faktum är att segern ikväll togs på det vis som PSV ofta, men Ajax nästan aldrig, vinner på, med ett sent avgörande i slutminuterna. PSV har denna säsong satt rekord i antal mål efter matchminut 85, har inte siffrorna framför mig nu men det var minst tio fler än Ajax gjort.
Härnäst för Ajax väntar en tuff bortamatch mot ligafyran AZ på söndag kl 14:30, vi får hoppas att de Jong och Ziyech är friska tills dess för då behövs de verkligen. I övriga nyheter så beslutade KNVB idag att flytta två till av Ajaxs ligamatcher med anledning av Champions League-spelet. Den första ändringen är en liten, bortamatchen mot Willem II den 6 april har fått avsparkstiden tidigarelagd till 18:30. Den andra är hemmatchen mot Excelsior helgen därpå, som flyttas från söndagen till lördag 18:30. En match undertecknad för övrigt har biljetter till, blir intressant att lösa när man landar på Schiphol 17:55...
Matchfakta
Ajax 2 - 1 PEC Zwolle
Mål: 1-0 Tadic '32, 1-1 van Crooij '79, 2-1 Blind '85
Gula kort: van Crooij, Lam, Tadic, Veltman
Röda kort: van Crooij
Ajax: Onana; Mazraoui, de Ligt, Blind, Tagliafico; van de Beek, Schöne (Lang '83), Labyad (Veltman '69); Neres, Dolberg (Huntelaar '69), Tadic
PEC Zwolle: van der Hart (Boer '17); Ehizibue, Lachman, Lam, Paal; Hamer (Thy '89), Namli, Clement; van Crooij (utv '90), Flemming, van Duinen (Elbers '68)
