Ajax 3 - 1 FC Groningen: Enkel seger mot spöklaget
FC Groningen har ställt till problem för Ajax flera gånger på senare år, men idag hade Ajax inga problem att besegra spöklaget. En dominant insats ledde till en ny seger, bättre skärpa framför mål hade gjort det till en riktig storseger med.
Erik ten Hag bjöd på några överraskningar i startelvan idag. Att Daley Blind vilades var inte så överraskande, däremot hade de flesta räknat med antingen Devyne Rensch eller Perr Schuurs i backlinjen, nu blev det Edson Álvarez som flyttades ner från mittfältet för att bilda mittlås med Lisandro Martínez medan Jurriën Timber spelade högerback. Mohammed Kudus tog Álvarez mittfältsplats och det var ett intressant taktisk drag av ten Hag att gå för ett ännu mer offensivt inriktat mittfältet med Kudus, Ryan Gravenberch och Davy Klaassen, när defensiva Groningen kom på besök. På högeryttern startade David Neres före Antony, och som väntat var Nicolás Tagliafico tillbaka på vänsterbacksplatsen efter först en lättare skada och sedan avstängning i cupen. Groningen överraskade någorlunda med då de inte frångick sin vanliga 4-2-3-1-formation för den 5-3-2-formation som de tenderat att använda mot Ajax. Två svenskar återfanns i startelvan i Ramon-Pascal Lundqvist och Paulos Abraham.
Utfallet av ten Hags och Danny Buijs taktiska val blev att Ajax var totalt dominanta och utklassade Groningen i 90 minuter. Mittfältstrion Gravenberch-Klaassen-Kudus fungerade ypperligt ihop igen som de gjorde i höstas, backlinjen var solid och framåt hade både Dusan Tadic och David Neres lekstuga. Enda negativa för Ajax var att Sébastien Haller precis som mot Heerenveen i veckan gjorde en svag insats. Groningen å sin sida lyckades inte alls störa Ajax lika bra som de gjort förr eller packa ihop en tät försvarsmur, Ajax hade inga problem att komma igenom och skapa chanser.
1-0 kom bara några minuter in i matchen. Klaassen slog en fin öppnande passning ut på högersidan för Neres att springa på. Neres passade in bollen i straffområdet för Tadic som löpte över från vänster till höger. Groningen-målvakten Sergio Padt kom ut för att skära av skottvinkeln för Tadic som vid kortlinjen med Padt och försvarare emot sig vände upp. Haller, Klaassen med flera fanns som passningsalternativ inne i boxen men Tadic var iskalll och såg att Gravenberch var fri precis utanför straffområdet så han spelade istället bollen snett bakåt till honom. Gravenberch sköt direkt mot målet som Groningen-backar försökte täcka upp då Padt var ur position, men Ajax-fostrade högerbacken Damil Dankerlui lyckades inte hålla Gravenberch välplacerade skott ute.
Några minuter senare var Martínez, som gjorde sitt första mål för Ajax i hemmamatchen mot Groningen förra säsongen, nära att göra mål på dem igen då han kom upp bra på en hörna och nickade men Padt gjorde en fin räddning då. Nästa stora chans för Ajax tillföll Klaassen då Tadic efter ett vaket inkast från Tagliafico kunde spela igenom honom men Padt kom ut och skar av vinkeln igen och räddade. Några minuter senare fick Klaassen ett ännu bättre läge. Kudus slog en fin passning i djupet för Tadic ute på kanten och kaptenen skickade in ett fint inspel för Klaassen som kom helt ren i straffområdet och satte foten till bollen för den typen av direktskott som han gjort mål på så många gånger i Ajax. Men Padt lyckades återigen vara i vägen på något sätt som ingen förutsåg då Klaassen i det läget brukar automatiskt innebära mål.
Neres var riktigt pigg idag och gjorde sin bästa insats på länge, han har börjat hitta formen nu efter att varit kall efter sin senaste skada, mål både mot Lille och Heerenveen och nu denna fina insats då han ständigt besvärade Groningen-försvaret med sina dribblingar och kombinationsspel. En av hans mest minnesvärda aktioner var när han först såg ut att dribbla sig rakt in i trubbel med Groningen-spelare, men bara dribblade sig ur det igen och sedan kunde dribbla sig hela vägen in i straffområdet ner mot kortlinjen och sätta in bollen i boxen för Haller som fläkte sig fram för avslutet, men det räddades. Ajax bet sig kvar och i andravågen fick Kudus trots ett mycket trängt läge in bollen framför mål igen, Haller kastade sig fram igen men i trängseln hann Groningen-backar emellan och lyckades blocka.
Så långt i den första halvleken hade Maarten Stekelenburg stått helt sysslolös i Ajax-målet. Enda gången Groningen stuckit upp på något sätt hade varit när Paulos Abraham haft en väldigt lam nick som knappt kan räknas som ett avslut. Men i 38:e minuten fick Stekelenburg plötsligt skrida in i handlingarna och göra en jätteräddning. Vänsterbacken Bart van Hintum skickade in ett fint inlägg som Mohammed El Hankouri dök upp och nickade på från nära håll vid bortre stolpen men 38-årige Stekelenburg visade upp takter från yngre dagar när han med en strålande smidig reflexräddning räddade.
Tidigt i andra halvlek utökade Ajax ledningen. Tadic frispelade Neres med en suverän passning och Neres mycket osjälvisk spelade i sidled till Haller som enkelt kunde lägga in bollen i öppet mål när de rusade mot mål 2 mot 1 till 2-0 för Ajax.
3-0 kom sedan på en straffspark efter mycket krångel. Edson Álvarez hade stuckit med upp i anfallet och hans skott träffade Groningens mittback Mike te Wierik på armen. Domare Dennis Higler blåste direkt straff trots Groningen-spelarnas protester då de ansåg att te Wierik hade armen in till kroppen. Först tog det någon minut för att Higler skulle varna te Wierik och VAR-rummet kollade lite snabbt men ändrade inte beslutet. När Tadic väl lagt bollen på straffpunkten fick han stå och vänta i flera minuter på att få slå strafen då Groningen skulle göra ett dubbelbyte. Till slut fick Tadic ta straffen — och träffade ribbans underkant! Bollen studsade ut och spelet vände åt andra hållet. Groningens anfall slutade med att de fick en frispark i farligt läge utanför Ajax straffområde. Men när de stod och väntade på att få slå den påkallade VAR-rummet Higlers uppmärksamhet. Groningens unge slovakiske talang Tomas Suslov hade klart och tydligt varit för tidig in i straffområdet vid straffen, så den skulle gå om. Bollen på straffpunkten igen och nu satte Tadic den säkert i mål, lite lägre ner än hans första försök, 3-0.
I slutminuterna fick Groningen in en reducering då inhopparen Ahmed El Messaoudi nickade in en frispark från Suslov men det var bara ett tröstmål. Ajax var nära ett fjärde mål sedan när Jurrïen Timber, utmärkt än en gång idag, gick på en av sina fantastiska ruscher där han snabbt vickar sig förbi två-tre motståndare. Han frispelade sedan Haller med en fin passning men Haller förhastade sig och sköt högt över med sin svagare fot. Trots ett mål som sagt ingen bra insats av fransmannen idag.
Segern gör att Ajax bibehåller avståndet 6p ner till tvåan PSV, med en match mindre spelad. Härnäst för Ajax väntar första mötet med Young Boys i Europa Leagues åttondelsfinal på torsdag.
Matchfakta
Ajax 3 - 1 FC Groningen
Mål: 1-0 Gravenberch '5, 2-0 Haller '54, 3-0 Tadic (straff) '77, 3-1 El Messaoudi '84
Gula kort: Kudus, te Wierik, Klaassen
Ajax: Stekelenburg; J. Timber, Álvarez, Martínez, Tagliafico; Kudus (Ekkelenkamp '63), Klaassen (Labyad '88), Gravenberch; Neres (Antony '78), Haller, Tadic (Idrissi '78)
FC Groningen: Padt; Dankerlui, te Wierik (Dammers '75), Itakura, van Hintum (J. van Kaam '83); Lundqvist (El Messaoudi '75), D. van Kaam (Schreck '83); El Hankouri, Suslov, Abraham (Joosten '46); da Cruz
