Ajax 3 - 2 PAOK: Vidare med mycket möda och stort besvär
Det var inte vackert, men ett Ajax som fortsätter söka efter formen och rätt startelva kunde ta sig vidare i Champions League-kvalet ikväll efter en seger hemma mot PAOK.
Efter 2-2 i första matchen i Grekland hade Ajax fördel av bortamål och skulle ikväll säkra en plats i playoffrudan av Champions League-kvalet. För att göra det valde Erik ten Hag exakt samma startelva som besegrade FC Emmen med 5-0 i lördags. Det vill säga Joël Veltman i mittlåset bredvid Lisandro Martínez och Noussair Mazraoui högerback, med Razvan Marin på mittfältet bredvid Daley Blind och Donny van de Beek. Och "CL-kedjan" David Neres, Dusan Tadic och Hakim Ziyech längst fram. Noterbart var att Kasper Dolberg inte ens fick plats på bänken.
Ziyech låg bakom det mesta framåt för Ajax. Tio minuter in skapade han matchens första farliga målchans när han med en fantastisk passning spelade igenom van de Beek, men Alexandros Paschalakis i PAOK-målet lyckades rädda ut till en hörna. Strax efter det fick PAOK sin första chans efter att Blind slarvat och tappat boll på mittlinjen vilket skapade en hyperfarlig omställning när flera PAOK-spelare stormade framåt, snabbe Leo Jaba spelade in till anfallaren Chuba Akpom men han sköt högt över.
Ajax var slarviga och spelade svagt från början. Veltman var skakig som mittback och mittfältet var förlorat i första halvlek när Blind spelade dåligt och Marin famlade i blindo över stora ytor till följd av det. Slarv ledde också till PAOK:s ledningsmål. Veltman hade nickat bort ett inlägg från Leo Matos men bollen hamnade hos Amsterdam-födde Diego Biseswar och Veltman gick inte upp i press vilket gav Biseswar all tid i världen att sikta in sig och skjuta in 0-1.
En halvtimme in i matchen fick Ajax en gyllene möjlighet att kvittera när man fick en straff. Den kom efter ett långt anfall i flera vågor. Det såg först ut att dö ut när Tadics inspel fastnade på en PAOK-back, men van de Beek jobbade tillbaka bollen direkt och Tadic kunde skicka in ett nytt inlägg, som dock gick igenom straffområdet och ut på andra sidan. Där fångade Mazraoui upp bollen och lyrade in den igen, den hamnade hos Ziyech som gick på skott. Paschalakis lyckades rädda igen men bollen rensades rakt upp i luften och singlade ner mot Neres, då kom PAOK:s kapten Dimitris Pelkas och körde över honom bakifrån, mycket vårdslöst försvarsspel och domaren Lee Pawson tvekade inte att peka på straffpunkten. Tadic tog hand om den och sköt mot högra stolpen men Paschalakis, som stod framför sin linje, lyckades rädda.
Men i slutet av den första halvleken fick Tadic chansen igen från elva meter. Den här gången efter att Blinds lyftning fastnat på Biseswars arm, en tydlig hands och Pawson stod bra placerad och blåste direkt. Den här gången sköt Tadic mitt i mål och det kvitterat, 1-1.
Unge högerbacken Sergiño Dest kom in direkt till den andra halvleken, Marin gick ut och Mazraoui flyttades upp till mittfältet som då stabiliserades lite då även Blind spelade upp sig. Men problem kvarstod, kanske ligger van de Beek lite för högt upp, det funkade förut när Frenkie de Jong spelade på mittfältet och ägde så stora ytor själv och alltid var där bollen var, men utan honom är det annorlunda och det känns som att det blir väl stora avstånd mellan mittfältarna nu.
Ziyech var nära att ge Ajax ledningen direkt i den andra halvleken när han skruvade ett skott mot bortre krysset som Paschalakis fick sträcka ut till max på, men målvakten lyckades få fingertopparna på bollen och styra ut den till hörna. En hörna som Veltman gick upp och nickade på, Paschalakis räddade då med men tappade nästan ut bollen framför fötterna på Nicolás Tagliafico.
Ajax kom igång mer och mer och skapade chanser. Först var Neres nära efter att van de Beek förlängt snyggt till honom, men hans högerskott gick utanför. Sen var Martínez nära sitt första Ajax-mål när han nickade på en slug frispark från Ziyech men återigen lyckades Paschalakis rädda. Strax efter det kombinerade Tadic, Tagliafico och Neres på liten yta i straffområdet men brassens avslut kunde Paschalakis rädda.
Nåt han inte kunde rädda dock var Tagliaficos nick när han kom loss från sin överrock på en hörna och bestämt skallade in bollen, som nådde honom fint inskruvad av Ziyech. Ännu ett viktigt mål av argentinaren som förra säsongen stod för viktiga fullträffar mot bland annat Bayern München och AEK Aten.
Ajax fick sedan ännu en straff och återigen var den solklar. Ziyech lyrade in bollen i straffområdet efter en kort hörna, både Tagliafico och inhopparen Klaas-Jan Huntelaar löpte på den och medan José Angel Crespo drog omkull Huntelaar så plockade Leo Matos ner Tagliafico och Pawson hade inget annat val än att blåsa straff igen. Tadic klev fram på nytt och var stensäker den här gången när han sköt in 3-1.
Dramatik blev det ändå på slutet, och det var nog många som fick flashbacks till den hemska Tottenham-matchen när Biseswar sköt in 3-2 på tilläggstiden så bara ett mål till för PAOK skulle ta dem vidare, men Ajax kunde reda ut det. Efter slutsginalen var det fullt palaver runt domare Pawson när PAOK:s ledarstab och spelare tappade det fullständigt och verkade vara nära att gå till attack mot domaren. De hade varit arga vid sidlinjen matchen igenom, men tyvärr för deras del så var straffarna inte mycket att snacka om. Pawson halade upp flera gula kort efter slutsignalen när de omringade honom och bråkade.
Ajax fick resultatet man behövde, men spelet lämnar mycket att önska. Som tidigare nämnt så fungerar inte mittfältet optimalt som det är nu, det är något för ten Hag att tänka på. Dest var återigen fin som högerback, och mittfältet blev lite bättre med Mazraoui istället för Marin där så kanske något att fortsätta på. En sak känns tydlig, Veltman som mittback får han sluta med, satsa på Perr Schuurs eller spela in Edson Álvarez nu. I övrigt är det också tydligt att Ajax inte är 100 % i form ännu, det märks på Mazraoui, Ziyech, Tagliafico och Neres (och för all del André Onana) att de inte har en riktig försäsong bakom sig på grund av landslagsspel, förmodligen och förhoppningsvis så kommer de höja sig ju mer de kommer i form. Och sedan är det såklart många nya spelare i laget så allt kommer inte klaffa perfekt från början, man får ha tålamod, det viktiga är att få med sig resultaten man behöver nu i början och så får spelet växa fram successivt.
Efter matchen sa Donny van de Beek i en intervju att "Det finns en stor chans att jag stannar i Ajax. Inget är säkert, Real Madrid är en fin klubb men det är Ajax också så jag har inget att klaga på." Före matchen sa sportchef Marc Overmars att han tror att van de Beek blir kvar.
I nästa runda, alltså playoffrundan, kommer Ajax möta APOEL Nicosia från Cypern som ikväll vände underläge från första matchen mot Qarabag och vann. APOEL och Qarabag ser ut som ganska jämnstarka lag men bortaresan till Cypern är förstås behagligare än till Azerbajdzjan och man får vara nöjd med den lottningen man fick. i APOEL återfinns förutom Linus Hallenius tre spelare med Eredivisie-koppling. Målvakten Boy Waterman, som i sin ungdom spelade i Ajax akademi ett tag, förre Heerenveen-stjärnan Reza Ghoochannejhad och Fortuna Sittard-lånet André Vidigal.
Härnäst för Ajax väntar VVV-Venlo kl 19:45 på lördag kväll, en match som sänds på Viaplay.
Matchfakta
Ajax 3 - 2 (5 - 4) PAOK
Mål: 0-1 Biseswar '23, 1-1 Tadic (straff '43), 2-1 Tagliafico '79, 3-1 Tadic (straff) '85, 3-2 Biseswar 90+4
Gula kort: Martínez, Dest, Paschalakis, Matos, El Kaddouri, Pelkas, Biseswar, Giannoulis, Limnios, Crspo
Ajax: Onana; Mazraoui, Veltman, Martínez, Tagliafico; van de Beek (de Wit '89), Blind, Marin (Dest '46); Ziyech, Tadic, Neres (Huntelaar '79)
PAOK: Paschalakis; Varela, Crespo, Giannoulis; Jaba (Limnios '71), El Kaddouri, Esiti (Misic '82), Biseswar; Pelkas (Swiederski '63), Akpom, Matos
