120 år, 120 Ajacieden #103: Maarten Stekelenburg — Rekordveteranen
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktionen inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om Maarten Stekelenburg, målvaktsveteranen som nyligen blev Ajax äldste spelare någonsin.
När han vaktade målet i cupmatchen mot AZ i onsdags blev Maarten Stekelenburg historisk som den äldste spelaren någonsin i Ajax. 38 år, 3 månader och 29 dagar ung. Om han får någon speltid i ligan under våren kommer han också slå Arnold Mührens klubbrekord som äldste spelare i Eredivisie för Ajax.
Stekelenburg föddes i Haarlem nära Amsterdam 22 september 1982 och började spela fotboll som liten i lilla VV Zandvoort. Hans målvaktskarriär började så som det verkar börja för nästan alla målvakter — en dag saknades målvakt till en match så Maarten gick med på att ställa sig mellan stolparna och gjorde det så bra att han sedan blev kvar där.
Så bra att han upptäcktes av Ajax och fick börja i ungdomsakademin De Toekomst när han var 13. 2001/02 utmärkte han sig som målvakt i det Jong Ajax-lag som nådde hela vägen till semifinal i cupen, där man tillslut föll på straffar mot Utrecht (som i sin tur sedan föll mot Ajax a-lag i finalen efter förlängning).
A-lagsdebuten kom i Johan Cruijff Schaal i augusti 2002, en månad innan han skulle fylla 20. Skador på Bogdan Lobont och Joey Didulica gav Stekelenburg chansen och Ajax vann med 3-1 mot PSV. Hans Eredivisie-debut kom veckan efter i ligapremiären mot Utrecht. Det blev totalt 13 matcher i a-laget den säsongen då Lobont och Didulica fortsatt gick före. Nästa säsong, när Ajax blev ligamästare för 29:e gången, gjorde Stekelenburg 10 matcher.
2004/05 gav Ronald Koeman honom chansen att ta över från Lobont som förstemålvakt men redan i september blev han skadad och då tog Lobont tillbaka sin plats och släppte den inte resten av säsongen. Även om skadeproblem störde honom i början på nästa säsong blev ändå 2005/06 säsongen då Stekelenburg, under nye tränaren Danny Blind, växte ut till förstemålvakt och hjälpte Ajax vinna cupen samtidigt som man slutade två i Eredivisie.
Följande säsonger var han fast och trygg sista utpost i ett skakigt Ajax som bytte tränare, sportchefer och annat på löpande band. Ett tag ryktades han vara aktuell för Tottenham där han skulle få ersätta Paul Robinson, men Stekelenburg valde att stanna i Ajax och förlänga kontraktet till 2012.
2008/09 ledde en ny skada till att Stekelenburg fick konkurrens om platsen som förstemålvakt från backupen Kenneth Vermeer som då tog chansen och imponerade så pass mycket på tränare Marco van Basten att när Stekelenburg var frisk fortsatte han föredra Vermeer i målet. Men under nye tränaren Martin Jol fick Stekelenburg tillbaka sin startplats 2009/10 och imponerande mycket med starkt spel under en viktig säsong för honom. Säsongen slutade med en ny cuptitel och sedan var det dags för VM 2010.
Efter att ha stått på tillväxt som backup till givne ettan Edwin van der Sar i VM 2006 och EM 2008 var det nu dags för Stekelenburg att ta över som förstemålvakt i Oranje. Han stod för imponerande insatser i VM och hjälpte Bert van Marwijks fulspelande men effektiva lag nå finalen där man till slut föll med 0-1 i förlängningen mot Spanien.
Med den starka VM-insatsen i bagaget hoppades Stekelenburg på en övergång till en större liga, men han blev kvar i Ajax även säsongen 2010/11 och var nu vicekapten bakom Luis Suárez. Då Suárez i januari såldes till Liverpool blev Stekelenburg ny kapten. Under våren hjälpte han Ajax under Frank de Boer rusa bakifrån i tabellen för en guldstrid mot regerande mästarna Twente. Fram till i mars, då han på träning bröt ena tummen och inte kunde spela mer resten av säsongen. Med Vermeer mellan stolparna den sista biten vann Ajax äntligen det 30:e ligaguldet och första på sju år. Under titelfirandet på planen lyfte Stekelenburg och vicekaptenen Jan Vertonghen gemensamt titelskölden. När man sedan åkte genom Amsterdam i öppen buss till och från firandet på Leidseplein tappade Stekelenburg titelskölden som sedan blev överkörd av bussen!
Sommaren 2011 fick Stekelenburg äntligen sin flytt, till Roma. Där återförenades han med Bogdan Lobont. Efter en lite seg start fick han snart mer förtroende och växte ut till förstemålvakt under sina första säsong. Men en bit in på sin andra säsong tappade han han sin startplats. 2013 såldes han till Fulham, men efter att René Meulensteen fick sparken och den galne tysken Felix Magath tog över förlorade Stekelenburg sin startplats. En säsong på lån i Monaco, där han bara fick stå i cupen då Danijel Subasic var förstemålvakt, och en säsong på lån i Southampton där han delade på målvaktssysslan med Fraser Forster, gick han permanent till Everton 2016. Första säsongen delade han och Joel Robles jämnt på speltiden, men sedan blev han backup till Jordan Pickford fram tills han sommaren 2020 vände hem till Ajax.
Utlandskarriären blev inte som han hoppats på, och då han stannade i Ajax så länge och egentligen hade sina bästa år när Ajax var som mest kaotiskt kan det vara lätt att glömma hur bra Stekelenburg faktiskt var för Ajax och Holland. Och hur lojal han varit. Matchen mot AZ var hans 283:e för Ajax, han är 29:a på listan över spelare med flest matcher för Ajax. Piet Schrijvers, Edwin van der Sar, Stanley Menzo och Gerrit Keizer är de enda målvakterna som har gjort fler matcher för klubben.
