120 år, 120 Ajacieden #21: Frenkie de Jong — Att spela på intuition
Den 22 augusti 2015 gjorde Marc Overmars den bästa affären han någonsin kommer göra som sportchef. Han gjorde en av de mest prisvärda affärerna någonsin i fotbollshistorien överhuvudtaget. För en symbolisk summa på 1 euro, en vidareförsäljningsklasul på 10 % och ett löfte om att skicka Lucas Andersen, Richairo Zivkovic, Lesly de Sa och Ruben Ligeon på lån i motsatt riktning. Så fick Ajax loss Frenkie de Jong från Willem II. Fem år senare framstår det som ett rån, men faktum är att Overmars faktiskt tackade nej till vad som hade blivit en ännu bättre deal, och Willem II vann mer på denna deal än det de egentligen tänkt sig. Willem II ville nämligen ha 800 000 euro för Frenkie, vilket Overmars tyckte var för mycket och därför slöt man detta avtal istället. Den där klasulen om att Willem II skulle få 10 % på en framtida övergångssumma gjorde att klubben fick över 8 miljoner euro när Frenkie förra året gjorde sin rekordövergång till Barcelona.
Men att det skulle ske kunde förstås ingen veta 2015. 2015 var Ajax något helt än det Ajax som Frenkie var med och byggde 2018-19. Våren 2015 slutade ett miserabelt Ajax 17 poäng efter PSV som vann Eredivisie efter fyra raka titlar för Ajax under Frank de Boer. 2015-16 skulle komma att bli de Boers sista vid rodret, den slutade i misären på De Vijfverberg när Ajax kastade bort guldet man hade i sina händer. Redan under den sista guldsäsongen hade spelet börjat stagnera rejält och de Boers sista två säsonger var usla.
Och Frenkie de Jong behövde övertygas om att komma till Ajax. Det var verkligen ingen självklarhet för honom, han hade växt upp som Feyenoord-supporter och även PSV var ute efter honom. Men det som övertygade Frenkie var ett produktivt möte med Overmars, Dennis Bergkamp och Orlando Trustfull — och att Abdelhak Nouri, som Frenkie lärt känna i ungdomslandslagen, tjatade på honom. “Kom till Ajax, vad ska du till PSV och göra?”
Frenkie var vid den här tiden en något svårbedömd talang. Talangen fanns där, det var uppenbart, men hans talang var inte för alla. “Jag spelar på intuition” har Frenkie sagt. Det är det som gör honom så unik. Medan mängder av andra unga mittfältare i Holland drillats av tränare att passa in i de satta system som funnits i decennier vägrade Frenkie att passa in i ramen. Det som gjorde att Frank de Boers Ajax stagnerade var att de Boer blev för fokuserad på vikten av bollinnehav. Det var viktigare att ha bollen än att göra mål med den. de Boers fotboll kom att handla allt mer om riskminimering. Det finns många adjektiv man kan använda för att beskriva Frenkies spelstil, men riskfylld är ett av de mest välbeskrivande. Den innebär att Frenkie nästan kostar baklängesmål mot Real Madrid för att han dribblar i eget straffområde. Men det innebär också att han var playmaker i det mest fängslande Ajax-lag världen sett på tjugofem år.
En annan del av dealen med Willem II var att Frenkie skulle vara kvar i Tilburg på lån 2015-16. Han hade fått a-lagsdebutera säsongen innan. Tränaren Jurgen Streppel var dock inte förtjust i tanken att spela en risktagande tonåring som spelar på intuition, inte när hans enda mål med säsongen är att hålla kvar Willem II i Eredivisie. Så det blev bara två a-lagsframträdanden till i Willem II för Frenkie, innan Ajax tog honom till Amsterdam i förtid i januari för att spela i Jong Ajax i andraligan.
Jong Ajax tränades då av Marcel Keizer och Frenkie tog plats på mittfältet ihop med Appie Nouri och Donny van de Beek, och stortrivdes. Sommaren 2016 tog Peter Bosz över Ajax. Davy Klaassen, Lasse Schöne och Hakim Ziyech formade a-lagets mittfält men Frenkie, Appie och Donny blev alla inhoppare i a-laget samtidigt som de fortsatte dominera i Eerste Divisie. Under våren fick Frenkie motta pris som årets talang i Eerste Divisie och debutera i ligan och Europa League, och göra sitt första a-lagsmål i sista hemmamatchen för säsongen mot Go Ahead Eagles. I den sista ligamatchen startade han för första gången, när Peter Bosz mönstrade en rekordung elva.
Efter den hemska sommaren 2017, när Appie kollapsade, famlade Ajax. Frenkie och Donny och de andra kämpade med att hantera det som hänt deras vän — och med att bära fram a-laget, där de båda nu var startspelare. Marcel Keizer, som nu hade befordrats till a-laget, fick en tuff inledning. Men efter ett tag började resultaten bli bättre. Katalysatorn var Frenkie. För att fylla en lucka bredvid Matthijs de Ligt sattes han ut som mittback mer än mittfältare under hösten. Det var riskabelt, och odiskutabelt är att hans bästa position är på mittfältet, men det blev ändå som en härlig throwback till Frank Rijkaard och andra när Frenkie dribblade upp från sin mittbacksplats och fungerade mer som någon slags modern libero. Det var som att han spelade flera positioner samtidigt.
Sommaren 2018 lade Marc Overmars och Edwin van der Sar grunden för vad som skulle bli Ajax mest fantastiska säsong på årtionden. Lagets unga kärna övertygades om att stanna kvar och bli legendarer i Amsterdam först innan de sticker utomlands. Dusan Tadic och Daley Blind värvades. Och Erik ten Hag fick en direkt order om att släppa på bromsen och köra hårt offensivt, fartfyllt och underhållande.
Då blev Frenkie lagets x-faktor. Äntligen fick han chansen att få fullt utlopp för sin kreativitet och få spela på intuition, och resultaten var häpnadsväckande. Det kanske mest talande för Frenkies betydelse för Ajax under en säsong när halva fotbollseuropa kärade ner sig i honom, var hemmamatchen mot Zwolle när Frenkie saknades på grund av skada. Ajax spel gick i baklås mot ett tätt och samlat Zwolle-försvar, och när Frenkie inte var där förmådde ingen låsa upp det. Som tur var frälste Daley Blind Ajax med ett sent segermål.
Därför är det självklart så att Ajax haft svårt att ersätta Frenkie, för han är fullständigt unik i sin spelstil och förmåga. Men det är likväl frustrerande, än mer då man samtidigt såg hur Barcelona använde Frenkie fel och låste honom när han behöver få vara fri. Förhoppningsvis blir det bättre när fotbollen väl kommer igång igen, Barcelona var trots allt barndomsdrömen för Frenkie och man unnar honom det.
Det finns ett fotografi taget den 5 mars 2019 i Madrid. På bilden ser man Luka Modric sittande på Santiago Bernabeus gräsmatta med ett ansiktsuttryck som får honom att se både förvånad och uppgiven ut. Chanslös. I förgrunden ser man Frenkie de Jong, mitt i steget, blicken stadigt fäst framåt. Han är just i färd med att avancera framåt och driva upp ett nytt Ajax-anfall efter att utanför sitt eget straffområde tagit bollen och enkelt tvåfotat sig förbi Real Madrid-spelarna. Det är ett fotografi som ramar in den kvällen perfekt. Modric blir en representant för alla Real Madrid-spelare som förvånades av Ajax styrka, tempo, klass som ledde till att uppgivna världsstjärnor bara kunde se på när Frenkie och hans kamrater stormade fram och körde över dem.
Det är ett fotografi som visar vad Ajax kan och vill vara. Det är passande att Frenkie är centralfiguren i det.
