120 år, 120 Ajacieden #27: Jeroen Verhoeven — De Beer uit Bussum
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om en riktig kultspelare, Jeroen Verhoeven, som inte såg ut som fotbollsspelare brukade se ut men det hindrade honom inte från att bli Ajax-målvakt och publikfavorit.
Skulle man se Jeroen Verhoeven på stan skulle man inte tro att han var fotbollsmålvakt. Om man fick reda på att han var det skulle man nog anta att han spelade i korpen. Inte i Ajax, inte med den runda trivselmagen. Men det är just vad De Beer uit Bussum gjorde.
Jeroen föddes i lilla Naarden utanför Amsterdam 1979 och växte upp där och i grannkommunen Bussum (sen några tillbaka har de slagits ihop till en gemensam kommun) där han började spela knattefotboll i BHC. Han började som högerytter, och det var först i de tidiga tonåren som han började stå i mål. Det kom sig på det gamla bekanta sättet, de var en målvakt kort och tränaren bad välväxte Jeroen ställa upp. Och det blev succé, bara ett halvår senare hade 14-årige Verhoeven scoutats av Ajax och efter några provträningar antogs han till den berömda ungdomsakademin De Toekomst i mitten på 1990-talet när Ajax stod på världstoppen.
Verhoeven avancerade genom ungdomslagen på De Toekomst, men på slutet av 90-talet när han tillhörde U19-laget fick han höra att han inte var den Ajax trodde på som en framtida a-lagsmålvakt. Han sökte efter en ny klubb och hamnade 2001 i RKC Waalwijk, på den tiden ett stabilt mittenlag i Eredivisie som tränades av Martin Jol. Han blev bara tredjemålvakt bakom Rob van Dijk och Khalid Sinouh och lämnade efter en säsong i jakt på mer speltid.
Det blev FC Volendam härnäst för Verhoeven, det klassiska laget från det lilla fiskesamhället inte långt från Amsterdam som fostrat flera Ajax-spelare genom åren. Sin första säsong var han andremålvakt när laget gick upp i Eredivisie. Han var fortsatt andremålvakt säsongen därpå men då fick han i alla fall debutera i Eredivisie när förstemålvakten var skadad. Volendam åkte ur direkt. Verhoeven började få mer speltid nästa säsong och började bli en publikfavorit — eftersom han inte såg ut som professionella fotbollsspelare brukar se ut var han lätt för publiken att relatera till och identifiera sig med. 2006 blev han definitiv förstemålvakt.
2007-08 var han en nyckelspelare när Volendam vann Eerste Divisie och gick upp i Eredivisie igen. Även i Eredivisie fortsatte Verhoeven imponera som förstemålvakt. Och i en cupmatch mot Ajax stod för kanske sitt livs match och höll nollan när Volendam skrällde och slog ut Ajax. Volendam åkte ur Eredivisie direkt igen, men Verhoeven följde inte med ner i Eerste igen. För till sommaren fick han ett erbjudande — från Ajax.
I juli 2009 återvände han till sin ungdomsklubb, som tredjemålvakt bakom Maarten Stekelenburg och Kenneth Vermeer. Tränare var hans gamla bekant Martin Jol. Det blev inga matcher den första säsongen, men Verhoeven blev redan populär både bland lagkamrater för sin personlighet och bland supportrar. I oktober 2010 fick han äntligen debutera i Ajax a-lag, ett decennium efter att han fick höra att han aldrig skulle nå dit. Stekelenburg blev knäskadad i första halvlek mot Excelsior, och med Vermeer sen tidigare långtidsskadad fick Verhoeven hoppa in. Matchen slutade 2-2 och vid varje inspark han tog ropade supportrar “PIZZA!”. Verhoeven tog det hela med ro, till Algemeen Dagblaad sa han efteråt att “Supportrarna ropar ju inget otrevligt när de ropar ‘pizza’ till mig.”
Det blev några till matcher i ligan och cupen för Verhoeven på grund av Stekelenburgs och Vermeers skadeproblem och i februari fick han göra Europadebut när han vaktade målet mot Anderlecht i åttondelsfinalen av Europa League. Han stod även i mål några veckor senare när Ajax föll med 3-0 mot Spartak Moskva. Under våren valde sedan Frank de Boer, som tagit över som tränare i november 2010, att satsa på Vermeer före Verhoeven när Stekelenburg var borta länge, så under de sista veckorna på säsongen satt Verhoeven på bänken när Ajax stormade fram till det 30:e ligaguldet som man tog den 15 maj 2011 efter den direkt avgörande seriefinalen mot Twente i sista omgången.
Verhoeven var kvar i Ajax nästa säsong som reserv bakom Vermeer och den unge Jasper Cillessen som hämtats in från NEC (Stekelenburg hade lämnat för Roma). Då Vermeer höll sig frisk och Cillessen var den Ajax var mer måna om att ge den övriga speltid som fanns blev det inte mycket av 2011-12 för Verhoeven, men han hängde inte läpp för det utan fortsatte vara en idealisk tredjemålvakt när Ajax upprepade ligaguldet. Han gjorde dock klart att det skulle bli hans sista säsong i Ajax då han behövde mer speltid. FC Utrecht blev nästa klubb, där han konkurrerade med Robbin Ruiter men blev andremålvakt. Det blev en handfull matcher per säsong under tre år där. Mest minnesvärt var dock när Verhoeven gjorde mål i en match med Jong FC Utrecht då han råkade sparka bollen i Almere Citys öppna mål efter att Almere gett tillbaka bollen till Utrecht efter ett spelavbrott.
2015 när kontraktet med Utrecht gått ut återvände Verhoeven till Volendam i Eerste Divisie. Först på ett amatörkontrakt och sedan till vintern på ett proffskontrakt igen. 36 år gammal backade han upp Volendams yngre målvakt under en säsong men efter egna skadeproblem under våren valde han att lägga av. Att hålla sig borta från fotbollen var dock inte lätt för honom, så 2016 gjorde han comeback i amatörlaget ASV De Dijk. I oktober 2017 mötte man Ajax i cupen och Verhoeven vaktade målet mot sitt gamla lag när De Dijk föll med flaggan i topp med 1-4. I december samma år lade han definitivt av med fotbollen igen.
Jeroen Verhoeven är långt ifrån den bästa målvakten Ajax haft. Även om han hade förvånansvärt bra reflexer med tanke på sin storlek var han på grund av kroppshyddan inte den smidigaste eller snabbaste målvakten. Men likväl klarade han av att ta en plats i Ajax, vad än klubben själv sagt till honom tidigare, och ingen Ajax-målvakt kan matcha honom i popularitet relativt till speltid. Trots att det bara blev en handfull matcher under några år så växte han ut till en publikfavorit och kultspelare. Så till den grad att när Ajax nyligen lät supportrar rösta fram den ultimata “kultelvan”, en startelva bestående av de största kultspelarna i klubbens historia, vann Verhoeven målvaktsplatsen före namn som Stanley Menzo och Gerrit Keizer som vi berättat om tidigare i den här serien.
