120 år, 120 Ajacieden #35: Jaap van Praag — Mannen som aldrig ertappades med en sanning
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om Jaap van Praag, en av de viktigaste personerna i klubbhistorien då han som ordförande var den starke man som låg bakom Ajax storhetstid på 1970-talet.
1964 valdes Jaap van Praag till ny ordförande i Ajax. Ajax hade vid det laget vunnit 10 ligatitlar under klubbens första 64 år. Men man hade inte vunnit sen 1960 och efter att stjärnan Henk Groot lämnat klubben 1963 hade man sjunkit som en sten i tabellen och nästan åkt ur Eredivisie. van Praag var en affärsman, en Amsterdammer — och en Förintelseöverlevare. Nu blev han också arkitekten bakom Ajax storhetstid.
Jaap van Praag föddes i Amsterdam 1910. Hans far var en affärsman inom musikbranschen och Jaap följde i hans fotspår. Han klev dock ur sin fars skugga och blev framgångsrik på egen hand när han till skillnad från pappan såg potentialen i en ny uppfinning — grammofonen — som pappan avfärdade som en fluga. Jaap öppnade en egen affär, His Master’s Voice, i Spui i centrala Amsterdam, där han sålde grammofonskivor och annat.
Snart 30 år gammal när nazisterna invaderade Holland 1940 tvingades Jaap van Praag, som var jude, gömma sig. Först hos Wim Schoevaarts farbror, Schoevaart som var en livslång vän för van Praag och en lojal klubbman av sällan skådat slag i Amsterdam. Han började som ungdomsspelare i Ajax på 30-talet, nådde aldrig a-laget i fotboll men spelade för Ajax cricketlag och blev sedan lagledare för Ajax fotbollslag på 60-talet och framåt i flera decennier innan han senare gick över till att bli klubbarkivarie och alltiallo fram till sin död 2013. Efter två och ett halvt år blev Jaap van Praag tvungen att byta gömställe och fick då gömma sig på vinden till en fotobutik på Overtoom (en viktig gata som går mellan Amsterdam West in mot kanalerna). Kruxet var att innehavaren av butiken visste inte om att han gömde sig där, så under dagtid när butiken var öppen var van Praag tvungen att sitta blixtstilla på en stol i timmar och inte ge ett ljud ifrån sig.
Han lyckades hålla sig gömd och överlevde naziockupationen. Men hans fru, som inte var judisk, lämnade honom för en annan man och hans föräldrar, syster och många av hans släktingar mördades i Förintelsen. Efter ockupationen fortsatte van Praag verka inom musikbranschen, och när televisionen kom till Holland var han snabb med att haka på den nya trenden som han såg potential i. Det ledde till att han 1962 blev programledare för Onbekend Talent (“Okänd talang”) en talangtävling i tv.
Så van Praag var ett bekant namn i Amsterdam och runt Ajax när han tog över som ordförande 1964. Hans första stora viktiga beslut var att anställa den forne anfallsstjärnan Rinus Michels som ny tränare 1965. Michels vidareutvecklade de taktiska idéer som engelsmännen Jack Reynolds och Vic Buckingham kommit med innan och kom med nya som ledde till Totalfotboll och Gloria Ajax på 1970-talet med Johan Cruijff i centrum. Cruijff var spelgeniet på planen, Michels det taktiska snillet som revolutionerade fotbollen, och van Praag var instrumental som den som ledde Ajax in i en ny era, klubbens bästa era någonsin.
Under hans ledning blev Ajax en mer professionell och större klubb. van Praag såg till att utöka klubbens ekonomiska kraft genom att locka sin nära vän Maup Caransa, en prominent rik byggherre i Amsterdam som likt van Praag överlevt Förintelsen, att investera i klubben. Även van der Meijden-bröderna, som var allmänt kända som nazikolloboratörer under ockupationen, bidrog ekonomiskt. van Praag var alltid öppen med att han var beredd att göra vad som helst om det var till gagn för Ajax. Så som att ljuga. Det mest berömda citatet om Jaap van Praag kommer från Johan Cruijff som en gång sa “Jag har aldrig ertappat Jaap van Praag med att tala sanning”. Med det sagt hade Cruijff ändå respekt för van Praag, och vice versa. van Praag såg till att använda klubbens förbättrade finanser till att köpa tillbaka Henk Groot 1965, och senare värva bland annat Velibor Vasovic (libero och kapten under Ajax första stora europeiska triumfer), Horst Blankenburg (Vasovics efterträdare som libero) och Dick van Dijk.
Jaap van Praag var ordförande i Ajax från 1964 till 1978, med undantag för Marius Koolhaas som satt 1932 till 1956 har ingen haft en längre ordförandetid i Ajax. Och ingen har varit i närheten av en lika framgångsrik tid. Under van Praags 14 år på ordförandeposten byggde han upp Ajax från ett medikoert Eredivisielag till världens bästa lag, vann Europacupen 3 gånger, Interkontinentalcupen (VM för klubblag) 1 gång, Eredivisie 7 gånger och Holländska cupen 4 gånger. Han hjälpte dessutom till att instifta UEFA Super Cup, idén kom från en holländsk journalist och med van Praags stöd fick den legitimitet. Den spelades först inofficiellt 1972 när Ajax som Europacupmästare mötte och besegrade Cupvinnarcupmästarna Rangers, och nästa år spelades den officiellt för första gången och Ajax vann då med.
Efter kriget gifte Jaap van Praag om sig och fick två barn med sin andra fru, Peggy och Michael. Han gifte sig senare en tredje gång och fick två barn till, Pamela och Beryl, den senare blev programledare och skådespelare. Jaap van Praag dog 77 år gammal 7 augusti 1987 i en trafikolycka i Amsterdam. Två år senare tog hans son Michael van Praag över som ordförande i Ajax efter Ton Harmsen, som vi tidigare skrivit om här. Och under nästa generation van Praag hade Ajax nästa storhetstid som kulminerade med Champions League-guldet 1995. Michael van Praag satt 14 år på posten likt sin far, fram till 2003. 2008 blev han ordförande för holländska fotbollsförbundet KNVB, en post han innehade till december 2019. 2015 kandiderade han till FIFA-presidentskapet för att utmana Sepp Blatter men drog tillbaka sin kandidatur strax innan valet för att istället stötta Ali bin Husseins kandidatur emot Blatter, som sedan omvaldes ändå innan han dagar senare tvingades avgå när FIFA-skandalerna avlöste varandra. Han blev senare vicepresident i UEFA, och fick 13 röster i presidentvalet 2016 som Alexander Ceferin vann med 42 röster.
Ajax har alltid setts som en judisk klubb och har kultiverat en judisk image både inåt och utåt under åren. Jaap van Praag är definitivt den viktigaste judiska personen i klubbhistorien, en av de viktigaste personerna överhuvudtaget. Under glansdagarna på 70-talet var det tradition innan Europacupmatcherna att han gled ner i omklädningsrummet och drog ett judiskt skämt för att lätta upp stämningen. Hans betydelse för Ajax och fotbollhistorien i stort ska inte underskattas. Michels och Cruijff förändrade fotbollen, men utan van Praag ingen Michels i Ajax och utan Michels inte den Cruijff världen lärde känna.
